— Прости, — вырвалось у Тии.

Злот махнул рукой:

— Ты же не знала о том, что на него такое заклятие наложено, да и не должна была его прижать. Зато мне потом повезло — ты выбрала Брута, меня на собственную магию не проверила, я смог за вами увязаться, но моя магия на тебя не действовала, а ты к себе не подпускала, в отличие от Брута. Поэтому я решил стать им.

Тия подалась вперёд:

— Когда произошла замена?

Злот поднялся с кресла и принялся расхаживать по комнате, проводя рукой по волосам. Он то и дело останавливался, пытаясь подобрать нужные слова. Его брови были нахмурены, а взгляд метался из стороны в сторону — казалось, он сдерживается, чтобы не убить им. Голос зазвучал с нотками досады:— Конечно, на кордоне у магов. У каждого из нас личное разрешение короля на полную свободу действий. Я показал, приказал, его забрали, а я стал им. Думал, в его теле тебя очарую. Но ты не в своём, я не в своём — магия не действовала! Только, когда ты свой образ вернула, дело сдвинулось с мёртвой точки. Но и опять... поражение! Целоваться, видишь ли, с тобой нельзя.

Тия довольно потёрла руки, но даже тень улыбки не появилась у неё на лице. Она спросила:

— Почему мужиков король выбрал десять, а я лишь одна?

Злот улыбнулся:

— Соображаешь. Всё просто. У нас женская магия — не распространена, потому что из этой половины населения магия выкачивается в самом раннем возрасте, давая развиваться мужчинам. И вот когда император стал искать пару, то возникли затруднения. У нас почти нет колдующих дам, только на низком уровне, помаленьку. Пришлось магам попотеть, чтобы создать нужный артефакт: зеркало, показывающее, у кого самая сильная магия в наших землях. Показали тебя. Но у этого артефакта есть пробелы — он не указывает место, где искать этого человека. Над усовершенствованием уже работают, но, слышал, что глухо пока. Вот поэтому и дали задание. Своеобразный конкурс.

Тия поморщилась — слишком много информации. Но задала ещё вопрос:

— Есть ещё важное для меня в этом деле?

Злот кивнул:

— Зачать ребёнка женщина, то есть ты, должна по любви.

— А мужику любить не обязательно? — не на шутку разозлилась Тия.

Злот недвусмысленно ухмыльнулся:

— Любить — удел женщины.

— А удел мужчин?

— Осваивать новые территории, — ответ пригвоздил Тию к кровати.

Мужское царство! Идиоты! То, что на Тилуне царство было женским, она не подумала, хотя там к мужчинам относились примерно так, как здесь к женщинам. У них мужчинам не была присуща магия, и те прозябали без этого, считаясь существами низшего класса. Это Тие всегда не нравилось, но то, что творилось здесь, просто бесило.

—21.1—Тия отпустила Злота. Тот спросил, что ему делать, но она не знала и разрешила остаться при ней. Хотя бы от него можно не ждать подвоха. Вот только рассказал ли он ей всё? Задала ли она ему нужные вопросы? Да, и вообще, что теперь делать?

Для раздумий Тия выбрала ванную комнату. Конечно, это не избушенция, где есть водопровод и канализация. Вместо этого здесь использовались большие деревянные бочки для воды и ведра для слива. Массивный очаг с потрескивающим огнём, давал тусклое, но уютное освещение.Благодаря нему здесь было даже жарко. В этой таинственной полутьме хорошо думалось, да и контакт с водой всегда помогал Тие.

Огромное деревянное корыто горничные наполнили до краёв горячей водой, положили масла, травы, даже лепестки роз. Когда всё было готово, Тия всех выгнала. Она хотела нежиться в ванной в своей настоящей форме, а не в образе старухе. Он хорошо послужил ей, но надоевшую личину хотелось сбросить.В воде опять пришли мысли о Пьере. Она сравнивала его сначала со Злотом, затем с Брутом, вспоминала вкус его губ. Острый и морозный. Почему-то захотелось, чтобы он был здесь. Но она не простит его! Он не просто оскорбил её! Он насмехался! Выставил напоказ! Раздел без её желания! Она не простит! Она отомстит!

