— Меня оскорбили, унизили, будто какую-то оборванку, — всхлипнула она.

— То есть, вы никак не спровоцировали этот конфликт? — чуть приподнял брови владыка.

Она замотала головой из стороны в сторону так рьяно, что я стала бояться, что придется ещё ей и шею лечить.

— Эллатриниэль? — вопросительно обернулся ко мне Эмитротиэль.

Я спокойно пересказала в лицах, что произошло в приёмной, не скрывая ни её, ни своих слов.

— Эльфиния, я долго закрывал глаза на то, что творится во дворце, и в частности, что вытворяете вы, но это уже перебор. Своим поведением порочите семью, оскорбляете моих гостей, поэтому сегодня же вы соберете вещи и удалитесь к себе домой. Сто лет я запрещаю вам приближаться к дворцу.

Эльфиния даже сказать ничего не смогла, только слезы лились у неё из глаз непрерывными ручьями, и в кои-то веки они были настоящими.

— Вашим родителям я напишу письмо, чтобы выразить неудовольствие вашим воспитанием.

С этими словами он вернулся в кабинет и прикрыл дверь.

Всем присутствующим не оставалось ничего другого, как разойтись, поэтому стража продолжила путь к покоям лейры, а мне пришлось изображать побудку эльфиек.

Для вида помахала у них под носом пузырьком с нюхательной солью, и они тут же очнулись.

Судя по их хитрым лицам, они только и мечтали о том, чтобы поделиться новостями, так что в обратный путь до их покоев отправились полные энтузиазма.

Они бы меня подгонять начали, если бы не боялись выговора от владыки.

Если уж в жены их не берут, то хоть всласть посплетничать можно!

Когда я сдала последних эльфиек распорядителю, то отправилась в отдел, где меня ждал Эритриниэль.

— Напомни мне, чтобы я никогда в жизни больше ни в каком качестве не участвовала ни в каких отборах, — плюхнулась в кресло перед его столом.

— Всё было так плохо?

— Всё было как обычно — ужасно скучно, спасибо, что хоть финальное выступление Эльфинии разбавило эту тоску, и теперь она едет домой!

— Что же она такого сделала? — подозрительно уточнил Сияющий.

— Хорошенечко хлопнула дверью, немножечко на меня обозвалась!

— Что?! Я сверну этой курице шею!

— Не надо, владыка пишет письмо её родителям и запретил ей сто лет появляться во дворце, так что дорога в её покои вымыта горючими слезами лейры! Хочешь, приглашу тебя на ужин?

— Ты умеешь готовить? — удивился мой эльф.

Совсем забыла, что притворялась «безрукой» дурочкой!

— Ну, я же человек, кое-что мы умеем!

— Тогда согласен, — как-то радостно отозвался он.

Поэтому в домик целителя отправилась совершенно счастливая. Меня особенно радовало, что собеседование, похоже, будет последним мероприятием в отборе жены, а чему радовался Сияющий, я точно не знаю, но счастлива уже хотя бы тем, что настроение у него хорошее!

Эритриниэль Сияющий,

начальник секретной службы владыки

Когда Элла ушла, чтобы сопровождать невест владыки, я задумался о бале.

Так удачно подвернулась та гроза, что слов нет. Я успел и поговорить с ней и на мероприятие пригласить, поспать рядышком.

Последнее особенно понравилось, до сих пор мурашки по коже. Она-то довольно быстро уснула, а я вот долго лежал, поглаживая её то по рукам, то по волосам. Даже боязно было, что разбужу, но отказать себе в этой малости не мог.

С юности так не волновался, кому скажи, смеяться будет без остановки.

Уверен, что кружить Эллатриниэль в танце будет не менее приятно, чем обнимать в тёмной пещере.

Теперь только нужно организовать приезд портних и парикмахеров к местным красавицам, а это опять лишняя морока.

Уже не знаю, как дождаться, чтобы этот отбор закончился, одну жену владыки всяко проще охранять, чем всех приехавших лейр.

Хочу остаться с Эллой в спокойной обстановке, чтобы можно было поухаживать за ней спокойно.

Меня, если честно, больше всего смущает её возраст. Чувствую себя старикашкой, пускающим слюни по малолетней красавице. Вот я умом-то понимаю, что это действие проклятия и возраст эльфиек и людей — это не одно и то же, но, с другой стороны, как-то неловко.

