– Хе, серьёзно будет, когда за врата пойдём!

– И всё-таки… чтобы Мат начал от нас что-то скрывать… не нравится мне всё это…

– О, ты погляди! – кошак аж рыбу выронил, разинув рот и указав пальцем на проносящуюся по дороге карету имперского посла. – Летит-то как!

– Ещё и в сторону дворца…

Фрэнсис, по обыкновению своему сдержанный, активно перебирал пальцами. Карета тряслась, порой заставляя натурально подпрыгивать, особенно при въездах на мосты, коими Ардохелл был буквально усыпан. Напротив посла сидел Годрик, ни коим образом не реагирующий ни на качку, ни на прыжки. Говорил дворецкий ровно и спокойно:

– Его величество ожидал к началу следующей недели, когда начнётся мобилизация наёмников.

– Меня больше волнует, кто распространил слухи о вратах, – Фрэнсис тяжело дышал, хмурился и уже стал хрустеть пальцами. – Впрочем, – но, как и всегда он быстро изменился в лице, вновь став сдержанным, – для начала стоит сообщить о его приезде Эдвину. А ещё о прорыве солдат великого леса… Да что ж такое? – опять нахмурился посол, когда карета вдруг остановилась.

– Мать твою, смотри куда прёшь! – орала на кучера Моника, грозясь испепелить беднягу, чуть не наехавшего на неё и Ричарда, который, как и всегда сдерживал гром-бабу, старясь увести подальше от потенциальной жертвы.

Оттащив подругу аж до следующей улицы, мужчина тяжело выдохнул:

– С тобой никакой маны не напасёшься… дурная, это ведь карета посла.

– Куда «посла»? – злобно скрипела зубами она, поправляя шляпу с поистине огромными полями. – Нехрен идиотов за вожжи сажать!

– Полно тебе, – бедняга Ричард самоубийственно обнял Монику, – это ведь дядя Ревана…

– Я тебя испепелю, паршивец, – уже по-доброму шикнула женщина, выпутываясь из цепких объятий. – Твою мать, Ричард, на нас же смотрят!

– Ох, умираю! – засмеялся мужчина, наигранно опускаясь на колени.

– Во вратах умирать будешь! – раскраснелась Моника.

– Кстати, слышала, что он уже в городе? – отпустив подругу, вдруг сменил тему Ричард.

– Ты-то когда узнал? – подозрительно прищурила она глаза.

– А вот, слушать надо, – съязвил мужчина, за что тут же поплатился оплеухой.

– Я ещё и глухая по-твоему?!

– Хе-хе, а ещё психу…

Договорить Ричард не успел – вспышка выпущенной Моникой молнии вмиг остановила его сердце. Впрочем, как и всегда…

– Ваше-мя величество? – тем же временем, в кабинет короля осторожно заглянул Маркус Мя’Ру.

В кабинете царил беспорядок – король явно не в духе. Рубашка криво заправлена в брюки, на пальцах и руках кровоточащие порезы, а письменный стол расколот надвое. Эдвин, чья пламенно-рыжая грива была взъерошена, нервно курил у окна:

– Да, Маркус? – он безэмоционально выдохнул облако горького дыма.

– Кхм-кхм, – неловко поправляя бабочку на шее, деловой кошак прошёл в кабинет, – ваше величество, на южном тракте, близ границы с…

– Знаю, – сигара треснулся в пальцах короля, который обернулся на Маркуса.

– А ещё… он в городе.

– Где гильдмастер наёмников?

– Уже собирает группу. Он… говорят… открывает врата…

– Дерьмо, – тяжело выдохнул король. – Про Алого принца знаешь?

– Кхмк-хм, – Маркус побледнел, а шерсть на хвосте стала дыбом, – он… как доложили информаторы… лучше, конечно дождаться господина Годрика…

– Говори, – взгляд короля вселял страх.

– Направляется в катакомбы…

***

– Алый принц? – Матиас остался позади.

– Жди нас здесь, – оскалившись от нетерпения, крикнул я. – Мы быстро!

Чувство, что мы торопимся, имеется. С другой стороны, что терять? Жизнь? Ха, если такова цена спасения, то плевать, я согласен!

Тьма подземелий окутывает нас. Руки Вивьен холодны – не знаю, когда мы успели взять друг друга за них, но не могу не сказать, что уверенности это не прибавило. Странная аура у этого места…

– Кхм-кхм, – взялась за шею суккуб, – Реван…

– Держись, мне кажется, мы уже близко, – я ускорил шаг.

Темно даже с усилением. Какие-то колонны, пол из чёрного камня, потолок, сокрытый мраком и миазмы. Да, пожалуй, они – аура настолько гнетущая, что подавляет всякое желание и силы двигаться вперёд. Но останавливаться нельзя. Кто бы или что бы ни открыло врата, мы должны этим воспользоваться.

Коридор один и очень длинный. Колонна за колонной, шаг за шагом, лишь по усиливающемуся влиянию миазмов я понимаю, что мы близки. Близки к источнику зла. Близки к предотвращению самого настоящего апокалипсиса…

– Что за, – я остановился, когда тьма вдруг рассеялась.

Странный круг из колонн, покрытых чёрной сталью, а в центре него… что это?

– Вивьен, твои мысли? – приближаясь к странной чаше, возвышающейся в центре круга из колонн, произнёс я.

– Это, – девушка хотела коснуться чаши…

– Прибыли, – вдруг раздался чей-то голос.

– Кто здесь?! – я принял боевую стойку.

Чёрт, стоило взять с собой самострел…

– Надо же, демон и дампир, – хлопки раздавались откуда-то из тьмы. – Что вам нужно?

– Кто ты? – я тщетно пытался обнаружить врага.

– Твоя погибель, нечисть, – из тьмы вышел человек, закованный в белоснежные латы.

Казалось, вес брони не имел никакого значения для этого высокого человека. Он шёл легко, быстро и уверенно. В руке сжимал схожий с моим двуручный меч из чёрной стали. Отличался тот лишь более изысканной ковкой и сияющим белым камнем у основания клинка.

– Вивьен, в сторону, – я встал перед девушкой, внимательно вглядываясь в движения противника.

Клинок его легче моего, а судя по походке, стиль боя у него атакующий, быстрый и…

– Резкий! – оскалился я, когда противник буквально телепортировался ко мне, нанеся мощный удар.

Повезло ещё, что успел встать в защитную стойку, так бы тут же лишился головы.

– Неплохо, нежить, – из-под белоснежного шлема с крестом на личине, проглядывались сверкающие красные глаза.

Противник вновь ударил, отчего мне пришлось защищаться. Казалось, он разогревался, изучал меня, нанося пусть и молниеносные, но редкие удары. Бить первым я не рисковал, но и вечно защищаться не мог.

– Кто ты? – отводя противника подальше от Вивьен, говорил я, но в ответ получал лишь новую серию ударов.

И вновь в голову, после чего диагональный в плечо – теперь удары шли серией, связкой, перерывы между которыми становились всё короче. И стоило мне привыкнуть к этой последовательности, как он вдруг остановился:

– Странный дампир, – протянул этот… рыцарь?

– Кто ты, быть может, мы не враги? – глупец, я всё ещё пытаюсь его разговорить, хотя сам всё время настраивал себя на битву.

– Чушь, – с явной насмешкой бросил рыцарь, обрушив на меня град наседающих ударов.

– Что ж, я пытался, – вздохнул я, отскочив от него и приготовившись к удару.

Да, может я теперь и дампир, но вот какой-либо прибавки в способностях не ощущаю, да оно и понятно, я ведь буквально сам себя обратил. Наверно, регенерацию усилил и всё… да и кровь ещё не пил, не считая, правда, того инцидента с Вивьен… Достаточно, кем бы я ни был, а победить должен. Этот рыцарь всего лишь помеха на пути к спасению…

Он маг, это видно по движениям. Каждый удар его усилен, каждое движение ускорено. Когда я совершил выпад, было видно, как быстро двигались его глаза – абсолютное усиление вкупе с идеально отточенными навыками, да, серьёзный противник попался.

Он человек, это также видно в его стиле, технике, самой логике боя: он не принимает мои удары, обходит их, блокирует, контратакует. Он не наслаждается битвой, стремится, как и я, скорее закончить её. В его алых глазах прослеживается удивление – невероятно, дампир сражается как человек. Я действительно сражаюсь как человек, однако видя разницу в навыках и способностях, могу лишь изматывать его. Как бы ни хотел, а пробить броню не смогу…

– Чх, – оскалился я, когда, наконец, удалось прервать его атаку и нанести прямой удар в голову.