Боевых магов стало видно. Заметив,что их ждут, они замедлились и... что было «и», Тия увидеть не успела, потому что Злот со всего маха бросил чёрный шар, как можно дальше. От его соприкосновения с полом раздался хлопок, и повалил тёмный дым. Тия успела заметить, как из того места, где разбился шар, поднимались чёрные твари, эдакая помесь волков с крокодилами. Клыки зло поблёскивали в их пастях. Неживые, как тени, они казались живущими и жаждущими крови. Но дым поглотил всё вокруг мглою. Тишину прорезал лязг челюстей и нечеловеческий крик.

— За мной, — бросил Злот и, схватив Тию за руку, нырнул куда-то, будто сквозь стену.

Хорошо, тут бежать было невозможно. Закончились широта дворца, где можно было развернуться, где было видно, что впереди. Здесь же было узко, грязно, тесно, а очертания еле проступали.

Сейчас беглецы стояли перед глубоким провалом, который зиял в земле и вёл в неизведанные глубины. Спускаясь по шаткой каменной лестнице, каждый шаг отдавался гулким эхом, словно приглашая незваных гостей к себе. Воздух в подвале был спёртым и затхлым, пропитанным запахами сырости и разложения.Вдоль стен тянулись ряды обветшалых, покрытых плесенью дверей, скрывающих за собой неизвестное. Дерево скрипело и стонало от малейшего прикосновения, словно предупреждая об опасности. Тусклый свет, пробивающийся сквозь узкие щели, отбрасывал на стены причудливые тени, создавая ощущение, что за тобой наблюдают десятки пар невидимых глаз.

В углах копошились крысы, шурша и скрипя, напоминая о том, что ты не один в этом мрачном, забытом богом месте. Казалось, что сама атмосфера подвала пропитана страхом и отчаянием, будто здесь некогда происходили ужасные события, о которых предпочли забыть. «Забудут ли о нас?» — подумала Тия и поняла, что мгновенно. Дворцовые развлечения мигом покроют дымкой тьмы всё то, что было вчера, и никто даже не вспомнит, что король собирался на покой, а она должна была стать императрицей. Из былого величия она сиганула в пропасть самоедства. Великая чародейка стала жалкой ведьмой, пристающей к мужчинам, забывшей о гордости и пляшущей под дудку императора. Сейчас вообще она беглянка, которую спасают, потому что она ни на что не годна, и сама не может спастись.

—28.1—— Сидим тут, — скомандовал Злот. — Нам нужен отдых. Максимум могу дать полчаса, потом идём дальше. Время и силы на пустую болтовню не тратим. Рот занимаем едой. Все вопросы и ответы потом.

Тия сглотнула давно щекочущие нос слёзы. Почувствовала, что щека намокла. Тут же обрадовалась тьме — никто не увидит, никто не поймёт. С ней рядом сидел Брут, вернув привычную роль её охранника. Она уткнулась в широкое мужское плечо и всхлипнула, всеми силами стараясь затолкать рвущееся наружу. Не вышло, и Тия завыла тихонечко, стараясь не привлекать к себе внимания. Конечно, трое мужчин заметили, но отвели глаза, сделав вид, что заняты перекусом.Он был простым. Хлеб и чай. Но и туда, и туда были добавлены нужные травы, которые постепенно возвращали силы.

Брут чуть ли не силой заставил Тию выпить чая, а потом сунул кусок хлеба. Она начала жевать вяло, исключительно, чтобы отвлечься. Но еда мгновенно сменила настроение. Девушке удалось собраться, сглотнуть слёзы, даже нацепить улыбку на лицо.

Доевшие беглецы молчали. Никто не нарушал приказ Злота. Ему доверились полностью, понимая, что их жизни в его руках. А ещё каждый осознавал, что они идут по краешку пропасти, и здесь даже лёгкого шатания достаточно, чтобы полететь вниз. Тогда уже ничего не спасет. Сейчас же надежда была, и вся она сконцентрировалась на одном человеке — Злоте.

Тот скомандовал:

— Идём дальше. Этим ходом не пользовались десятилетия. Так что впереди могут быть неприятные неожиданности. Наша задача — не расслабляться ни на секунду и прикрывать друг друга. Скоро должна стать доступна магия. Собрались?

Три головы дружно кивнули.

— Погнали! — выдохнул Злот и двинулся во тьму.