Второй смущающий момент — это родители Эллы, они же люди, вот как у них просить её руки? Письменно? Ехать в человеческие земли?

Какое нервное занятие — эта любовь. Весь изведёшься, пока что-то решится.

Пока я проверял посты и связывался с работницами красоты, проверял защитные плетения в бальном зале, обговаривал детали с распорядителем отбора, день незаметно подошёл к вечеру.

Вернулся в отдел, чтобы дождаться свою любимую практикантку. Собеседования шли весь день, конечно, владыка не мог уделить очень много времени каждой девушке, но и так рабочий день уже закончился, и все разошлись, остался только я.

В бумагах закопался по самые уши, как любит говорить Элла, и они никогда не заканчиваются. Только успел об этом подумать, как вошла Эллатриниэль и, плюхнувшись в кресло, посмотрела на меня долгим взглядом.

Я же сидел и старался глупо не улыбаться, так как при виде неё сердце забилось чаще, а руки так и норовили обнять девушку, пришлось крепко держаться за столешницу.

От предложения к ужину не стал отказываться. То, что она явно приуменьшила свои умения в плане готовки в первый день нашего знакомства, я уже понял и готов отведать кулинарные изыски в её исполнении.

Мы расположились на кухне, где Элла принялась колдовать над ужином, по-другому это было назвать нельзя. У неё что-то кипело в котелке, куда она добавляла по щепотке разных ингредиентов то из баночек, что стояли на полках, то из мешочков, висящих на крючочках, вбитых в стены.

В кастрюле кипел компот, и туда тоже что-то всё время докидывалось. Салат неспешно шинковался из зелени и овощей, а потом ещё и тесто вдруг будто материализовалось из воздуха. Или это я так задумался, что пропустил момент, когда она стала его замешивать.

— Тебе нужно бальное платье? — спросил я, вспомнив, что позаботился обо всех, кроме своей избранницы.

— Ты же вроде бы пригласил меня на него.

— Я имею в виду, что тебе нужно его сшить, или у тебя есть?

— Платья у меня есть, но я не думаю, что они соответствуют уровню мероприятия, устраиваемого владыкой.

— Тогда я тебя первой запишу к швее, что считается лучшей в столице.

— Но я же не невеста, им нужнее.

— Нет, — сказал я.

Неинтересно мне, кому там что нужнее, вот выберет владыка жену, тогда и будет, о чём речь вести, и сошьют ей новый гардероб лучшие умелицы, а сейчас я хочу, чтобы Элле платье приготовили самое красивое.

— Владыка не намекал тебе, может, уже и выбрал кого-то? — заинтересованно посмотрела на меня Элла.

— Владыка вообще редко намёками изъясняется, особенно о своей личной жизни. Но, надеюсь, предупредит меня, чтобы проверить ещё раз всю подноготную невесты, мало ли что всплывёт.

Завороженно смотрел, как любимая подопечная разливает тесто по формочкам. Было в этом что-то прекрасное.

Её руки, словно маленькие птички, порхали над мисками, кастрюлями, ложками и венчиками, будто не могли остановиться ни на секунду.

— Можем теперь пройтись немного, — сказала Элла, задвигая противень с формочками в печь, — а то тут душно стало.

Мне это предложение понравилось, так как задавать некоторые вопросы проще в движении, чем лицом к лицу.

Мы вышли из домика и неспешно двинулись по тропинке, что вела к нашему любимому озерцу. Звучит-то как!

— Расскажи мне о своих родителях, — попросил её, когда мы немного углубились в лес.

— Они замечательные, — нежно улыбнулась девушка, что не оставило никаких сомнений в том, что к родственникам своим она очень привязана. — У мамы большая таверна недалеко от границы с вашими землями, которой она управляет твёрдой рукой, а отец маг, он работает на государство. Они давно вместе и счастливы.

— Значит, ты росла в счастливой семье, хоть и не родовитой.

— Да, мы не герцогские потомки, но знаменитостью нас Всевидящий не обидел! — заливисто рассмеялась она. — Родовитую знать не все могут вспомнить, а вот прóклятое семейство знают все! Даже ты слышал.