– Мы сами не до конца понимаем, однако можем предположить, что всё дело в гробнице, – вступил в разговор Годрик. – Кровь жителей Ардохелла должна послужить жертвой. Ей же предназначено стать и её высочеству Розалии.

– Помимо предателей во дворце собрались старейшины великого леса и верные подданные владыки, – дядя достал новую карту, между делом что-то отметив на ней, а после подозвал слугу, которому и передал карту.

– То, что покоится в гробнице, должно помочь Владыке Тьмы вернуться, – Годрик сбросил привычный камзол и теперь закатывал рукава. – Если это произойдёт, нашему миру настанет конец. – Как бывший слуга его величества и глава тайной службы Ардохелла, я не могу допустить этого…

– Но почему мы не могли предотвратить этого раньше? – нахмурился я. – Ведь Рэймонд и я были так близки к сердцу гробницы… Почему вы не позволили нам ещё тогда покончить со злом?

– Мой мальчик, – мама вновь коснулась моей руки, – невозможно победить того, кого нет.

– Как это понимать? Вы хотите позволить им призвать это нечто из гробницы?!

– Боюсь, это вынужденная мера, – вздохнул Фрэнсис. – Мы пытаемся спасти как можно больше…

– Но есть одна проблема, – Рэй держал в руках папку с документами, – среди предателей вся военная верхушка Ардохелла. Так просто покинуть город у нас не выйдет…

– О чём ты, брат?

– Не подумай, я не собираюсь бежать, эвакуацию возглавят господа из гильдии торговцев, правда, есть нюанс, – он бросил папку на стол, – Маркус Мя’Ру один из руководителей заговора.

– Нам ещё предстоит выявить остальных предателей, – добавил дядя, – однако сейчас наша и, в том числе, твоя задача в том, чтобы ликвидировать предателей и освободить дворец.

– Но как же гробница?

– Брат, – улыбнулся Рэй, – положись на меня!

– Спасибо твоим товарищам из наёмников, – дядя указал на отложенную карту канализаций, – и удачно распиленному бюджету – один из проходов в гробницу расположен неподалёку…

Честно, я хотел бы сам направиться туда, да «ты ведь будущий правитель провинции Ардохелл» остановило меня, лишив всяких контраргументов. Пока одна могучая ебака в лице Рэймонда направиться прочищать канализацию от нечисти, я в сопровождении солдат под командованием дяди должен захватить дворец. Что до матушки и Годрика, то первая направится с Рэймондом, а второй после битвы проведёт нас к гробнице через дворцовые пути.

– Учитель, мы пойдём за вами! – три балбеса стояли предо мной на коленях.

– Вот же неугомонные, – вздохнул я, закрыв лицо ладонью.

– Госпожа Найтмар! – взмолилась Валерика.

– Реван, может, всё-таки позволим? – держав в руках нагрудник из чёрной стали, протянула суккуб.

– Шут с вами, – опять вздохнул я, приняв нагрудник.

Вообще, я тут подумывал отвлечься на выданные мне доспехи, да члены списка на отчисление отвлекли своими мольбами о сопровождении меня в самое пекло.

– Вы можете умереть.

– Мы готовы! – одновременно ответили детишки.

– Ригард, – надевая доспех, обратился я к зародышу паладина, – ты вообще теократ, какое тебе дело до империи и Ардохелла?

– Союзники должны держаться вместе! – гордо заявил он.

– И где же другие теократы?

– И один в поле воин, когда есть за что сражаться! – произнёс парень, а после отвёл взгляд на Валерику, будто ожидая её поддержки.

– Рановато тебе идти на повышение… ладно, только не лезьте на рожон и держитесь позади.

Услышав это, ребята радостно побежали за бронёй, остатки которой ещё должны валяться на складе.

– Эрик, останься на секундочку.

– Да, учитель? – обернулась пепельноволосая голова.

– Где твои друзья?

– А, они, – парень взялся за затылок и улыбнулся, – они в академии, под защитой директора…

– Почему не остался с ними?

– Ну…

Вивьен уже хотела буркнуть мне, чтобы я не приставал и не дизморалил парня, но я продолжил:

– Я понимаю Валерику, теперь понимаю Ригарда, но ты – все, кто тебе дорог под защитой Генриха. Зачем же тебе идти на верную смерть?

– Роза… я не могу позволить ей умереть.

– Уверен?

Парень удивлённо посмотрел на меня. Щёки его покрылись румянцем:

– Реван, достаточно, – протянула Валерика, стукнув меня по голове.

– Учитель, я ваш оруженосец, мой долг…

– Тогда что мне мешает приказать тебе эвакуироваться?

– Но… как же я могу…

– Только попробуй убиться – станешь ручным скелетиком, а теперь иди за бронёй.

– Спасибо, господин!

– Не пойму, сначала ты убиваешь их на тренировках, а как дело доходит до практики, то сразу прячешь в безопасное место, – вскинула руками Вивьен.

В окне я заметил, как на улице, где солдаты разбирали броню, стояли Валерика и Ригард, которого первая отчитывала, на что он виновато опустил голову. К ним выбежал Эрик, на которого Валерика тоже поворчала, но после улыбнулась. Было видно, что превосходящая их по силе Сангард переживала, но в душе радовалась, что будет сражаться бок о бок с друзьями.

– Нет большей боли для родителя, как видеть смерть своих детей, – вздохнул я, взяв в руки меч.

– Скоро всё закончится, – ущипнула меня за щеку суккуб.

– Ты-то уверена, что хочешь пойти со мной?

– Я ведь твоя слуга, – кокетливо захихикала она.

– Тогда постарайся не рисковать…

***

Доспехи из чёрной стали – лишь члены императорской семьи достойны носить их. Усиливающие дар, для меня они равносильны заклятию, самому могущественному усилению. Я не нуждаюсь в шлеме, ведь даже если голову мою пробьют, рана вмиг затянется, какой бы глубокой и смертельной она ни была. Можно сказать, в этих тяжёлых латах я неуязвим. Однако в грядущем сражении важна не только живучесть, но и выносливость. Эликсиры, в том числе и те, что принимают перед охотой на самых страшных тварей, залил я в себя. Уже неважно, каков будет откат, я должен использовать всё, что способно даровать силу. Эликсиры, магия брони, усиление Вивьен, сила вампиров – всё это дополнят запретные заклинания. Жаль, что действуют они недолго…

План был прост: сначала жителей переместят в канализацию, а когда дворец будет взят, их эвакуируют из города. Предатели явно направят все свои силы на защиту дворца. Эльфы и упыри так же к этому моменту соберутся у его стен – так мы разом прихлопнем всю погань, заполонившую город. Да, бой будет тяжёлый, противник силён, но разве не ради этого дня прошли мы столь тернистый и местами убийственный путь?

– Шарф? – проходя по переправе у огромного кратера, я обнаружил подарок Моники Ричарду.

Странная горечь вновь дала о себе знать. Та яркая вспышка, неужели она была взрывом маны?

– Реван? – дядя окликнул меня.

– Идём! – ответил я, бросив шарф в кратер.

Ночь была холодна, и даже пламя, поглощающее дом за домом не могло согреть пропитанные смертью улочки некогда живого города. Тела – их обугленные и обезображенные останки были повсюду. Ступая колонной из сотни человек, странное чувство одиночества и страха лишь усиливалось. Это было заметно по каждому из нас. Врагов не наблюдалось, а те, что попадались, были изранены и быстро ликвидировались точными выстрелами вооружённых арбалетами солдат. Упыри, эльфы, стражники – были добиты все без исключения.

Но как ближе мы подходили к дворцовой площади, так же отчётливее становились и крики, и звон металла об металл.

– У предателей сорвана королевская эмблема, – пояснил мне Фрэнсис, когда у наших ног упал молодой стражник с длинными ушами.

Юный эльф истекал кровью – живот его был вспорот, а изо рта сочилась кровь. Он выбежал к нам из-за угла, но споткнувшись о ящики, рухнул, не имея сил подняться. На шее его проглядывались следы от укуса, а потому, не в силах помочь бедолаге, мы были способны лишь прекратить его мучения. Лёгким взмахом меча из чёрной стали дядя оборвал линию жизни этого юного стражника.

На площади творился сущий кошмар. Ещё не знавшие о предательстве солдаты гвардии и стражи при поддержке наёмников гильдии сдерживали наступление упырей. Баррикады, возведённые на пути ко дворцу, замедляли продвижение нежити, однако и не давали возможности высунуться защитникам – эльфы отстреливали каждого, кто пытался перейти в обратное наступление.