– Нет, – прошептала она.

Раздался глухой удар, как бывает, когда соседи сверху роняют на пол что-то тяжёлое. Худой будто врезался в невидимое препятствие. Ноги подогнулись, точно переваренные макаронины, голова дернулась, и он рухнул на землю.

Не веря своим глазам, Кристина смотрела на неподвижное тело. А над ним возвышалась фигура старика. Мгновения ликования тут же сменились страхом.

– Мадре миа, верзила его убьет!

Но по старику не было заметно, что его терзают сомнения. Переступив тело, он вышел на свет. Суровое лицо, тяжелый взгляд. Не смотря на глубокие морщины, дряхлым стариком он больше не казался.

С замиранием сердца Кристина смотрела, как ее заступник двинулся на верзилу. Тот стоял истуканом. Старик подошел вплотную и отрывисто заговорил. Огромный африканец отвечал односложно, взгляд не отводил и глаз не опускал. Но все было написано на его лице: в драку он не полезет. От несуразности происходящего Кристине стало не по себе.

А старик уже шел к ней.

– Идти сможешь? – в голосе сквозило раздражение.

Кристина задрала голову, не веря, что этот кошмар закончился. А ее заступник был невозмутим, словно ничего не произошло, словно он всего на всего успокоил двух заигравшихся ребятишек. Да и ее молчание он воспринял по-своему.

– Помоги ей подняться!

Черная лапища потянулась к плечу.

– Не трожь меня! – Кристина брезгливо оттолкнула руку верзилы и резко поднялась.

Равновесие она не удержала. Боль пронзила опухшую лодыжку, нога подогнулась, и земля понеслась навстречу. В ту же секунду за талию схватили руки африканца.

– Отпусти! – в ужасе закричала Кристина.

Она стала вырываться, но пальцы лишь скользили по потным запястьям чернокожего верзилы.

– Угомонись, – рявкнул старик, – Муту не причинит тебе вреда!

Она не слушала.

– Отпусти! – голос сорвался на хрип.

В висках стучало, было нечем дышать.

– Муту!

Хватка ослабла, и Кристина обессилено опустилась на землю. Фигура старика заслонила свет фонаря.

– Девочка, что с тобой?

– Ничего! – с остервенением она принялась оттирать липкий пот с ладоней. – Просто не надо ко мне прикасаться!

– Как тебя зовут? – невозмутимо спросил старик.

– Кристина, – она наконец оставила свои ладони в покое.

– Можешь называть меня Диего или сеньор – он протянул руку, – хочешь вызовем полицию?

– Я лучше пойду домой, – она поднялась с земли сама, не воспользовавшись помощью. При этом косилась на африканца, что стоял наготове.

Острые камушки впились в босую ногу и отвлекли от боли. А когда Кристина перевела дух, то поняла, неприятности еще не закончились.

Старик бесцеремонно рассматривал ее, словно она не живой человек, а манекен в магазине. Кристина видела, как он брезгливо морщится и не сдержалась.

– Увидели что-то интересное?

Старик покачал головой и снял с себя пиджак.

– Надень.

– Зачем еще? – вырвалось у нее, и лишь после этого она опустила взгляд на свою одежду.

Блузка пострадала больше всего. Тонкая ткань потемнела от грязи, через прорехи виднелись ссадины на боку. Джинсы не порвались, но после падения остались грязно-зеленые пятна с прилипшими клочками травы.

Еще раз глянув на свою порванную блузку, она взяла пиджак из рук старика.

– Это ты ему нос разбила? – он мотнул головой в сторону скамейки.

– Сам налетел, – надевая пиджак, Кристина покосилась на сумочку.

Старик поднял ее с земли и отряхнул от пыли.

– Если не хочешь торчать здесь и дальше, позволь Муту помочь.

Что ей оставалось делать? Она спрятала ладони в длинных рукавах пиджака, сделала глубокий вдох и, стараясь не смотреть на африканца, взялась за могучее плечо обеими руками. На хмуром лице старика мелькнуло подобие улыбки.

– Ближе всего северный выход, там же стоянка такси. Идем! – он зашагал по дорожке.

– Пошли! – буркнула Кристина, и африканец повел ее следом.

