– Нет, только так они станут сильнее, – успокаивал я себя, выходя из общаги. – Вивьен, ты точно хочешь с нами?

Суккуб улыбалась, следуя за мной:

– Я ведь ваша рабыня, – шутливо ответила она.

Платье горничной, скромно, но аккуратно уложенные волосы с фиолетовым отливом, а так же плетёная корзинка в бледных ручках – чувство такое, будто она на пикник собралась. Но нет, в корзинке с десяток флаконов лечебных снадобий и склянок с зельями маны, выданные нам академией.

Ждать учеников не пришлось. Все семь отобранных мною ребятишек уже стояли во дворе. Кто-то, как Герман и Алистер, выглядел выспавшимся и свежим, а кто-то, как Эрик и Роза, наоборот, выжатым и еле живым. Интересно, у главного героя и принцессы уже началась любовная линия?

– Учитель, – низким поклоном поприветствовала меня Роза.

Хм, странно, но Эрик даже не смотрит в её сторону. Надо бы перечитать записи…

– Ну, рассказывайте, у кого какой ранг? – я улыбнулся, завидев закреплённые на их одеждах эмблемы.

Как и думал, серебряный ранг лишь у Валерики. Бронзовый получили Герман, Ригард, Роза и Эрик. Алистер и Лилия получили стальной. Ситуация так себе, но ничего, я верю в их обучаемость!

– Итак, цель нашего задания – зачистка шахтёрского поселения от упырей, – начал я. – Как вы знаете, упыри – низшие вампиры, они боятся солнечного света, а потому справиться с ними днём не составит труда. Так как поселение не маленькое (домов тридцать), мы разделимся на две группы: первую возглавлю я, вторую – Вивьен.

– Чегось? – суккуб ущипнула меня за бок.

– Не обращайте внимания на рога, она во всём подчиняется мне. Помимо этого её магия усиления поможет в экстренной ситуации. Лилия, Алистер и Герман, вы будете под управлением Вивьен и займётесь патрулированием улиц. Остальные же помогут мне в обыске зданий.

– Но почему? – вдруг возникла Лилия.

– Госпожа Дир, – улыбнулся я, – вы слишком искусны в атакующей магии.

Если она подожжёт что-то в доме… нет, пусть уж кастует своё всепоглощающее пламя на улице. То же касается и Алистера – с его размашистыми ударами лучше воевать на более открытой местности. Ну а Герман… он для баланса будет с ними. Всё-таки этот тихоня второй по силе среди ребят. А вот почему я поставил с ними Вивьен – просто не хочу рисковать ею. При свете дня ей будет безопаснее, нежели во тьме какого-нибудь подвала.

– Хм, – задумчиво промычал я, глядя на оружие ребят.

Эрик и Роза как я – со здоровенными двуручниками. Ригард и Валерика оказались чуточку умнее – их изогнутые одноручные клинки легки и мобильны, вот только в узких помещениях тоже будут бесполезны.

– Но прежде, чем отправится на задание, мы заглянем в гильдейскую кузницу! – объявил я.

Чёрт, а при мне только остатки выписанного мне учительского аванса… Точно! Мне же ещё не заплатили за вампира!

Вот и отлично, денег отвалили достаточно – хватило не только на покупку коротких посеребрённых клинков с заострённой V-образной гардой, но на парочку зачарованных предметов экипировки: взял ребятам освящённые наручи и колечки, ускоряющие регенерацию. Не забыл и о Вивьен, отдав остатки награды за тиару, зачарованную на скрытность, которая позволит моему ручному демону не выделяться в толпе.

– Вот так меч, – Алистер радостно покручивал клинок в руках. – Прямо как у охотников!

– Учитель, не стоило, – виновато говорил Герман.

– Благодарить не учили? – наехал на него Ригард.

– Ригард, прекращай, ты позоришь нас не меньше, – шикнула Валерика. – Ваше вы… кхм, учитель Реван, спасибо вам, – поблагодарила она.

– Будьте бдительны и сохраняйте спокойствие, – не знаю, что ещё им сказать.

Пусть днём упыри и не представляют серьёзной опасности, однако в тёмных помещениях могут загрызть в момент. Вот тут одно из усилений Вивьен нам и пригодилось – ночное зрение. Само поселение пусть и имело множество домов, но выстроены они были близко друг к другу, что позволило нам без лишних хлопот обследовать одно жилище за другим.

