Я кивнул, понимая скрытый смысл ее слов. Да, я помнил о нашем разговоре, о тайнах этой семьи и о том, что мне предстояло сделать.

Сев в экипаж, я в последний раз окинул взглядом поместье. Странно, но я почувствовал что-то вроде… сожаления? Неужели это место за столь короткое время стало для меня чем-то вроде дома?

Кучер щелкнул кнутом, и лошади, кряхтя, тронулись с места. Экипаж затрясло на ухабистой дороге, и я понял, что путешествие будет не из приятных.

Дорога стелилась перед нами бесконечной лентой. Наше имение, затерянное в глуши Московской губернии, отделяли от столицы добрые четыре часа тряски. Я устроился на продавленном сиденье, чувствуя каждую выбоину и ухаб, и принялся рассеянно разглядывать проносящиеся за окном пейзажи.

Поначалу мелькали привычные виды — покосившиеся избушки, словно пьяные мужики, едва держащиеся на ногах; убогие лачуги, прижавшиеся к земле, будто в страхе перед господской плетью; пыльные проселки, извивающиеся, как пересохшие русла рек. Но постепенно картина начала меняться. Все чаще стали попадаться добротные каменные дома под железными крышами, гордо поблескивающими на солнце. Грунтовку сменила ровная мощёная дорога, по которой наш экипаж покатил заметно бодрее.

Вдали уже вырисовывались очертания города. Над морем черепичных крыш, словно маяки в бушующем океане, возвышались многочисленные башни и купола. Между ними, будто диковинные рыбы, сновали юркие дирижабли. Близость цивилизации ощущалась почти физически — воздух, казалось, звенел от напряжения и возможностей.

Вскоре мы свернули с дороги которая вела в столицу и примерно спустя час, перед нами раскинулась анфилада внушительных строений — громада Академии магии. Древние стены из потемневшего камня, хранящие тайны веков, увитые плющом башенки, тянущиеся к небу. Неподалеку виднелись острые шпили Храма духовенства, и приземистые корпуса Воинской Академии.

Наша карета уже почти въехала в распахнутые ворота, когда вдруг прямо перед нами, едва не задев лошадей, вылетел роскошный экипаж. Я еще больше вылез в окно недовольно наморщив лоб. Сверкающий лак, витиеватая резьба, гербы на дверцах — все выдавало в нем транспорт высшей аристократии.

Карета остановилась, дверца распахнулась, и на брусчатку выпорхнула девушка в форменном платье Академии. Едва взглянув на нее, я почувствовал, как сердце пропустило удар. Дьявол, до чего же хороша! Точёная фигурка, пышная грудб, осиная талия, которую, казалось, можно обхватить одной рукой, ножки от ушей — само совершенство. А эти губы, созданные для греха — полные, чувственные, изогнутые в надменной усмешке.

Нет, я, конечно, повидал красоток, но эта блондинка определенно была из высшей лиги. И ведь знает о своей красоте, стерва — каждое движение, каждый взгляд словно кричат об этом. От нее за версту веяло опасностью, уж я-то в этом толк знаю.

— Куда прешь, деревенщина? — процедила она, смерив меня высокомерным взглядом. Ее голос, низкий и бархатистый, словно дорогое вино, обволакивал и дурманил. — Не видишь, кто едет?

Я почувствовал, как внутри закипает ярость. Мало мне было Дмитрия, теперь еще и эта пигалица будет указывать?

— А ты не боишься, что твой острый язычок однажды доведет тебя до беды? — процедил я, спрыгивая с кареты на землю.

Внезапно воздух вокруг накалился, и из окна кареты блондинки, словно сгусток раскаленной лавы, вылился ОН. Перст. Его тело, гибкое и текучее, казалось соткано из живого пламени. Каждое движение — смертоносная грация хищника, каждый жест — угроза.

Я невольно отступил на шаг. Чёрт возьми, настоящий огненный перст! В книгах я видел изображения огневиков, но этот экземпляр… он был на совершенно другом уровне.

Перст двигался как гимнаст и это немного раздражало, каждый его шаг оставлял на брусчатке тлеющий след. Ни одного лишнего движения — чистая, концентрированная мощь. И глаза… Узкие зрачки полыхали адским пламенем, пронзая насквозь, выискивая малейшую слабость.

