— А что с твоей подопечной? Что-то она из обморока долго не выходит.

— Она уже просто спит, дала ей успокоительного, а то нервы у неё совсем слабенькие. Разве так можно? Любой птицы за окном пугаться до бессознательности! Пусть отоспится и вернёт себе покой.

— Вы куда-то направляетесь?

— Да, схожу на кухню. Лейре спать ещё часа три, так что времени много, а потом зайду на девушек посмотреть, мало что ещё может случиться на вышивальном конкурсе! — закатила я глаза. — Кто же знал, что это так опасно?

— Пойдёмте — ка, я вас провожу, а то вдруг и на вас привидение нападёт, — чуть усмехнулся начальник, — мне надо защищать ценные кадры.

— Уверена, мне ничего не грозит, — попыталась отвязаться я от его компании, — сейчас светло и вокруг полно эльфов.

— Нет — нет, мы идём вместе, даже не пытайтесь возражать. Перекусим, а лучше сразу плотно поужинаем. Вдруг вечер сложится не так, как мы желаем?

— Не рановато ли ужинать? — покосилась я на часы. — Ещё уместнее полдник.

— Ничего, я вообще не обедал, — отринул всё мои возражения Эритриниэль.

Он прошёл вперёд и открыл для меня дверь, так что отвертеться от его компании не было никакой возможности.

Мы шли рядом и молчали. Я сдерживала зевки и никак не могла понять: он раскусил мой маскарад и теперь потешается или и вправду рассмешило описание чудища?

Что-то моя практика становится всё более нервной.

На кухне в самом разгаре было начало приготовления ужина.

Как мне показалось, нашему появлению там не особенно обрадовались, хоть ничего и не сказали.

Вариэль спросил, что мы хотим, и велел младшему повару нас обслужить.

Эритриниэль воспринимал всё как само собой разумеющееся, но мне было неудобно мешать эльфам делать своё дело. Мне-то просто скучно, а у них работа.

Помню, как мама ненавидела, когда кто-то крутился под ногами во время готовки, или дёргали её по пустякам, так что это знание крепко засело у меня в голове. Поэтому чувство дискомфорта меня не покидало.

Единственным положительным моментом в этой ситуации было то, что у меня всю сонливость сняло от такой ситуации.

— Может, мы заберём подносы и поедим в другом месте?

— Где, например? И чем тебя здешний стол не устраивает. Помнится, в прошлый раз тебя ничто не смущало.

— Сегодня тут душно, а что касается места, так вокруг много тихих мест, например, столовые, сад, кабинет, оранжерея, возможно, что-то ещё.

Решила озвучить ему сразу всё варианты.

Начальник очень внимательно на меня смотрел, будто силясь отгадать, что это мне стукнуло в голову, есть на природе, вот прямо сейчас.

— Хорошо, идём в оранжерею. Там и впрямь красиво, — наконец, кивнул он и первым взялся за поднос.

Элла

Было очень странно идти вот так просто с подносами по эльфийскому замку, будто мы студенты в академии.

Придворные на нас смотрели во все глаза, они бы их потёрли, чтобы удостовериться, что такое не снится, но этикет не позволял.

Эритриниэль передвигался с присущей ему непроницаемой физиономией, так что с вопросами к нему никто приставать и не думал.

Мне вот очень было интересно, о чём же мы будем говорить с моим невозмутимым шефом. Ему нравится меня попрекать, но не очень-то хочется выслушивать недовольство и подколки во время еды. Мне это совсем не в радость.

Мама говорит, что неприятные разговоры за столом портят аппетит, и мешают пищеварению, и я склонна с ней согласиться.

Я несколько отвлеклась от пути нашего следования во время своих размышлений, поэтому, когда перед нами возникли прозрачные двери с растительным орнаментом, несколько растерялась. Совсем не запомнила дорогу, как мы сюда попали, только общее направление. Ладно, думаю, что не потеряюсь, если что.

Царство растений было ухожено и посажено с той непередаваемой гармонией, что так любил эльфийский народ. Цветы будто бы плавно перетекали один вид в другой, сменяясь кустарничком, а потом уж деревьями, и так повсюду, куда ни кинь взгляд. Красота!

