— Да он специально, змей подколодный! — не унимался я, прожигая спину Шереметьева ненавидящим взглядом. — Все никак уесть меня не может. Вот и строит козни да сплетни распускает!

Ирина лишь тяжело вздохнула и, взяв меня под локоть, повела в сторону наших палаток. Я не сопротивлялся, чувствуя, как понемногу отпускает клокочущая внутри ярость. Кажется, это ее талант… Ирка умела меня успокоить.

Краем глаза я заметил, как мимо прошествовала Анна. Голову она держала высоко, будто и не было только что пережитого боя. Похоже, её высочеству было глубоко плевать на наши дрязги — видимо, не царское это дело.

Внутри опять всколыхнулась зависть, но я поспешно задавил ее. Хватит с меня на сегодня. Устало потерев переносицу, я ускорил шаг.

Наконец вдалеке показались наши палатки — я, Ирина, Анна, Дмитрий и Алексей имели честь обитать на отшибе, подальше от начальства. Какое счастье, хоть какая-то видимость свободы! Скинув сапоги, я собрался было завалиться на жесткую походную кровать, но передумал. В животе настойчиво урчало, напоминая, что за весь день маковой росинки во рту не было.

Снаружи уже потрескивал разожженный костер, отбрасывая причудливые тени на брезентовые стены палаток. Это Анна, не иначе, со своей огненной магией балуется.

Я хмыкнул и, накинув поверх мундира плащ, выбрался наружу. После спертого воздуха палатки вечерняя прохлада приятно освежала. Все расположились вокруг огня кто где, тихо переговариваясь и посмеиваясь. Перстам, как водится, отвели место поодаль — мол, нечего им мешаться под ногами у благородных магов.

Усевшись на свободное бревно, я протянул озябшие руки к огню. Рядом тут же плюхнулся Гром. Коренастый, вечно лохматый, он походил на медвежонка, по ошибке забредшего в военный лагерь. Вот и сейчас растопырился, не давая никому подсесть поближе.

— Слушай, Вань, — зашептал он, бесцеремонно пихая меня локтем в бок. — Мне кажется, Ирка на тебя глаз положила! Вон как увивается, а? Везет тебе, друг! Красотка, хоть и немного того… странная.

Я скривился и отмахнулся. Вот еще, только романов мне для полного счастья не хватало! Можно подумать, я слепой и не вижу. Но увольте — мне не до любовных игрищ. Еще бы разобраться что это и с чем едят, хотя… память Ивана в теле продолжает жить и иногда сводит меня с ума своими подростковыми финтами!

Словно в подтверждение моих мыслей, Ирина опустилась на бревно напротив, смерив нас лукавым взглядом. В тонких пальцах она небрежно катала ледяные шарики, то и дело подбрасывая их в воздух. Те зависали на долю секунды, искрясь в свете костра, а затем падали обратно прямо в подставленную ладонь.

Гром тем временем принялся рыться в своем необъятном мешке, извлекая оттуда свертки с провизией. Еще бы, папенька-купчишка небось каждую неделю деликатесы будет слать своему ненаглядному сыночку.

— Держи краюху, Вань! — прогудел Гром, бесцеремонно запихивая мне в руки увесистый ломоть хлеба. — Сейчас еще буженинки подкину для сытности.

— А что эта нечисть сидит с нами? — Сквозь зубы процедил Дмитрий. — Ему не у костра греться, на костре гореть! Не от бога его магия!

— Уж лучше быть некромантом, чем такими, как вы! — процедил я, обводя компанию полыхающим взглядом. Глаза вспыхнули зловещим зеленым огнем, и вокруг меня заклубилась едкая дымка, сгущаясь с каждым мгновением. — Думаете, ваша магия — от бога? Не смешите! Вы же уродуете невинных, калечите их тела и души. Превращая в безвольных кукол ради своих амбиций.

Голос сорвался на зловещий хрип, больше похожий на звериный рык. Некромагия окутала меня удушливым покровом, пульсируя в такт бешено колотящемуся сердцу. Остальные в ужасе шарахнулись прочь.

Я расхохотался — безумно, исступленно, упиваясь их откровенным ужасом. Смех перерос в утробное рычание, от которого кровь стыла в жилах. Поляна заходила ходуном, будто сама земля взбрыкивала в такт моему неистовству. Огонь взметнулся к небу жутким смерчем и с ревом опал и потух.

