Я лишь криво усмехнулся в ответ, чувствуя, как внутри меня поднимается темная волна злорадного веселья. Если бы только ректор знал, как близок он был к истине! Демон и правда пожаловал, вот только не во двор, а в тело одного из его студентов. И теперь я намерен как следует повеселиться в своем новом обличье и новой слой.

Сделав глубокий вдох, я попытался взять себя в руки. Раньше мне еще удавалось сдерживать свою истинную сущность, прикрываясь маской скромного и тихого Вани Ведминова. Но теперь, когда мой дар некроманта начал пробуждаться, делать это становилось все труднее.

Я чувствовал, как тьма внутри меня ворочается и тянет свои липкие щупальца, норовя вырваться наружу. От того забитого и робкого паренька, в чьем теле я застрял, почти ничего не осталось — лишь жалкий щенок, скулящий на задворках разума. Мое истинное «я», могущественное и безжалостное, постепенно брало верх, заполняя каждую клеточку этой бренной оболочки.

И как же приятно было вновь ощущать эту мощь, эту демоническую силу, струящуюся по венам вместе с кровью! Я уже начал привыкать к своему новому телу и его ограничениям, начал мириться с человеческими чувствами и слабостями. Но теперь… теперь все изменится?

С этими мыслями я решительно шагнул вперед, направляясь к своему коню. Бедное животное, завидев мое приближение, взвилось на дыбы и отчаянно забилось, пытаясь вырваться из удерживающих его рук парнишки. В глазах лошади плескался неподдельный ужас, а из приоткрытого рта вырывались клубы горячего пара вперемешку с пеной.

Но я не собирался так просто сдаваться. Пора было укротить эту своенравную скотину и подчинить ее своей воле.

Я подошел к нему вплотную, не обращая внимания на испуганное ржание и удары копытами. Парнишка, не выдержав, отпустил поводья и отскочил в сторону, опасаясь быть растоптанным. Но мне было плевать — я знал, что сумею совладать с этой тварью. Наклонившись к самому уху животного, я прошептал пару строк на древнем аравийском наречии — мощное заклинание, способное подчинить любую тварь. Конь вздрогнул, но тут же замер, покорно опустив голову. Его глаза подернулись мутной пеленой, а мышцы расслабились.

Я ловко залез в седло, чувствуя, как лошадь подо мной превратилась в послушную марионетку. Ректор и незнакомый парнишка уставились на меня с нескрываемым удивлением и даже опаской.

— Ты, Вань, стал каким-то другим, — протянул ректор, прищурившись. — Даже не знаю, хорошо это или плохо, но вид у тебя и правда зловещий!

Парнишка, оказавшийся нашим спутником, торопливо закинул мои вещи на свою лошадь и вскочил в седло. Он старался держаться от меня подальше, то и дело бросая настороженные взгляды.

Что ж, пусть боятся. Эти жалкие людишки даже не представляют, какая древняя сила скрывается в этом теле.

С этими мыслями я тронул коня и направился к воротам академии вслед за ректором. Парнишка последовали за мной, стараясь не подъезжать слишком близко.

Выехав за ворота, я глубоко вдохнул свежий воздух. Почувствовав, как неподалеку жизнь покидает оленя, которого терзает стая волков. А в соседней деревне погиб дед, я слышу вой женщин над его телом! Странные чувства, прежде неведомые даже демону и с каждым часом я чувствую, как меняюсь. Пришпорив коня, я помчался вперед. Падший демон, готовый перевернуть этот мир с ног на голову. В конце концов, не каждый день выпадает шанс начать все с чистого листа в теле магически одаренного аристократа.

Мы въехали в военный лагерь на закате, когда солнце уже клонилось к горизонту, раскрашивая небо в багрово-оранжевые тона. Лагерь был настолько огромен, что его конца и края было не видно — бесчисленные ряды палаток и временных строений тянулись во все стороны, насколько хватало глаз.

Сотни, если не тысячи солдат сновали между палатками, занимаясь своими делами: кто-то чистил оружие, кто-то разводил костры для приготовления ужина, кто-то просто сидел на земле, отдыхая после долгого дня тренировок. В воздухе висел густой запах дыма, пота и лошадей, смешанный с ароматами готовящейся еды.

