— Я понимаю. — Я делаю все возможное, чтобы ослабить бдительность, чтобы встретить Короля Эльфов искренне. И все же мой взгляд возвращается к моей королеве. — Я готов на все, чтобы защитить ее.

— Значит, мы понимаем друг друга. — Эльдас откинулся в кресле, глаза его сияли. — Что мы будем делать с этими женщинами, которые так поглотили нас?

— Создадим для них самый великолепный мир, в котором они будут жить? — предлагаю я.

Он смеется.

— Это звучит как прекрасная идея.

— Что именно? — Катриа снова присоединилась к разговору. Луэлла тоже обратила внимание.

— Что, возможно, настало время организовать Совет Королей и Королев, — ловко сменил тему Эльдас, — наконец-то.

— Если мне не изменяет память, его не было уже несколько сотен лет, — говорит Катриа. Ее обучение у Вены принесло свои плоды.

— Именно так. — Эльдас кивает, его взгляд переходит на дочь. Король Эльфов, забыв о приличиях, протягивает руку через Катрию и гладит ее по пухлой щечке. — Но мы должны собрать правителей Мидскейпа еще раз. Этот мир меняется, и мы должны обеспечить безопасное и последовательное управление нашими землями для будущих поколений.

— Я думаю, мой муж хочет сказать, что у власти слишком много людей, и мы должны быть уверены, что это не нарушит хрупкого равновесия. — Луэлла ухмыляется вместе с Катрией. Я ожидал, что Король Эльфов будет оскорблен таким дерзким, но игривым противоречием, но он лишь улыбается.

— Если уж на то пошло, я говорю, что благодаря тому, что у власти стоят люди, мы смогли достичь равновесия — мира, которого веками не было на этой земле, и его нужно сохранить любой ценой. — Эльдас потянулся за кубком.

— За мир! — Катриа не упускает возможности поприветствовать Короля Эльфов, и моя грудь вздымается от гордости.

— За мир, — повторяю я, присоединяясь к ней. Луэлла тоже присоединяется.

— Где мы проведем этот Совет? — спрашивает Луэлла.

— Есть город, центральный для всех четырех королевств, — говорит Эльдас.

— Город-государство Эвалон, — предполагаю я.

Король Эльфов кивает.

— Нейтральная территория, центральная для всех. Именно там они проводились в прошлом. Я думаю, что будет безопасно провести там наши дела еще раз.

— Четыре королевства? — Катриа отложила кубок. — Я думала, их пять? Эльф, фейри, вампир, мер, ликин.

— От вампиров не было ни слова за тысячи лет. — Эльдас мрачно покачал головой. — По последним данным, их горные города были найдены в беспорядке и пустыми. Все признаки указывают на то, что вампиры давно вымерли. Что прискорбно, но неудивительно — они всегда были слабее остальных. — Он вздыхает.

— Слабее? — спрашивает Луэлла. Она прирожденный целитель, так что я не удивлен, что она проявила интерес.

— Не физически, а магически. Магия вампира была сильна только в полнолуние. В остальное время у них было мало сил, поэтому они так уединялись... Похоже, это уединение и стало их гибелью, — серьезно говорит он. — Поэтому тем, кто остался, еще важнее объединиться.

— Если с вампиром случилось какое-то несчастье, мы должны его расследовать, — говорит Луэлла.

— Это дело совета, — отвечает ее муж.

— Согласен по всем пунктам. — Катриа откусывает кусочек пищи, пережевывая свои мысли так же, как и мясо. Я почти чувствую, что она собирается спросить дальше, прежде чем она это спросит. — А нет ли вероятности, что они еще живы? Стоит ли нам хотя бы попытаться поискать их еще раз?

Эльдас покачал головой.

— Когда несколько месяцев назад случилась Кровавая Луна, я надеялся, что они подадут хоть какие-то признаки жизни. Если что-то и должно было послужить катализатором их возвращения, то только это. Но нет никаких изменений и никаких вестей.

Кровавая Луна. По словам астрономов нового Звездного Двора, это было редкое небесное событие, которое происходит раз в пятьсот лет. Луна стала, как и положено, кроваво-красной.

