— Бедняжка, как же ты нас напугала! — причитала Ирина, всхлипывая и шмыгая носом. Ее огромные глаза влажно поблескивали. — Я уж думала, потеряли тебя!

Она бережно взяла Анну за руку и тут же отдернула ладонь.

— Ай, горячая! — прошептала Ирина и, призвав свою магию, покрыла пальцы тонкой коркой льда. Осторожно, будто боясь поранить подругу, она вновь сжала воспаленную кисть, даря благословенную прохладу. — Ничего, сейчас полегчает. Ты только держись! И… Поздравляю с новой меткой!

Анна пристально всмотрелась в затейливый узор, медленно вращая рукой. Ее лицо исказилось от напряжения, но затем просияло торжеством. Она победно вскинула подбородок и громко объявила:

— Стальная!

Генерал Громов расплылся в масленой ухмылке, являя миру ровный ряд зубов. Его необъятное брюхо заходило ходуном, а многочисленные подбородки затряслись, когда старый хрыч разразился раскатистым смехом. Он плотоядно оглядел хрупкую фигуру Анны и, облизнувшись, принялся подлизываться к новоиспеченной стальной магичке.

— Вот это по-нашему, по-военному! — гаркнул он, сально подмигивая. — Теперь ты, Анечка, скоро сможешь покрываться сталью с ног до головы! Отличная броня, всяким там кольчугам сто очков вперед даст! А там, глядишь, и еще чему полезному научишься. Может, стрелять сталью будешь или, прости господи, из-под земли клинки вражьи вызывать! Вот почудится народ, как ты, краса ненаглядная, супостатов крошить примешься. Любо-дорого посмотреть!

Я скрипнул зубами, представляя, какие невероятные возможности откроются перед этой златовласой выскочкой. Она сможет создавать несокрушимые доспехи одной лишь силой мысли, метать во врагов стальные копья и превращать свое тело в живое оружие. Да с такими талантами она всех наголову разобьет! Куда простым смертным, до великой и ужасной Анны Велишанской? Всем, кроме меня естественно!

— Ей еще нужно будет долго и упорно учиться управлять этой силой, — язвительно проворчал Шереметьев, скрестив руки на груди. Его аристократичное лицо исказилось брезгливой гримасой. — Магия, знаете ли, не игрушка. Это вам не на балах веером махать. Она не может проявиться в одночасье, а уж тем более сразу показать весь свой потенциал. Так что не спешите восторгаться, господа. А вот второй перст… это да, огромный плюс!

Я с удивлением понял, что не только меня точит зависть. Похоже, наш гордый павлин Митенька тоже изрядно позеленел от злости. Что ж, я его понимаю. Сам еле сдерживаюсь, чтобы не начать язвить вслух. Но нет уж, нечего уподобляться этому напыщенному индюку Шереметьеву! Я натянул на лицо маску безразличия и горделиво вскинул подбородок.

— Ну да, — лениво протянула Ирина, пожимая плечами. Ее глаза лукаво блеснули. — Сначала Анечке надо будет научиться призывать свою магию, а уж потом освоить все эти стальные премудрости. Как бы она не запуталась с двумя-то силами сразу!

Но Анна лишь снисходительно улыбнулась в ответ, сверкнув ровными жемчужными зубками. Ишь, какая самоуверенная! Она отряхнула юбку и легко вскинула правую руку, призывая магию. И та послушно откликнулась — кисть моментально покрылась сверкающим стальным узором, напоминающим кольчужное плетение. Металлическая вязь затейливо обвивала тонкое запястье, ползла по предплечью, словно диковинная серебристая змея, и достигала острого локтя. А кончики пальцев удлинились и заострились, превратившись в грозные когти, способные располосовать плоть до костей.

Это было воистину впечатляющее зрелище! У меня невольно отвисла челюсть от удивления. Анна повертела рукой туда-сюда, любуясь своим новым смертоносным украшением. Солнечные лучи играли на полированной стали, высекая яркие блики. Вокруг стояла звенящая тишина.

Ишь ты, позерка! И ведь все у нее получается по щелчку пальцев, без малейших усилий! Вот ведь неправильно устроен мир — одним всё, другим ничего.

Не в силах больше смотреть на это безобразие, я страдальчески закатил глаза и отвернулся, скрывая гримасу бессильной злобы. Хотелось побиться головой о ближайшее дерево — всё равно толку не будет. Чёртова Велишанская неизменно оказывалась в центре внимания, сводя меня с ума одним своим видом.