—28.2—Идя по узкому подземному ходу, путники ощущали, как стены сжимались вокруг них. Тусклый свет единственной свечи, которую удалось сохранить, отбрасывал тени, создавая ощущение, что что-то следит за ними из темноты. Каждый шаг вызывал неожиданные звуки, хрусты, поскрипывания, хлюпы и заставлял хранить бдительность. Были бы в руках беглецов мечи, они бы закололи друг друга в этой полутьме подземелья, когда вздрагивали от каждого шороха.

А тут было, от чего можно было не только вздрогнуть, но и погибнуть.

Сначала их остановил обвал. Лишь Злот успел пройти, как почва под ногами завибрировала,что-то посыпалось с потолка. Пугающее обрушение усиливалось, Тия попятилась назад, и этим спасла идущих следом мужчин.

Рухнула балка, следом посыпались камни. И вот уже беглецов друг от друга отделяла груда камней. Пришлось попотеть, чтобы её разобрать. На другую сторону первой проскользнула Тия, тоненькая, гибкая, она взобралась наверх и втиснулась в отверстие, которое только начали делать мужчины. Не видя, куда спускается, чародейка бы рухнула наземь, но её заботливо подхватил Злот, галантно поцеловал руку и вернулся к тяжёлой работе. Тия замерла. Зачем он это сделал? Ведь влюблённых им уже играть было необязательно. Но время вопросов не пришло,поэтому она встала,чтобы помочь.

— Отдыхай, — громыхнул Злот. — Путь ещё долгий.

И Тия — та, которая всегда и всё могла сделать сама — послушно села, сама не понимая, почему не спорит. Может, и правда силы были на исходе.

Конечно, это было только начало. Злот не преувеличивал — он преуменьшал.

Внутри этого древнего подземного хода скрывалось множество опасных ловушек, оставленных строителями в давние времена. Стоило только неосторожно приблизиться к стенам или полу, как эти механизмы приводились в действие. Из ниш в стенах внезапно выскакивали острые стальные шипы, пронзающие плоть. Из замаскированных отверстий в полу вылетали отравленные дротики, поражающие незадачливых искателей выхода. Иногда срабатывали сложные механизмы, сбрасывающие на головы людей сети или обрушивающие часть стены. Они погибали, не раз и не два. Мужчины, которые шли впереди. Тия замыкала шествие и возвращала пострадавших к жизни. Магия вернулась!

И Тия бы пела и танцевала от этого факта, если бы не чувствовала, что магия ослабла. Иногда она вытягивала Злота или Пьера из последних сил, а потом скрывала, что перед глазами уже всё плыло. Пошатываясь, она прислонялась к стене и просила пару минут передышки, а ещё умоляла их беречь себя, умалчивая, что боится, что ещё раз не справится — не вытащит кого-то из них с того света.

Вытаскивала и чувствовала, как нить магии слабела ещё больше. Ей казалось, что ещё немного и та порвётся вовсе. Она никогда даже предположить не могла, что такое возможно.

—28.3—Это были не все опасности, что ждали на пути. О подземных тварях вспоминать не хотелось. Мрачные коридоры были домом для ползучих, кусающих и когтистых существ, жаждущих человеческой плоти, и они были рады незваным гостям, а вот гости не радовались. Тут, правда, Тия смогла передохнуть. Боевая магия лучше давалась мужчинам. Пометаться огнём, расшвыривая пристающих созданий, а ещё покрасоваться при этом — это, конечно, к ним. Злот с Пьером наперегонки бросались приканчивать тварей, а потом победно смотрели на Тию. Будто её это волновало... Её заботила лишь нить магии, которая пугающе истончилась, и чародейка всеми силами старалась удержать эту последнюю нить. Раньше магия пропитывала её всю, и она не думала, что это может быть не навсегда.

Тию не беспокоили даже провалы. Неустойчивые участки пола неожиданно обрушались, сбрасывая путников в глубокую бездну. Это сильно замедляло продвижение вперёд, но не останавливало. Остановиться здесь означало лишь смерть, поэтому все шли, не жалуясь. Все старались не говорить — ведь даже слова забирали силы. Хлеб, как и чай, давно закончились, а впереди просвет не мелькал. Тие казалось, что сил у неё не осталось. Она готова была рухнуть наземь, когда не увидела — почувствовала, что её хватают мужские руки. Конечно, она не сопротивлялась! Лишь покрепче обхватила шею Брута, понимая, что он тоже очень и очень устал. Никто не проронил ни слова. Тия чувствовала, что глаза закрываются. Противиться сил не было. И она провалилась в долгожданное забытье.