Вблизи оказалось, что двухметровый верзила ненамного старше ее. Идти, опираясь на него было легче, но, мадре миа, как же от него несло потом! К счастью, пытка болью и вонью вскоре закончилась. Миновав северные ворота, они вышли из парка, так никого и не встретив по дороге.

В жизни Кристина так не радовалась обычному такси, как этой ночью. Машина стояла у тротуара, а маячок на крыше горел восхитительным зеленым светом.

Старик распахнул заднюю дверцу и отошел, уступая дорогу.

– Деньги на такси есть? – от отдал сумочку и достал бумажник.

– Да, – Кристина боком, точно краб забралась в машину.

– Если тебе понадобится свидетель нападения, – сеньор протянул ей визитку.

Не глядя, Кристина взяла карточку и только тут спохватилась.

– Ваш пиджак…

Рука Диего коснулась плеча.

– Не беспокойся, возвращать не нужно.

Он захлопнул дверь, а Кристина осознала, что даже не поблагодарила старика!

Мотор заурчал, и такси тронулось. Проехав вдоль парка, машина свернула на ярко освещенный проспект. Кристина устало откинулась на спинку кресла. Все тело ныло. Закрыв глаза, она обхватила голову руками. Визитная карточка, зажатая в пальцах, больно ткнула в висок.

– Черт, совсем забыла! – Кристина потерла висок и взглянула на визитку.

Карточка оказалась странная. Не из картона, как обычно, а из гибкого пластика, на манер банковской. Выдавленная на матовой поверхности надпись гласила: Сеньор Диего Мария Герер. Дипломированный специалист: История и Философия. Ниже был указан телефон.

Кристина нащупала кнопку на подлокотнике двери. Стекло поползло вниз, и в салон ворвались запахи ночного города. По улицам, залитым ярким светом фонарей, гуляли люди. Глядя на них, нестерпимо захотелось забыть все, что произошло этой ночью. Да к черту! Она протянула руку с визиткой к открытому окну.

– Девушка, мусор выбрасывать запрещено! – голос водителя звучал назидательно, – Вы знаете какие сейчас штрафы?

Она неловко сунула визитку в сумку и поспешно закрыла окно. Всю дорогу домой, сквозь мучившую ее боль, пришлось выслушивать жалобы таксиста о штрафах и непомерных налогах, которыми его обложило государство.

Наконец, машина остановилась у многоэтажки. Кроме ее квартиры, свет горел всего в нескольких окнах. Торопливо рассчитавшись с занудным водителем, она поковыляла к подъезду. Лифт привычно скрипнул, поднимаясь на третий этаж, Кристина в изнеможении прислонилась к стенке и достала из сумочки ключи. Пальцы почти не дрожали, сердцебиение успокоилось. Теперь главное не переполошить родных.

Тихо, как могла, открыла квартиру. Прислушалась к голосам, что доносились из гостиной. Никто не заметил ее приход.

Прокравшись в ванну, Кристина скинула джинсы и порванную блузку, пихнула их ногой за корзину с грязным бельем. Наскоро умылась и причесалась. Порылась в одежде, которую бросила на полку утром.

– Халат не пойдет, – она убрала его в сторону, – а вот это в самый раз.

Домашняя футболка и брюки не сильно подходили к празднику, но выбора не было.

Глянув напоследок в зеркало, Кристина достала из сумочки белую коробку с золотистым оттиском яблока на крышке. Самая новая модель. Из-за нее пришлось до вечера выстаивать огромную очередь в торговом центре.

– Надеюсь это хоть немного тебя порадует, папа, – Кристина вздохнула.

Когда она, хромая, вошла в гостиную, все на мгновение замолчали. На юбилей пришли все родственники, что жили в Испании. Дядя Хосе с женой, бабушка Ракель. На столе тарелки с недоеденным десертом, чашки с кофе. Лишь дядюшка Хосе не выпускал из рук бокал красного вина.

– Лулу[1], мы не слышали, как ты вошла! – залопотала мать на французском, что случалось с ней в минуты сильного волнения. Она вскочила и заключила Кристину в крепкие объятья. Затем, с подозрением оглядела дочь, – с тобой все в порядке?

Кристина отмахнулась.

– Все хорошо, мама, пустяки! Ногу подвернула, – она вымучила улыбку, – пройдет, не первое растяжение в моей жизни.

– Изабель, не цепляйся к ребенку! – дядя Хосе попытался встать.