Даже сейчас, когда большая часть этих ходов была заброшена, они всё ещё хранили в себе ауру таинственности и опасности, словно в любой момент могли ожить и вновь стать свидетелями чего-то зловещего.

Злот, хоть и не помогал в разгребании завалов, в сооружении лестниц и прочем, тоже не сидел без дела. Он рисовал!

Подробную карту дворца, которого, как оказалось, он не знал. Точнее знал парадные комнаты и залы, а вот то, что здесь были другие пространства, скрытые от посторонних глаз, ведать не ведал.

—37.2—Было интересно. К тому же находили многое. Из-за этого через пару дней поисков к ним присоединился тятька Болотный и сопровождал их без перерыва. Как оказалось, о некоторых покоях он имел представление. И, судя по всему, хотел получить информацию об остальных.

Что же они находили?

Конечно, старинные рукописи и документы — пожелтевшие от времени свитки, дневники, карты и планы, хранящие секреты прошлых эпох. Это всё Томлика вручала Злоту, чтобы почитал на досуге. Тот ворчал:

— С того момента, как я познакомился с тобой, досуга у меня вообще нет.

— Девушек не хватает? — усмехалась Томлика.

Злот горестно вздыхал:

— Завязал я с любовной магией, а на нормальные отношения времени ты мне не выделяешь.

Томлика трепала его по плечу и сжимала широкую ладонь — она тоже устала и тоже хотела обычной жизни, пусть не в избушенции, а в обыкновенной избушке в лесу. Странно, иногда его ладонь казалась мягкой, не знавшей простого труда, а иногда мозолистой, натруженной за долгие годы.

Также после исследований то и дело пополнялась коллекция редких артефактов — древние статуэтки, драгоценные камни, старинные украшения, спрятанные от посторонних глаз столько лет, могли стоить бешеных денег.

Это всё отдавалось тятьке Болотному для учёта и пополнения королевской казны. Туда же шли массивные сундуки с сокровищами — наполненные золотыми монетами, драгоценностями и другими богатствами, накопленными неизвестно когда. В этом будут разбираться придворные учёные и историки.

Важным открытием стало обнаружение тайной лаборатории — здесь тьма просто клубилась в воздухе и не пустила никого, кроме Томлики, а она за полтора часа разглядывания ничего ценного для себя не обнаружила и ушла, отмечая, что сюда нужно наведаться ещё раз.

Куда заглядывать во второй раз совершенно не хотелось, так это в подземные темницы — мрачные каменные камеры, где когда-то содержались опасные преступники. Сейчас же здесь поблескивали костьми скелеты. От этого озноб шёл по коже. Томлику трясло. Мужчины воспринимали всё это спокойнее, но старались лишний раз не смотреть по сторонам.

От чего был в восторге Злот, так это от обнаружения секретной библиотеки. От посторонних глаз было скрыто книгохранилище с редчайшими манускриптами и запретными знаниями. Но здесь нужно было окопаться на годика два и ночами лучше не спать, чтобы изучить хотя бы десятую часть. «Ещё раз заглянуть», — Томлика отметила для себя и последовала дальше. Ей казалось, что она поймёт, когда нити приведут в нужное место. Она прямо кожей чувствовала, что её всеми силами уводят, стараясь заинтересовать другим и задержать по дороге.

Но Томлику так легко было не провести. И хоть магия покинула её, но мозги-то остались, поэтому она упрямо шла вперёд, подгоняя свою свиту и охрану. Кстати, та прекрасно справлялась с обезвреживанием всего, что хотело ликвидировать непрошенных гостей — ни одной раны, ни одного пострадавшего. Боевых магов не просто так холил и лелеял король. Так что, по большому счёту, Томлике были созданы все условия для спокойных поисков.

Но спокойствия не было. С границ поступали всё более тревожные известия, да и дворцовые стены не приносили радостных новостей — здесь тоже зрел конфликт. Недовольные множились. Тия кожей чувствовала, что вот-вот что-то произойдёт, но не могла оттянуть это. Она лишь убыстрялась по мере сил и возможностей. Ложилась с каждым днём позднее, а вставала с петухами. Вся компания на исследованиях ела только на бегу или в ожидании разбора завалов. Даже мылась Тия не регулярно, а только когда чувствовала, что уже воняет.

