Всё в Тие кричало: «Это я выбрала Злота! Но, чуть зазеваешься, милый, найду более достойного!»

Но милый не зевал — он обгонял всех, чтобы открыть дверь перед любимой или подать ей руку, он представлял её, как положено по правилам дворцового этикета, а она небрежно махала рукой и уклонялась от лобызаний даже самых высокопоставленных особ, говоря:

— Я разрешаю прикасаться к себе только будущему мужу, — и неизменно подавала белую ручку Злоту, отвергая всех.

—23.3—Тысячи лиц мелькали перед чародейкой, любящей лес, и сливались в одно пятно. В нём загорелось лицо Пьера и чуть не заставило её лишиться чувств: слишком много впечатлений, слишком повышенное внимание, слишком душно, слишком страшно перед встречей с самим ВириемЕдинственным, а до него с толпой боевых магов, которые досконально проверяют каждого до визита. О последнем она узнала слишком поздно, чтобы отменить. И Пьер, его пронзительные голубые глаза, казалось, были печальны. Он смотрел на неё с тоской. Почему? Переживает из-за того, что лишился трона? А, может, всё-таки из-за того, что лишился её?

Конечно, первое! Хотя хотелось верить во второе...

Тия и Пьер были представлены друг другу.

— А мы уже знакомы, — сказал Пьер, намереваясь поцеловать руку Тии, но она не дала, ответив:

— О некоторых знакомствах вспоминаешь с радостью, о других — с сожалением, а есть те, о которых думаешь только с ненавистью.

Злот предостерегающе сжал локоть Тии, а в лицо Пьера широко ухмыльнулся:

— Моя будущая женушка, от последних теперь всегда оберегать тебя буду я.

—24.1—И даже проверки магов остались позади. Да, во дворце магию применять было нельзя, за исключением специальных покоев, где не все, а только с кодом доступа, могли колдовать. Эта рать носила название «боевые маги» и была личной охраной короля. Тридцать три славных воина, все как на подбор, под предводительством тятьки Болотного. Не из болот он вылез, просто род его так именовался испокон веков, потому что его далёкие предкив стародавние времена жили возле самого большого болота этих земель. Тятьке этому Вирий Единственный доверял, как себе, а его молодцам свою персону и контроль всего дворца, где, кроме них, никто колдовать не мог. Эти способности мастерски блокировались, стоило только переступить ограду дворца, конечно, с полного согласия пребывающих.

Согласие Тия дала легко, предупредил Злот о процедуре. И осмотр трёх магов выдержала просто, мысли все были заняты Пьером. Даже переодеться её заставили.

— Хорошо, хоть кожу снимать не надо, — процедила Тия.

— На аудиенцию к его величеству можно лишь в платьях, которые сшиты здесь, под нашим надзором, — отчеканили маги складно.

— Ну и ладно, — протянула Тия. — Переодевать меня сами будете? Или любоваться мной голой, чтобы я какую-нибудь свою тряпочку на себе не заныкала?

Лучше бы она это не спрашивала, потому что возникла заминка. Так как женщин в этих землях ни во что не ставили, то и к королю они не ходили. А вот мужчин, которые допускались до его величества, раздевали догола, осматривали и полностью переодевали во всё королевское. Но что делать с женщиной?

Все забегали, засуетились. Время шло, а Тия в своём красном платье восседала на диванчике в комнате для проверок. Нога на ногу. Разрез откровенно открывал ноги, но чародейка не стеснялась и не старалась спрятаться. Она выбрала для образа на сегодян женскую откровенность и притягательность. Такое состояние, когда можно всё, а мужчины ни во что не ставятся, потому что они слабы, например, не могут от неё глаз отвести. Действительно, не могли. Наряды женщин в этом королевстве отличались многослойностью и пышностью. Добраться до женского тела было непросто, а додумывать, как выглядит даже невеста, каждому приходилось самостоятельно. Тия же всё выставила женские прелести напоказ, конечно, с умыслом, чтобы забыли, что она чародейка, посчитали этоне главным. В первую очередь, она женщина! И женщина, которая выбирает.