Но наконец оды завершились, и мы послушно направились вслед за генералом Громовым, который, развернувшись на каблуках, решительно зашагал в сторону своего огромного шатра. Его необъятный зад колыхался при каждом шаге, а ноги заплетались, но старый вояка упрямо переставлял их, не сбавляя темпа.

— Эх, славная у меня подрастает смена! — проревел он, обернувшись через плечо. В уголках его маленьких глазок собрались морщинки. — Ей богу, о вас, ребятки, еще в учебниках писать будут! Особенно про тебя, Ванька. Такого некроколдовства не видывал свет! Да тебе памятник при жизни поставят!

Я невольно приосанился, услышав похвалу. Все-таки приятно, когда твои таланты ценят по достоинству.

— Чем помочь-то, ваше превосходительство? — спросил я, желая закрепить успех.

Но генерал лишь отмахнулся и прибавил шагу.

— Нет уж, хватит с тебя на сегодня, чертяка! — пробасил он, тяжело дыша. — И так вы, оболтусы, подвергли себя опасности выше крыши. Не дело это — ученикам в настоящих боях участвовать. Вот выпуститесь, тогда и повоюете всласть. А пока — марш по палаткам!

Мы с облегчением выдохнули и направились в сторону своего лагеря, который располагался чуть в отдалении от основного. Ирина пристроилась рядом со мной и принялась что-то напевать себе под нос, улыбаясь каким-то своим мыслям. Я покосился на нее, гадая, что за муха ее укусила.

Позади раздалось противное хихиканье — это Дмитрий и его дружок Алексей потешались надо мной, не скрываясь.

— Что, Ваня, обидно? — ядовито протянул Шереметьев, поравнявшись со мной. — Такой талант пропадает! А все потому, что характер у тебя мерзкий. Вот и не заслужил перста! Вот ведь досада, да? У Анны скоро два перста будет, а у тебя пока ни одного.

У меня потемнело в глазах от злости. Я резко развернулся и, схватив его за отвороты мундира, с силой встряхнул, приподнимая над землей.

— Ах ты, сучий потрох! — прошипел я, брызгая слюной. — Не смей меня учить, кто чего заслужил! Думаешь, самый умный, да? А долг отдавать не спешишь!

— Я… Я не отдам! — просипел Дмитрий, отчаянно извиваясь. Его глаза забегали. —И вообще, то пари не считается!

— Ах, не считается? — зарычал я, стискивая кулаки до хруста. — Ну все, ты доигрался… здесь нет толпы учащихся, которые вылизывают твою аристократическую задницу!

Но не успел я размахнуться для удара, как между нами возникла Ирина. Она выставила руки, и нас тут же окатило ледяным душем, вырвавшимся прямо из воздуха. Меня отшвырнуло на пару шагов, а Митька отлетел еще дальше, приземлившись задом в грязь.

— А ну тихо! — прикрикнула на нас Ирина, сверкая глазами. В ее ладонях закручивались водяные вихри, готовые сорваться в любой момент. — Развели тут петушиные бои на потеху! Еще фингалов друг другу наставьте для полного счастья. К нам вроде император едет, а вы раскрасите друг другу лица!

Мы вспыхнули и опустили глаза, невольно поеживаясь. Митька с силой сплюнул, оттирая тыльной стороной ладони мокрое лицо. Шатаясь, он поднялся на ноги и ткнул в меня пальцем:

— Ты… Ты еще пожалеешь, Ведьминов! — прохрипел он, отплевываясь. — Я вызову тебя на дуэль, и тогда посмотрим, кто кого!

Я расхохотался ему в лицо, запрокинув голову:

— Можно подумать, ты продержишься против меня хоть минуту, трусливый ты лис! После всего я больше не собираюсь заключать с тобой ни пари, ни дуэли. Твое слово ничего не стоит! Все равно сбежишь с поля боя, поджав хвост.

Митька дернулся было ко мне, побагровев от ярости, но Алексей удержал его, что-то торопливо нашептывая на ухо. Постояв еще пару секунд, Шереметьев резко развернулся и потопал прочь, то и дело оскальзываясь на мокрой траве.

Проводив их мрачным взглядом, я повернулся к Ирине. Она устало прикрыла глаза ладонью и покачала головой:

— Ваня, ну что ты как маленький, в самом деле! Нельзя же так, сразу в бутылку лезть. Подумаешь, Дима ляпнул не подумав. С кем не бывает!