И ещё была одна вещь, о которой она никому не говорила, но тренировалась даже во сне.

—38.1—Томлика плела нити. Да-да, оказалось, что она их теперь не просто видела. С каждым днём, с каждым шагом по дворцу магические нити девушка видела всё чётче, а однажды прикоснулась... и почувствовала! Сначала не получалось, их взять, что-то с ними сделать, но Томлика пробовала снова и снова.

Почему? Потому что хотелось! Эти нити манили, как ребёнка конфетка. Невозможно было оторвать глаз, невозможно было заставить себя их не трогать. Это было приятно. Это успокаивало. Это дарило незабываемые ощущения, будто плывёшь в бескрайней глади воды, а она ласкает тебя — каждую клеточку тела. Тепло, уютно, спокойно. Так Томлика плавала у себя на Тилуне в любимом озере Шера. Если получалось, то каждое утро до занятий.

Казалось, из этих нитей можно соткать такое озеро спокойствия или покрывало умиротворения и набросить на всю эту страну — тогда все утихомирятся, оставят её в покое, и она поплывёт навстречу солнцу.

Странные мысли. Диковинные ощущения. Непостижимые переживания. И некого спросить. Не с кем поделиться. Некому рассказать. А вроде народа полно вокруг.

Взгляд Томлики то и дело задерживался на Злоте. Его будто подменили. Из жизнерадостного, иногда бурчащего, конечно, мужчины, он превратился в молчуна. Исчезли искорки веселья в глазах, на лбу пролегла морщина, а уголки глаз опустились вниз. Где вечно бегающий за юбками тип? Где его горящие глаза? И точное знание, что делать дальше? Где хотя бы его злость в глазах? Боевое неукротимый нрав? По крайней мере, у него всегда было много вариантов. А сейчас он даже редко мылся, как она, борода становилась всё длиннее. Также не хватало времени, как ей?

Томлика не выдержала и пригласила Злота на вечернюю аудиенцию. Одного. Тайно. После семнадцатого дня поисков. Она считала, сама не понимая зачем, но внутри росла уверенность, что часики тикают.

Только неизвестно, сколько осталось.

Злот не посмел отказать. Он ей ни в чём не отказывал.

— Что с тобой происходит? — воскликнула Томлика без приветствия. Здороваться было не обязательно — они практически не расставались, только на короткий сон, который сегодня станет ещё меньше, раз время уйдёт на разговоры.

Злот поднял хмурый взгляд. Тёмная борода на лице делала его злым. Томлика вспомнила, каким он злым показался в их первую встречу, когда она отрезвила его противопаразитарным сбором. Но потом же он подобрел. Его взгляд смягчилась, а губы окрашивала улыбка. Она мягко разглаживала все морщинки вокруг глаз. В уголках губ появлялись добродушные складочки, придавая ему дружелюбное и располагающее выражение. Даже радость то и дело мелькала в глазах, делая их чуть прищуренными и светящимися. Эта улыбка грела Тию, вызывая чувство умиротворения, следом вспыхивала вера, что всё будет хорошо. Сейчас её почему-то не было. Улыбка Злота, которую она успела полюбить, вселяла чувство уюта и безопасности, словно в её лучах можно было укрыться от невзгод и тревог. А теперь... где она теперь?

Томлика смотрела на угрюмо молчащего мужчину. Тот даже осунулся и похудел. Его теперь со спины ни за что не спутать с Брутом — тот цвёл по-прежнему. И... Томлика чуть улыбнулась... кажется, он влюбился. И слава Богам, не в неё. Хотя по-прежнему он спит перед дверью и охраняет её везде и всюду, но чувствовалась в этом забота старшего брата. Понятное дело, что он не сможет её защитить в королевстве, где правит магия, его в два счёта обезвредят. Но приятно было, что она не одна.

Что касается Пьера, то он исчез из поля зрения. И Томлика не стала выяснять, что с ним. Она сконцентрировалась на другом. Но это другое никак не давалось в руки. Каждый день она надеялась, что вот чёрные нити магии приведут её к разгадке и каждый день разочаровывалась. Да, они нашли многое, но на то, чтобы это всё понять и осмыслить, требовались годы, если не десятилетия. А теперь и Злот, казалось, ускользал.