—24.2—Сейчас Тия выбрала остаться в своём платье, и, в конце концов, ей это разрешили. Наряды, предложенные на выбор, просто бесили, а персону, под чьим же присмотром ей переодеться, всё равно не нашли. Проверив тысяча первый раз, Тию выпустили из комнаты, уже начавшей казаться тюрьмой.У двери ждал уставший Злот, который выглядел значительно лучше. По крайней мере, он перестал казаться ярким петухом. Тия ничего не смогла сделать с его выбором наряда — вкус у него отсутствовал напрочь, как и желание слушать женщин. Их он любил только обольщать и наслаждаться стонами в порывах страсти, а вот советы выслушивать... нет, уж увольте. Он Тие дал отворот поворот тут же. Зато приказ короля был законом, и наряд сменился. Сдержанно тёмно-синий цвет камзола, чёрные штаны. Везде золотая вышивка, но в умеренных дозах. Это смотрелось намного красивее, хотя в льняных простых брюках и белой свободной рубахе ЗлотТие нравился намного больше. Или такой вид был просто привычнее?

— Ты почему не переоделась? — удивился Злот.

— Мне разрешили так! — гордо вздёрнула Тиянос, чувствуя себя как-то странно. Может, она начала ощущать свою персону королевской? Ведь скоро породнится с Вирием Единственным, императрицей станет. Тьфу! Что за мысли?! Сама придумала, сама верит.

Тия улыбнулась, вспомнив слова матери, что самая надёжная магия та, в которую веришь сам.

—24.3—Тронный зал поразил своим великолепием и роскошью. Высокие стрельчатые окна пропускали сквозь цветные витражи потоки солнечного света, заливая помещение мягким, сияющим сиянием.Стены зала были облицованы сверкающим мрамором, искусно украшенным резными барельефами и геральдическими гербами. Массивные колонны, увитые золотыми узорами, поддерживали величественный сводчатый потолок, расписанный изысканными фресками на мифологические сюжеты.

Посередине зала возвышался королевский трон, высеченный из цельного куска редчайшего чёрного камня. Его массивная спинка была украшена резьбой, изображающей сцены доблестных битв. Алый бархатный балдахин, увенчанный золотой короной, нависал над троном, придавая ему ещё большее величие.

Перед троном был расстелен богатый багряный ковер, ведущий от дверей к широким мраморным ступеням. По обе стороны от этой «дороги к престолу» стояли ряды резных скамей, предназначенных для приближенных и гостей.Воздух в зале был насыщен благоуханием дорогих благовоний.

Когда Тия и Злот в сопровождении королевской свиты, состоящей из десяти человек, торжественно вошли в тронный зал и оторвались от окружавшего великолепия, то, подходя к трону всё ближе и ближе, они ужаснулись — их взору предстал сам король, восседавший на нём. Однако вместо величественного и грозного правителя, они увидели старого, измученного человека. Морщинистое лицо короля было бледным и осунувшимся, а глаза лихорадочно блестели, выдавая его нездоровое состояние.

Король с трудом поднялся, опираясь на трость, и медленно спустился со ступеней, приветствуя гостей. Его движения были вялыми и неуверенными, словно он едва сдерживал боль. Голос правителя зазвучал хрипло и слабо, в нём не было ни силы, ни властности.

Гости с тревогой наблюдали за тем, как король с усилием пытался поддерживать видимость величия и торжественности встречи. Было очевидно, что его здоровье сильно пошатнулось, и правитель с трудом переносит эту аудиенцию. Тем не менее, король старался держаться достойно, приветствуя прибывших по правилам дворцового этикета, а это значило много лишних и ненужных слов, хотя порой ему приходилось делать паузы, чтобы отдышаться.

Вирий Единственный обошёл кругом Злота, щупая его мускулы. Тоже самое он повторил и с Тией, тоже не преминув пощупать. За мягкое место?! Чародейка взвизгнула от негодования, но рука сама опустилась — не могла она стукнуть доживающего последние дни старика.