– Учитель, – прошептал Эрик, – к чему такая скрытность?

Я разделил нашу группу ещё на две. Пока Ригард с девчонками наводил шумиху, мы с главным героем тихо обследовали дома, осторожно заглядывая в окна.

– Упыри как дети, слишком чутко спят, – прошептал я в ответ.

Неподалёку раздался звон бьющейся посуды и треск стекла. Мы глянули за угол, в поисках источника шума, однако наткнулись лишь на удивлённые глазки Розалии, неудачно вывалившейся из окна.

– Принцесса, вы? – следом из окна высунулась голова Ригарда. – О, учитель, пусто!

Странно, точно ли упыри могли засесть в поселении? Мы уже почти все дома обошли, но ни единого следа. Усевшись на землю, я стал размышлять, параллельно прислушиваясь к звукам неподалёку:

– Наёмники доложили, что никаких признаков активности замечено не было… ни леса, ни других пещер, помимо шахты, поблизости тоже нет… в городе тоже ничего странного не замечали… точно ли тут кто-нибудь есть?

– О, учитель! – мимо нас уже раз в пятый прошли ребята из группы Вивьен.

– Ясно, значит, пусто, – вздохнул я.

Куда мы только ни заглядывали: подвалы, чердаки, все тёмные места перешерстили, а упырей всё нет. Думаю, можно ещё проверить путь к шахте, заодно может что-нибудь стоящие там наёмники нам расскажут.

Шли мы по пыльной тропинке неторопливо. Ребята болтали кто о чём, Вивьен с интересом глядела на простирающиеся за многие километры отсюда поля, а я всё не мог поверить в полное отсутствие противника. И ведь даже следов крови не обнаружили, ну вот вообще никаких следов пребывания упырей.

– Учитель! – Валерика вдруг обнажила клинок.

– Во дела, – нервно улыбнулся я.

На тропе, где должны были стоять наёмники, лежало лишь трое тел этих самых наёмников. Эмблемы были содраны, а тела проколоты чем-то вроде стрел, которые вскоре грубо выдернули, лишь сильнее изодрав бедолаг.

– Эльфы, – цыкнул я, оглядывая местность. – Всем глядеть в оба. Направляемся к шахте.

Ни деревьев, ни кустов, ни холмов, ни ухабов – только мы и дорога, ведущая в шахту. Думаю, не трудно догадаться, что длинноухие, если они ещё где-то поблизости, сейчас направляются как раз таки в шахту. А что, это ведь отличное место для проникновения аж в самый дворец.

– О, Алый принц! – окликнул меня знакомый голос.

У самого входа в шахту, среди мёртвых тел наёмников и эльфов в зелёных одеждах, сидел Матиас, плечо которого было пробито стрелой. Выглядел охотник на монстров плохо, будто вот-вот потеряет сознание.

– Что произошло? – откупоривая бутылку с целебной жидкостью, произнёс я.

Матиас вырвал стрелу, залпом выпил эликсир и зажал кровоточащую рану:

– Вот, гостей из великого леса встречали, – плюнул он кровью, – но как видишь, культурный обмен пошёл не по плану.

– А где…

– Ты про кошака и эльфа? – сразу понял меня Матиас. – За подмогой рванули. Эти длинноухие в шахты прорвались… вот чёрт, – снова плюнул кровью Матиас.

Хреново, эльфы вам не упыри, луками вооружены.

– Ну что? Я уже всё сказал, – бухтел охотник.

– Сам выясню, – улыбнулся я, предвкушая битву. – Вивьен, твоя группа останется с Матиасом. Лилия, если через час никто из нас не вернётся, взрывай проход. Ребята, кто со мной?

И всё-таки это чертовски опасно. Я не буду останавливать ребят, но и заставлять идти за собой тоже не стану. В их глазах сомнения…

– Реван, – хотела что-то сказать Вивьен, но её тут же перебил Ригард.

– Учитель, спорим, я убью эльфов больше, чем вы? – усмехнулся парень.

– И я с вами! – Валерика уже обнажила клинок.

– Позвольте и мне помочь вам, – вызвался Эрик.

Я посмотрел на остальных:

– Ждите здесь и защищайте Розалию.

Правильнее было бы отправить их обратно в город, да только вдруг на пути туда засели эльфы? Идти в шахту тоже не лучшая затея, однако как мы можем позволить эльфам учинять беззаконие на землях Ардохелла? К тому же если они в сговоре с вампирами…