Мы направили своих коней в самый центр лагеря, где возвышалась самая большая и богато украшенная палатка — судя по всему, командирская. Она была раза в три больше остальных, сшитая из дорогой плотной ткани и увенчанная развевающимися на ветру знаменами с гербом Российской империи.

У входа в палатку стояли два гвардейца в начищенных до блеска кирасах и при оружии. Завидев наше приближение, они вытянулись по струнке и отдали честь, приветствуя ректора академии.

Я спешился и огляделся по сторонам, невольно восхищаясь масштабами и организацией военного лагеря.

— Что, никогда еще не видел ничего подобного? — усмехнулся ректор, заметив мой заинтересованный взгляд.

Если бы ты только знал, старик, кто я на самом деле и какие легионы проклятых духов и демонов когда-то были в моем подчинении

— Да, ваша светлость, зрелище и правда потрясает. Я и не думал, что наша армия настолько многочисленна и хорошо оснащена.

Ректор одобрительно кивнул и хлопнул меня по плечу.

— То ли еще будет, Ванечка! Вот закончишь академию, получишь офицерский чин — сам таким лагерем командовать будешь. А пока пойдем, поздороваемся с генералом. Не будем заставлять его ждать.

Мы направились к входу в командирскую палатку. Гвардейцы расступились, пропуская нас внутрь. Я на мгновение замер на пороге, пораженный роскошью и изяществом убранства.

Пол палатки был устлан дорогими коврами, на которых причудливым узором переплетались восточные орнаменты. Стены были задрапированы шелковыми полотнищами, расшитыми золотой нитью. В центре стоял массивный дубовый стол, заваленный картами, свитками и какими-то бумагами. Над столом висела огромная люстра с множеством свечей, заливающая помещение мягким золотистым светом.

а столом сидел немолодой мужчина в богато украшенном генеральском мундире. Его седые волосы были аккуратно зачесаны назад, а на груди поблескивали многочисленные ордена и медали. При нашем появлении он поднял голову от бумаг и окинул нас цепким, внимательным взглядом.

— А, Август Валерианович! — генерал встал из-за стола и направился к нам навстречу. — Наконец-то вы прибыли! Мы уже заждались.

— Прошу прощения за задержку, ваше превосходительство, — с поклоном произнес ректор. — Дела в академии задержали. Позвольте представить вам моего студента, Ивана Ведминова.

Я тоже склонился в почтительном поклоне, внимательно изучая генерала. Он был высоким, крепко сложенным мужчиной с пронзительными синими глазами и аккуратно подстриженной седой бородой. На его лице читался богатый жизненный опыт и суровость, присущая человеку, прошедшему через множество сражений и испытаний.

Генерал Всеволод Аркадьевич Громов был легендой в военных кругах. Говорили, что он мог одним взглядом усмирить целый полк и вдохновить солдат на самые отчаянные подвиги. Его тактическое мышление и умение принимать молниеносные решения не раз спасали империю от самых страшных угроз.

Но было в облике генерала и нечто необычное, даже пугающее. Правую половину его лица пересекал глубокий шрам, тянущийся от виска до подбородка.

— Рад приветствовать вас в расположении нашего полка, господин ректор, — пророкотал генерал, пожимая руку Августу Валериановичу. — Чему обязаны такой честью?

Ректор хитро улыбнулся и огляделся по сторонам, словно опасаясь, что нас могут подслушать.

— Ваше превосходительство, у меня есть для вас потрясающая новость, — доверительно произнес он, понизив голос. — В нашей империи появился некромант!

Глаза генерала вспыхнули неподдельным интересом. Он подался вперед, жадно ловя каждое слово ректора.

— Некромант, вы говорите? Я отдал бы все золото, что присылает мне император, лишь бы заполучить такого бойца в свои ряды.

Ректор удовлетворенно кивнул, видя реакцию генерала.

— Так вот, ваше превосходительство, позвольте вам представить — Иван Ведминов, наш молодой и многообещающий некромант!