Сияющий вёл меня вглубь этого великолепия, а я вертела головой во все стороны, будто сова.

И вот среди зелени и цветов, вдруг открылась мощёная площадка, на которой стоял стол и несколько витых стульев.

Эритриниэль поставил свой поднос и предложил мне сделать то же самое.

Как же можно отказать такому эльфу?

Дальше больше, он отодвинул для меня стул и помог его же задвинуть вместе со мной.

Та-а-к, я начинаю переживать. Что это всё значит, хотелось бы мне знать. То и «здрасьте» не дождёшься, а теперь манеры взялся демонстрировать.

Удивительное рядом!

Когда Эритриниэль уселся напротив меня и приступил к ужину, я тоже стала опустошать свои тарелки, но мне никак не давало покоя странное поведение начальника. И я всё время сбивалась на то, чтобы посмотреть на его лицо, которое сейчас было так спокойно, а мой взгляд так и норовил спуститься к его красиво очерченным губам. Что же такое происходит со мной и с ним?

За такими думами я и вкуса еды не чувствовала. Жевала механически то, что цепляла на вилку.

— Вы сегодня непривычно тихая, — вдруг сказал Эритриниэль. — Что-то случилось ещё, кроме обморока участницы?

— Нет, просто наслаждаюсь едой, — соврала я.

— И как вам лесные грибы под соусом?

— Они великолепны, смакую каждый кусочек.

— Учитывая, что повар положил вам тушёную картошку с олениной, позвольте усомниться в вашем утверждении.

Я залилась краской по самую макушку, так как опустила глаза и удостоверилась в том, что он абсолютно прав. Вот же хитрый леший, подловил всё же!

— Так позвольте повторить свой вопрос: что вас тревожит?

— Не тревожит, просто интересно, кого же выберет владыка. Лейры какие-то не такие. Не знаю, как объяснить. Мне кажется, что его жена должна быть справедливой, честной, выдержанной, местами мягкой, а местами непримиримой, а я вижу в основном нервных девиц, жадных до власти, строящих козни, самовлюблённых и пустых. Ваше мнение о лейрах я знаю, можете не повторять, я лишь высказала своё мнение.

Шеф молчал, а я сосредоточенно жевала картофель, и глаз на него не поднимала, поэтому для меня стало неожиданностью то, что я услышала. Я даже не поверила своим длинным ушкам и подняла взгляд, чтобы удостовериться в том, что мне не показалось.

— Вы правы.

Эта простая фраза упала, будто камень в тихую заводь.

Мы продолжили трапезу, но мне ужасно хотелось развернуть дискуссию. Ведь он мне вещал, что всё лейры прекрасны, это я неизвестно кто, вот и не могу оценить всю глубину их очарования! А теперь вот это! Но я продолжала есть молча. Чудеса.

— На удивление мало достойных кандидаток на эту роль в таких достойных семействах. Я, право, разочарован и смущён таким положением дел. Чем занимаются их родители, если вместо воспитания они демонстрируют миру такие «таланты».

— Вы говорите, как старик, — не удержалась я всё же, — может быть, вы отстали от жизни?

Я ждала возмущения, криков, возможно, гордого ухода из-за стола своего разозлившегося шефа, но ничего из вышеперечисленного не случилось.

— Возможно, — кивнул он мне и несколько криво улыбнулся одним уголком своих потрясающих губ.

Вот же мухоморы-поганочки, отвесьте мне кто-нибудь затрещину, чтобы мозги на место встали!

О чём я только думаю?!

— Мне бы очень хотелось узнать, кто же вам кажется самыми подходящими кандидатурами на роль владычицы, — вдруг сказал шеф и прямо посмотрел мне в глаза.

— Баш на баш, — тут же отреагировал я, — мне тоже ваше мнение интересно, но хочу, чтобы всё было по-честному.

— Не сомневался, что услышу что-то такое. Идём.

Я вскочила на ноги резвой козочкой и схватила поднос, чтобы вернуть его на кухню, но начальник жестом остановил меня.

— Слуги уберут. Ещё не хватало, чтобы я с грязной посудой по дворцу гулял.

— Ну, я могу и ваш захватить, я вроде не настолько важная персона, — пожала я плечами.