— Да.

— Примите послание из канцелярии владыки, — протянул он мне свиток, скреплённый печатью повелителя.

— Благодарю, — кивнула уже спине удаляющегося эльфа.

Надеюсь, там не сумма штрафа за попорченные нервы начальника, а то я никогда не расплачусь.

После третьего продолжительного выдоха разломила печать, но всё оказалось не так страшно, как мне казалось.

Пришёл список кандидатов и их лучших качеств с титулами и землями, что я затребовала у владыки в первый день. Я уж и сама об этом забыла, так как всего лишь хотела задеть будущего шефа, а вот Светлейшество ничего не забыл.

Видимо, это намёк, что пора работать с девицами по поводу потенциальных женихов. Но, прежде чем кого-то рекомендовать, надо самой ознакомиться с претендентами на руку и сердце цвета эльфийского общества.

Так что уселась на стул и углубилась в чтение. Надо сказать, что характеристики были краткими, но ёмкими.

Лейр Лавирэль — четыреста двадцать семь лет, начальник отдела финансов. Хорош собой. Рисунок углём прилагался. Художник очень точно ухватил его приятные черты. Имеет большой доход, есть несколько домов, никогда не был женат. Его матушка, отец и сестра проживают отдельно. Любит читать, отличный наездник, превосходно владеет луком, высший балл в математических науках, слагать стихи не умеет.

Надо понимать, что последний пункт — это небольшой намёк на то, что данный лейр не особо красноречив?

В таком же ключе давались характеристики ещё где-то ста семидесяти достойным эльфам. Под конец я уже и читать подустала. Откуда их столько набралось только? И как мне аккуратно распределить всю эту ватагу женихов по потенциальным невестам? Они, судя по всему, не особо жаждут бросать свою холостую жизнь, раз ещё не обзавелись прекрасной половиной, а значит, будут сопротивляться и прятаться.

Пригорюнившись, смотрела в окно, пытаясь составить план действий. Даже щёку кулачком подпёрла, как делала баба Нюра, сидя на своём крылечке. Говорила, ей так думается лучше, может, и мне подойдёт, а то пока толковых мыслей не наблюдалось.

Когда за моей спиной резко открылась дверь, я даже вздрогнула от неожиданности.

Оборачиваясь, уже знала, кого я там увижу, но всё равно несколько трусила. Что-то это будет?

— Скучаете, лейра? — ядовито спросил Эритриниэль. — А как же работа? Не варим никаких полезных составов? Не помогаем невестам владыки? Любуемся прекрасным видом из окна?

Окно, к слову, выходило в дворцовый парк и было отлично видно девушек, что прогуливались со всем возможным достоинством по парку.

— Возможно, высматриваете будущих жертв своей помощи? — внёс очередное предположение мой несносный начальник.

— Возможно, — не стала отнекиваться я, снова любуясь совершенным новым видом шефа.

— Любуетесь делом рук своих?

— Вам очень идёт, — не смогла я соврать.

— Так ты признаёшь, что ты сварганила эту гадость? — схватился он за одну прядь, потрясая ею перед моим носом.

— Вовсе нет, но то, что цвет шикарный, так тут я ни при чём! — улыбнулась ему.

— На твоём месте, практикантка, я был бы осторожнее! Никогда не знаешь, что может случиться на отборе, где кругом полно юных лейр! — с этими словами он развернулся к двери. — Иди в сад, тебя там работа ждёт. Скоро объявят второе испытание.

Он ушёл, а я всё сидела и думала, обижаться на эту угрозу или не стоит?

В конце концов, пришла к выводу, что спускать ничего нельзя, а то подумает, что я не поняла, что он сказал.

Что же, Сияющий, раз вам нечем заняться, я обеспечу насыщенную личную жизнь и общение с этими самыми лейрами.

С широкой улыбкой я быстро принялась рвать чистый пергамент на кусочки и надписывать на них имена. Затем сложила скатанные бумажки в холщовый мешок для сушки растений и направилась в сад. Пора осчастливить девиц.

Элла

Я приближалась к ним с самой приветливой улыбкой на лице, чтобы сразу расположить к себе, но, как видно, они не прониклись.

Настороженные лица благородных лейр заставили меня подумать, что не стоило сразу демонстрировать им переизбыток дружелюбия. Погорячилась, мой просчёт, но теперь поздно было менять тактику, так что я продолжала приближаться к ним уверенной поступью женщины, которая знает, зачем сюда идёт и что собирается делать.

Честно говоря, речь я не продумала, так что шла на голом энтузиазме, а, может, и стоило немного порепетировать, но теперь терзаться сомнениями было некогда, приходится соображать на ходу.

— Доброе утро, благородные лейры! Процветания вашим домам и благосклонности Вечного леса! — произнесла я традиционное приветствие своего народа.

В душе мне очень хотелось быть эльфийкой, но и люди были моим народом, поэтому каждый раз, когда я говорила что-то торжественное или пафосное, получалось как-то картинно, будто в пьесе выступаю. Даже я это чувствовала, что уж говорить про окружающих.

— Не стоит даже пытаться строить из себя эльфийскую деву, всё равно не удастся! — возмутилась Эльфиния. — Говори, что хотела, и не мешай отдыхать.

Ах, простите, отдыхает она, видите ли! Но ничего, пока гордость спрячем, а чувство юмора расчехлим.

— Что же, раз вы решительно хотите перейти к делу, то хочу вам сообщить, что владыка пожелал, чтобы его подданные проявили себя и показали всем хороший пример и поискали себе возлюбленных среди вас!

Стояла оглушающая тишина, даже дыхания дев слышно не было.

— Так вот! Одна станет нашей будущей владычицей, а остальные могут попробовать устроить своё счастье с другими достойными мужами, то есть эльфами.

— И много кандидатов? — раздался голос из задних рядов, поэтому я не поняла, кто задал этот вопрос.

— Достаточно. Сто семьдесят четыре кандидата.

— Глава службы безопасности в нём есть? — спросила всё та же Эльфиния.

— Есть, — совершенно счастливо сказала я. — Так вот, я решила, чтобы вы не толкались возле женихов, я буду писать их имена на бумажке, а вы будете знакомиться с кандидатом, тогда не будет толпы претенденток у одного эльфа. Через неделю жребий будем менять!

— Почему это ты решаешь? — никак не хотела успокаиваться наглая эльфа.

— По воле владыки. Можешь направить ему своё недовольство в письменном виде, если когда-то ему будет совершенно нечего делать, может, он его и откроет, а нет, так всегда можно камин растопить!

— Да как ты смеешь!

Противница покрылась алыми пятнами гнева. Они ей совершенно не шли. Н-да, так она выглядит не особо привлекательно.

— В таком виде я тебе не советую знакомиться с благородными лейрами, а то они тебя потом ещё и избегать будут. Красный цвет определённо не твой, — задумчиво проговорила я, рассматривая её пылающее лицо.

Эльфиния прикрыла ладонями лицо и отошла от меня.

Я же раскрыла свой мешок и протянула его вперёд.

— Смелее, лейры! Судьба не дремлет!

Эльфийки нерешительно, а потом всё смелее стали подходить ко мне и тянуть бумажки. На лицах многих расплывались счастливые улыбки.

Я даже знала, чьё имя они вытащили!

Кандидатки в жёны владыки никому не показывали свою бумажку, а сразу прятали. Да тут и вправду начинают охоту на мужей.

— Но помните, если вас выберет владыка, то никакие другие договорённости не будут иметь силу! — напомнила на всякий случай всем.

— Не волнуйся, — сказала миленькая эльфиечка в сиреневом платье, что стояла совсем недалеко от меня. — Мы всё понимаем, но и повезти всем не может, но это не значит, что не стоит пробовать устроить свою судьбу самостоятельно, когда ещё и сам владыка не против.

— Вот это правильный подход, — кивнула я ей.

Больше никто и ничего не успел сказать, так как явился распорядитель владыки.

Девушки тут же забыли про меня и с интересом посмотрели на него.

— Благородные лейры, разрешите донести вам волю владыки! Завтра состоится конкурс вышивания. Проходить он будет тут, в саду. Вам предоставят всё необходимое.