— Глупцы! — прогремел я потусторонним голосом. — Не вам решать, что есть истинное зло. Всем в этом мире гореть в пекле за свои грехи!

Но тут Гром пихнул меня в бок, отрывая от мрачных пророчеств.

— Эй, Вань, угомонись! — просипел он, втягивая голову в плечи. — Ты чего раскипятился? Вон как всех перепугал.

Я моргнул, приходя в себя, и обвел притихшую компанию уже более осмысленным взглядом. Дмитрий, побелевший до синевы, злобно зыркал на меня из-под челки.

— А ты не лезь, Митенька! — осклабился я, небрежно отмахнувшись. — А то ведь я и сам пока не знаю, на что способна истинная некромантия. Но ради тебя могу и поэкспериментировать.

Шереметьев отшатнулся, нервно сглотнув. На лбу у него выступила испарина. Зато Ирина вдруг захлопала в ладоши, сверкая шальными глазами.

Я покосился на нее с опаской. Право слово, лучше уж насмешки, чем такое одобрение! От восторгов полоумной акуаны мороз по коже.

Анна же лишь цокнула языком и взмахом руки разожгла потухший костер. Пламя взметнулось к небу, озаряя ее точеное лицо всполохами. Всем своим видом она давала понять, как мы ее все достали.

Ну и компашка! Я поежился и, бормоча невнятные извинения, поспешил ретироваться. Уж лучше побродить в одиночестве, чем выносить эти переглядки и перешептывания.

Едва углубившись в лес, я перевел дух. В висках стучало, а к горлу подкатывала тошнота. Я потратил слишком много сил. Краем плаща я утер взмокший лоб и побрел по узкой тропке меж деревьев, бездумно глядя перед собой.

Вокруг царила жуткая картина недавней битвы. То тут, то там попадались тела, укрытые тканью. В воздухе висела удушливая вонь смерти вперемешку с металлическим запахом крови. Все вокруг было пропитано аурой разложения и тлена.

Я втянул ноздрями этот аромат, чувствуя, как по жилам разливается мрачное торжество. Вся эта некротика, все эти отголоски ушедших жизней… Они питали мою силу, наполняя тело восхитительной легкостью. Хотелось запрокинуть голову и расхохотаться, упиваясь переполнявшей меня мощью.

Но чем дальше я шел, тем явственней ощущал, как мало мне этой подпитки. Большую часть убитых и раненых уже увезли. Хотелось чего-то большего, чего-то поистине грандиозного…

И вдруг я увидел ЭТО. Далеко впереди, на самой границе лагеря, в воздухе клубился исполинский сгусток тьмы. Даже отсюда я чуял, какой невероятной силой он обладает. Губы сами собой растянулись в предвкушающей ухмылке. Это та самая яма, для степняков!

Я припустил вперед, почти летя над землей. Сердце грохотало от возбуждения, а в ушах звенело от напряжения. Зеленоватое марево, клубившееся вокруг той аномалии, манило, словно сигилла призыва. Весь остальной мир будто отступил, померк, утратив краски.

Вот оно, то, что мне нужно! Та смерть, что утолит мою жажду. Та мощь, которая вознесет меня даже без перста. Я страстно облизнул пересохшие губы и прибавил ходу.

Добраться до ям оказалось проще простого. В царившей суматохе на меня никто не обращал внимания. Служивые сновали туда-сюда, занятые своими неотложными делами. То и дело подъезжали повозки из города — одни увозили павших, другие доставляли раненых. Стоны боли и скрип колес сливались в жуткую какофонию, от которой хотелось скрыться.

Я брел меж походных шатров, почти касаясь брезента плечами. Порывы промозглого ветра трепали волосы и забирались под одежду, леденя кожу. С приближением ночи холодало все сильнее. Небо заволокло свинцовыми тучами, предвещая скорый дождь. В вышине тоскливо курлыкали запоздалые журавли.

Поплотнее закутавшись в плащ, я ускорил шаг. Сапоги увязали в подмерзшей грязи, оставляя четкие следы. Дыхание вырывалось изо рта клубами пара. Обветренные губы саднило, а кончики пальцев немели даже в перчатках. Сегодня слишком холодная ночь, для начала лета. Настоящая аномалия!

Но все эти неудобства меркли перед лицом цели. Я почти физически ощущал, как меня влечет к той аномалии, будто неведомый магнит. Каждая клеточка тела жаждала приблизиться к источнику силы, впитать его, насытиться без остатка.