Даже спрашивать не стала, что там планируется. Я уже поняла, что этот отбор — самое занудное из мероприятий в моей жизни.

Я же занялась своим наилюбимейшим делом, то есть варкой зелий, и так увлеклась, что спать легла уже за полночь.

Естественно, утро было не таким радужным после этого, но я всё равно поднялась, чтобы не проспать. Не хотелось оправдывать ожиданий шефа в том, что я собираюсь пропускать начало рабочего дня на регулярной основе. Это недопустимо, тут я с ним согласна.

В нашем отделе царило оживление, и я даже заинтересовалась, что же побудило моих нынешних невозмутимых коллег так суетиться.

— Как? Ты не знаешь? Сегодня же первый конкурс на отборе! — удивился Травиэль, один из младших сотрудников, к которому я решила обратиться за разъяснением.

— И что там интересного будет?

— Мастерство наездниц. Ведь жена владыки часто участвует в процессиях и выездах, она должна уметь грациозно и величественно держаться в седле!

— О, видимо, и вправду будет на что посмотреть! — обрадовалась я, уже представив, как лейры будут брать препятствия.

Но раз такое опасное соревнование, то стоило запастись средствами от ушибов, переломов и других возможных неприятностей, в том числе от перегрева.

Сумка у меня собралась внушительная, я её еле несла.

— Эллатриниэль, что у вас там? Бутерброды на всех зрителей? — удивился шеф, когда увидел меня, бредущую к полю, где должны были состояться состязания.

Там уже стояли шатры для зрителей, и, конечно, трон для владыки.

— Нет, я не брала еды, только воду. Собрала лекарства на всё возможные случаи. В этом же заключается моя работа!

— Неужели вы считаете, что наши девушки настолько неуклюжи, что им потребуется такое количество зелий? — удивился он.

— Моя задача не думать, а быть готовой ко всему!

Начальник посмотрел на меня задумчиво и кивнул. Ну что он мог мне тут возразить?

Ругать работника за чрезмерную инициативу? Бред!

Благородные эльфы стали прибывать и рассаживаться под шатрами, менее благородные — за их спинами на лавках, а прислуга и просто зеваки располагались где придётся, лишь бы было видно.

Мне было отведено место недалеко от шатра владыки, где располагался и шеф, так что я приготовилась внимать всему происходящему.

Зазвучали трубы, что ознаменовали начало конкурсного отбора. Распорядитель вышел вперёд и огласил собравшимся суть сегодняшнего мероприятия. Что-то там о достоинстве и умении держать лицо в любой ситуации.

Интересно, что они при этом имеют в виду?

Наконец на краю поля показалась первая участница с абсолютно каменным лицом, она стала двигаться через всё поле поистине черепашьим шагом, не шевеля ни одним пальцем.

Когда эта диагональ была преодолена, она развернула лошадь и проехала чуть более быстрым шагом.

Тут-то и началась потеха. Лошадь вдруг встала на дыбы, а потом всеми силами попыталась сбросить наездницу. Надо сказать, что лейра Эльфиния не стеснялась в выражениях, высказывая кобыле всё, что она о ней думает. Куда весь налёт «замороженности» делся?

Шеф сразу метнулся спасать красавицу, так что он не мог не услышать её высказываний.

Когда он подоспел к месту событий, то сразу ухватился за поводья и что-то рыкнул бедной лошадке, так что она сразу встала как вкопанная.

Лейра же выглядела уже не столь величественно: волосы растрепались, а одежда помялась, так что поправить простым движением руки не получилось бы.

— Простите, лэйр Эритриниэль, за мою несдержанность, — произнесла она дрогнувшим голосом, — была напугана.

— Я так и подумал, лэйра, — произнёс он деревянным голосом и глянул на меня.

Я-то тут при чём? Однако сделала вид, что ничего удивительного в увиденном нет.

Страшно подумать, что будет дальше, если это только начало!

***

Дальше и вправду началась невообразимая потеха. Каждая новая участница выезжала на своём скакуне, делала два проезда черепашьим шагом, а потом случалась какая-нибудь неожиданность, которую никто не мог предугадать.

Мне больше всего на свете в данный момент хотелось организовать ставки на будущее несчастье, так как это было пока самым азартным шоу на этом отборе.

С эльфийками, как ни странно, ничего не случалось, хотя при таких стечениях обстоятельств я уже должна была оказывать помощь массе пострадавших, но я всё так же скучала на стульчике в шатре. Пару раз я по первости подскакивала, думая, что вот уж в этот раз точно разобьётся очередная лейра, но нет, всё обходилось. Так что теперь я даже не дёргалась, смысла не было.

Зато мой шеф был мрачнее тучи. Ему по долгу службы приходилось бегать спасать очередную жертву несчастного случая, даже если его помощь там и не требовалась.

После он возвращался весьма напряжённым и недобро глядел в мою сторону.

— Эритриниэль, — не выдержала я, — хотелось бы узнать причину того, что ты смотришь на меня с таким раздражением?

— Это ты!

— Это я, всё это знают, и что?

— То есть ты признаёшься! — рыкнул он.

— В том, что я — это я? Точно, признаю, виновна. Тебя это вдруг опять стало раздражать?

— Не прикидывайся дурочкой! Я говорю про все эти фокусы с лошадьми! Это ты устроила!

— Каким образом? — совершенно искренне возмутилась я. — Я сижу в этом шатре абсолютно безвылазно, и мой бедный зад уже стал квадратным, ну как бы можно было мне мешать этому смотру? Да и зачем?

— Не знаю, но я тебе уже говорил, что ты, по существу, ведьма, а не эльфа! Может, ты и заклинания какие-то знаешь, или проклятия.

— Это уже паранойя! Какая ещё ведьма! Сам ты леший! Единственное проклятие, что я могу придумать лично для вас, Сияющий, чтобы отхожее место стало вам на сегодня домом за ваши необоснованные обвинения!

— Не надо меня пугать, а что касается причины такого поведения, так я могу предположить только одно!

— Что?

— Ты хочешь занять место жены владыки, вот поэтому и пытаешься дискредитировать остальных девушек в его глазах! — выпалил он и сам замер.

— Ничего себе, размах фантазии! — уставилась на него. — С чего это вообще в твою голову попало?

— Всё логично. Эти странные неприятности начались, когда ты прибыла к нам на практику.

— Э, нет, дорогой начальник, все эти неприятности начались, когда владыка объявил отбор невест, так что не нужно тут путать жирное с солёным — это не одно и то же!

— Я докопаюсь до правды! — рявкнул он и побежал спасать очередную кандидатку в самоубийцы.

— Траншею рыть придётся!

Мне же не оставалось ничего другого, как откинуться на спинку кресла и надуться как хомяк. Честно сказать, было ужасно обидно. В кои-то веки я ничего не делала, но оказалась главной подозреваемой, да ещё прилюдно за это обругана. Где справедливость?

Раз справедливости нет, значит, будет месть! Что позволяет себе этот длинноволосый хам! Если он не может справиться со своей манией преследования, значит, пусть терпит последствия!

Углубилась в размышления о том, что такого можно придумать для успокоения моей жаждущей отмщения души, попутно наблюдая, как невесть откуда взявшаяся собака кидается под ноги лошади Уриэль.

Всё ахнули: лошадь на дыбы, а брюнетка и глазом не повела. Она держалась за гриву лошади и что-то той только цыкнула, как лошадь встала спокойно.

Молодец! Хотя теперь всё конкурсантки готовились к чему-то непонятному, но эта первая, кто вообще никак не отреагировал.

Может, у неё атрофированные мышцы лица? Не знаю, как ещё объяснить её полную невосприимчивость к окружающей действительности. Это же высшая степень пофигизма, как выражается моя сестра.

У неё можно уроки брать!

Пара лейр успели продемонстрировать своё мастерство наездниц и умение красиво пугаться, когда мой взгляд выхватил в толпе эльфийских лиц напротив меня одно, что выражало такую тревогу и отчаяние, что я невольно перевела взгляд на участницу заезда. Ею оказалась лейра Латриэль, та самая голубоглазая красотка, что входила в мой личный список претенденток на роль жены владыки, хотя я бы поставила её третьей. Она очень молода, а у владыки скоро тысяча лет опыта, так что разница в возрасте на лицо.