Существо оскалилось, обнажив ряд белоснежных зубов. От его рыка задрожали стекла в окнах.

— Спокойно, Азраил, — небрежно бросила девушка. — Нечего тратить силы на всякий мусор.

Но я уже был на взводе.

— Кого ты назвала мусором? — прорычал я, делая шаг вперед.

Азраил мгновенно среагировал. Его тело вспыхнуло ярче, и он бросился на меня, оставляя за собой огненный след.

Инстинкты сработали быстрее мысли. Я отпрыгнул в сторону, едва избежав огненных когтей. Жар опалил лицо, запах паленых волос ударил в нос. Твою мать, да он же просто бешеный!

Азраил развернулся для новой атаки, его глаза полыхали жаждой крови. Я понял — еще мгновение, и от меня останется лишь горстка пепла.

И тут что-то щелкнуло в моем мозгу. Время словно замедлилось. Я почувствовал, как мысли обретают форму, становятся осязаемыми. СТОП! Я вложил в этот приказ всю силу воли.

К моему изумлению, Азраил замер на полпути, его огненное тело застыло как и пламя вокруг него. В глазах мелькнуло застывшее удивление, смешанное с яростью.

Девушка резко обернулась, ее лицо исказилось от шока:

— Что за… Как ты это сделал?

Я и сам не до конца понимал, почему-то раньше это работало должным образом только во сне. Телепатия… неужели это тело наконец смогло ею управлять? Но тут магия сдерживающая его ослабла и спустя несколько секунд он дернулся с места.

— Азраил, назад! — скомандовала девушка, и перст мгновенно, но нехотя отступил, все еще сверля меня глазищами. Огонь покрывавший тело перста погас и он стал обычеым человеком… ну как обычным! Стремным, похожим на маньяка человеком. И эти его белые кудряшки… фу!

Девица окинула меня оценивающим взглядом, в котором читалось что-то новое — интерес?

— Кто ты такой? — спросила она, чуть склонив голову набок. — Я не припомню тебя среди студентов.

— Новенький, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Только прибыл.

— Хм, — она задумчиво постучала пальцем по губам. — Интересно. Не каждый день встретишь кого-то, способного остановить Азраила. — Она усмехнулась. — Возможно, ты не такой уж мусор, как я думала.

— Польщен, — саркастически ответил я.

— Не зазнавайся, — отрезала она. — Просто ты… неожиданный. — Она развернулась, взмахнув волосами. — Идем, Азраил. После выходных не хочется идти на занятия. Прогуляемся…

Перст бросил на меня последний угрожающий взгляд и последовал за хозяйкой.

Я перевел дыхание, чувствуя, как адреналин бурлит в крови. Эта встреча всколыхнула во мне что-то древнее, демоническое. И открыла новые возможности.

Стерва решительно зашагала по аллее. Каблучки ее туфелек зло клацали по брусчатке, а от резких шагов юбка так и норовила вспорхнуть, обнажая точеные ножки.

А чем, спрашивается, я хуже? Вот возьму и тоже прогуляюсь не торопясь, осмотрюсь пока. Тем более, есть тут на что поглазеть, помимо этой зазнайки.

Аллея просто утопала в буйной зелени, а меж раскидистых крон то и дело мелькали горделивые статуи прославленных людей и их легендарных перстов.

Вон, к примеру, возвышается монумент графа Антонова со своей верной Психеей. Я недавно как раз про них читал — говорят, эта парочка запросто могла манипулировать чужими эмоциями и наводить жутко реалистичные видения. Круче любых гипнотизеров! Не перст, а ходячий кошмар.

А чуть поодаль застыл лорд Вержбицкий, непревзойденный повелитель ветров. Бронзовый истукан грозно взирал с пьедестала, а за спиной у него его боевая подруга — воздушная дева. Только глянь, какая грация, какой полет! Глаз не отвести.

Я замечтался, представляя, как лет через …дцать и мой монумент будет красоваться здесь. Прижизненно, ясен пень! Буду этаким небрежным жестом развалившись в окружении толп благодарных потомков, а рядом скромненько примостится мой собственный легендарный перст.

Может даже эта красотка надменная припрется букетик возложить. Эх, мечты-мечты, задавить вас в зародыше, что ли? А то ишь, раскатал губищу, размечтался тут… Ладно, надежда умирает последней, так, кажись, в народе говорят?