Кровавая луна — страшное название для того, что погружает мир в почти романтическую дымку. Воспоминание о Катрии, лежащей подо мной, очерченной нежно-розовым цветом, промелькнуло перед моими глазами, пробудив в глубине души потребность. Цвет был почти такой же, как у короны из астр, которую она надела в тот первый вечер, когда мы танцевали. Розовая астра — чуткость и любовь. Фиолетовый — мудрость и царственность. Я подарил ей эту корону в знак своего расположения — как королеве, которой, как я надеялся, она сможет стать. Я и представить себе не мог, что она сама станет королевой.

— Когда-то Кровавая Луна была вершиной празднеств для вампиров, — говорю я, и Луэлла, и Катриа замирают в ожидании моих слов. — Их праздники были легендарными в любое полнолуние, поскольку их силы были невероятны, но в Кровавую Луну особенно.

— Что вампир мог делать со своей магией? — спрашивает Луэлла. — Я слышала, что им нужна кровь.

— Совсем немного, согласно записям. С ее помощью они могли заглядывать в будущее или получать другие магические сведения о человеке, — загадочно отвечает Эльдас. — Если они не праздновали Кровавую Луну, то все признаки указывают на то, что вампиры давно исчезли из Мидскейпа.

— Значит, четыре королевства, — говорит Катриа после некоторого раздумья. Она протягивает Эльдасу свой кубок во второй раз. Миледи сосредоточена и полна решимости продолжать дипломатию. — Давай возьмем на себя обязательство провести Совет Королей в ближайшие годы.

— Да. — Эльдас снова подбадривает ее, и они выпивают.

Остаток ночи превосходит все ожидания. К тому времени, когда Катриа поднимается и уходит, у меня уже болит горло от всех этих разговоров с Эльдасом. Он вообще-то очень разговорчив, когда разогреется. Зал встает вместе с Королевой Фейри, склоняя головы в знак ее ухода. Король Эльфов и Человеческая Королева уходят одновременно, направляясь в противоположную сторону, в гостевое крыло замка.

Проходя мимо одного из столов, Катриа останавливается, чтобы чмокнуть сестру в щеку. Лаура сидит рядом с Шайе и Джайлсом, напротив Хола и Фельды. Несмотря на то, что в Катрии течет кровь фейри, Лаура легко вписалась в коллектив. Она регулярно спрашивает, когда Вена придумает ритуал, позволяющий ей навсегда остаться в Мидскейпе. Осколок стекла на шее, позволяющий ей находиться здесь по нескольку недель, ей явно не по душе.

Оставшись наконец одна, Катриа испустила тяжкий вздох. Формальность сползает с ее плеч, и они слегка провисают, прежде чем снова распрямиться. В этих уединенных залах ей легче ходить.

— Думаю, все прошло хорошо.

— Я думаю, что все прошло замечательно. — Я обхватываю ее рукой, притягивая к себе. Кончиками пальцев я касаюсь ее подбородка, наклоняю ее лицо к себе и нежно целую в губы. — Ты удивительная.

— Я стараюсь.

— У тебя получается.

— Я просто надеюсь, что смогу дать им информацию, необходимую для Аруны. Несмотря на то, что мы оба — дети двух миров, наше детство было совсем не похожим. И не то чтобы я росла, занимаясь магией. Я не уверена, насколько я буду полезна.

— Эльдас говорил мне, что ты уже была неизмеримо полезна для них.

— Правда? — Выражение ее лица смягчается с облегчением, нахмуренные бровях ослабевают.

— Правда.

Она обхватывает меня за талию. Ощущение, что ее бок прижимается к моему, мне знакомо. И все же оно каждый раз вызывает у меня прилив сил.

— О наших гостях мы сможем поговорить утром. Я устала и хочу думать только о тебе.

— В зависимости от того, насколько ты измотана, есть несколько способов, чтобы мы могли думать друг о друге, — говорю я со знойной ноткой. Она хихикает.

— Я не против. — Катриа жеманно смотрит на меня сквозь ресницы.

Я удивлен, но обрадован. Я ожидал, что после банкета она будет слишком усталой для таких развлечений.

Мы заходим в ее покои. Комнаты совершенно не похожи на те, что занимал Болтов. Она потратила месяцы на то, чтобы тщательно спланировать, убрать, вычистить и перестроить королевские покои под себя, под новую эпоху правления семьи Авинесс в Верховном Дворе.