Внезапно зелёные глаза распахнулись. В них загорелся злой огонь. Кажется, она знала, как. Как ударить его в самое больное место!

—21.2—Тия мигом выскочила из ванной, набросила на себя ярко-жёлтый халат из тончайшего шёлка — наряд леди Пу, но личину надевать не стала. Всё! С этим покончено!

Прятаться без толку, если её ищут самые сильные маги королевства, то рано или поздно найдут. Тогда будет очередной женишок околачиваться, проверяя её на прочность, а, может, и тётушкину магию пробьют когда-нибудь, тогда куковать ей марионеткой рядом с новым императором.

Нет! Она топнула босой ногой и, чуть озябнув после мытья, щёлкнула пальцами. Огонь в камине весело затрещал. Тия поправила браслет—избушенцию на руке — она так и не вернула её в образ кареты и не поставила обратно. Придвинув к кровати столик, чародейка раскинула на нём скатерть-самобранку.Тут же ароматный чёрный чай в фарфоровом чайнике наполнил комнату своим насыщенным запахом. Рядом на голубой фарфоровой тарелке высились золотистые пирожки. Тия тут же откусила от одного и обрадовалась вишнёвой начинке. Пар от горячего чая поднимается вверх, создавая уютную, домашнюю атмосферу. Чародейка неторопливо отпила глоток душистого напитка, наслаждаясь его вкусом, и отломила кусочек хрустящей вафли, обмакнула в земляничное варенье и, не обращая внимания на капли на халате, положила в рот. Ммммм. Скатёрка на высоте!

—Злооооот! — закричала она.

Мужчина вошёл через минуту. Он смотрел непонимающе, но с надеждой.Тия пригласила его за стол. Злот пододвинул массивное кресло к кровати, будто оно ничего не весило, и задержал взгляд на глазахТии, но та цыкнула на него.

— Я просто любуюсь тобой.

— Не трать время понапрасну — перекуси быстренько. У нас дела.

Лицо Злота осветила улыбка, и он схватил чашку.Огромные мозолистые ладони с трудом удерживали тонкий фарфор. Мужчина, казалось бы, не привыкший к такой хрупкой посуде, осторожно отпил глоток, стараясь не расплескать драгоценный напиток. Маленький пирожок он взял неловко, пытаясь откусить как можно аккуратнее. Но его массивные челюсти с хрустом поломали нежную выпечку, крошки посыпались на стол. Мужчина смущенно поднял глаза на Тию.

— Как ты во дворце живёшь? — удивилась чародейка. — И руки работяги, и манеры, как у Брута.

— Да, я в деревне вырос, — объяснил Злот. —Дедушка Туесяк к нам приезжал погостить, здоровье подправить. Иногда целое лето проводил. Для развлечения магию во мне развивал. А потом во дворец сманил.

Тия пристально смотрела на Злота. Какие странные нотки в его голосе, не язвительные, не холодные, не самоуверенные, а полные любви. Девушке даже показалось, что он сдерживает слёзы, поэтому она как можно веселее усмехнулась:

— Наверное, красавиц пообещал?

Злотбудто стряхнул наваждение и сказал уже совершенно другим тоном:

— Это было решающим аргументом.

Тия щелкнула пальцами, и на столе появилась нормального размера еда, которую Злот уминал, не стесняясь, за обе щёки.

— Ну? — выдохнул он, когда наелся, вопросительно глядя на Тию.

— Мы едем во дворец! — вскочила чародейка, потирая ладони и улыбаясь до ушей.

—22.1—Тия надавала много указаний Злоту. Во-первых, за карету отвечал он. С избушенцией чародейка расставаться не хотела, поэтому оставила её в виде браслета. Во-вторых, было приказано, что они теперь ходят в нормальном виде. А в-третьих, Тия попросила уведомить короля, что они едут к нему с визитом.— В каком смысле? — Злот выглядел рухнувшим с дуба.

— Не в смысле, а качестве, — подняла Тия палец. — В качестве жениха и невесты. Я официально соглашаюсь стать твоей невестой.

Злот не смог себя контролировать — схватил Тию и закружил по комнате:

— Ты выходишь за меня замуж? — не мог поверить он.

Тия хлопнула его по рукам, и он, смутившись, опустил чародейку, а она ответила: