Я уже почти дошел до своей комнаты, когда в конце коридора послышались легкие шаги. Мягкие, словно крадущиеся. Где-то я уже слышал эту поступь и стук каблучков…

Обернувшись, я чуть не присвистнул. По коридору, словно райская птичка, плыла та самая златовласая красотка, чей огненный гимнаст хотел спалить меня дотла.

Она скользила навстречу, покачивая бедрами и волнующе улыбаясь. Каждое ее движение дышало грацией и негой, словно у сытой кошки. Огромные глаза сияли неподдельным интересом вперемешку с лукавством.

Что задумала, чертовка? Неужто решила закончить начатое ее пироманьяком? Или просто совесть замучила, раскаялась в содеянном? Ха, а вот это вряд ли! Такие гордячки в жизни не признают своих ошибок. Уж я-то в этом толк знаю.

Меж тем она подошла почти вплотную и, игриво улыбнувшись, провела прохладными пальцами по моей щеке. Я замер, потрясенный этим странным жестом. И что это значит, позвольте узнать?

Увы, сладкому ступору не суждено было продлиться долго. Краем глаза я заметил какое-то смазанное движение за спиной блондинки. В следующий миг позади нее вырос не кто иной, как… Гром собственной тушей! Да чтоб тебя, увалень чертов!

Однако вместо того, чтобы разразиться очередной бредовой тирадой, толстяк как-то странно скривился и прошептал, не сводя с меня пытливого взгляда он протянул руку, касаясь моего лба кончиками пальцев.

— Ты устал, Ваня. Поэтому сейчас ты уснешь, слышишь? Вот прямо сию же секунду. Спи!

В тот же миг меня словно затянуло в какую-то вязкую, одурманивающую муть. Перед глазами поплыли цветные пятна, в ушах зашумело. Ноги стали ватными, а голову будто налили свинцом. Что за чертовщина?

Из последних сил я попытался сбросить морок, рвануться прочь. Но тело не слушалось, норовя обмякнуть и рухнуть на пол. Я заскрипел зубами от бессильной ярости, судорожно цепляясь за ускользающее сознание. Да как он смеет, скотина? Меня, Князя Инферно, вырубать как беспомощного щенка?! Вот погоди, сука жирная, я тебе это еще припомню!

Откуда-то издалека до меня донесся серебристый смех блондинки, и следом — полный горечи голос Грома:

— Прости, Вань. Ты это, не серчай особо.

Я медленно приходил в себя. Первым, что ворвалось в мое затуманенное сознание, был шум — громкий, разноголосый, хаотичный. Крики, гогот, хлопки — все сливалось в какую-то безумную какофонию, от которой гудело в ушах.

Я не спешил открывать глаза. Запах сырой земли и травы щекотал ноздри, прохладный ветерок овевал лицо. Нет, это явно была не Академия — уж больно вольготно и раскованно вели себя окружающие. Такое ощущение, что мы вообще за пределами ее владений.

Однако куда сильнее обстановки меня поразили собственные ощущения. Все тело звенело и вибрировало, словно наполняясь неведомой доселе мощью. Казалось, само это место щедро делится со мной своей силой, заряжает энергией каждую клеточку.

Особенно остро я чувствовал метку на пальце. Она пульсировала и потрескивала, посылая волны покалывания вверх по руке. Такого за ней раньше не водилось — любопытно, с чего бы вдруг?

Размышляя над этой загадкой, я осторожно приоткрыл один глаз. Взгляд уперся в широкую спину какого-то долговязого паренька, застившего обзор. Судя по его ерзанью и возбужденным выкрикам, впереди творилось нечто увлекательное:

— Да-да-да! Размажь его, кому говорят! Прибей этого недомерка! Эх, сейчас будет жара-а-а!

Парнишка заходился в восторженном припадке, подпрыгивая и размахивая руками. Мне на миг захотелось отвесить ему хорошего пинка, чтоб не мельтешил. Но я сдержался. Нет уж, лучше прикинусь ветошью и понаблюдаю пока.

Наконец юный болельщик счел нужным сместиться влево, и моему взору открылась поистине феерическая картина.

В центре небольшой лужайки, густо поросшей пожухлой травой и одуванчиками, развернулось нешуточное сражение. С одной стороны, на позиции застыл здоровенный детина, сплошь покрытый каменной броней. Его глаза ярко сверкали янтарем, а из приоткрытого рта вырывалось клубящееся облачко… пыли?

Я сразу смекнул, что это земляной перст — редкая разновидность големов, повелевающих недрами и почвами. Говорят, эти ребята… ну, легендарные могут за пару минут возвести неприступный форт или, наоборот, обрушить построенное, втоптав в грунт. С ними шутки плохи, это уж точно.

Напротив земляного красавца застыл настоящий силач — мускулистый, широкоплечий, с буграми мышц, упругими как каменные глыбы. Таких перстов называли «богатырями» — за их невероятную силу и способность крошить валуны голыми руками.

Этот экземпляр был особенно впечатляющ. Гладкая бронзовая кожа лоснилась в свете костров, обтягивая литые мускулы, бугрящиеся при каждом движении. Квадратная челюсть и тяжелый взгляд исподлобья придавали ему сходство со статуей.

Даже сейчас, замерев в боевой стойке, он выглядел как языческий идол, высеченный из цельного куска гранита. Ни капли лишнего жира, ни одной расслабленной мышцы — все в нем дышало грубой мощью, способной испепелить противника одним прикосновением.

Я затаил дыхание, потрясенный открывшимся зрелищем. Нет, это вам не хлипкие человечишки! Воистину, оказаться меж двух огней в их схватке — незавидная участь.

— Да начинайте уже, чего тянете! — раздался возмущенный выкрик из толпы. — Развели тут церемонии, понимаешь. Сейчас Утес твоего землероя на куски порвет, мало не покажется!

Утес, стало быть, кличут этого мордоворота. Что ж, вполне подходяще. Уж больно он на каменюку здоровенную смахивает.

Будто услышав призыв своего болельщика, богатырь шевельнулся и, пригнувшись, ринулся вперед. Земля загудела под его стопами, полетели комья грязи и обломки веток. Казалось, по лужайке несется живая лавина, сминая все на своем пути.

Но земляной голем был начеку. Глухо взревев, он с силой топнул ногой — и почва перед ним вздыбилась, выпуская на волю исполинские глиняные корни. Они разворачивались в воздухе, словно щупальца спрута, норовя опутать нападающего, уклоняющегося от каменных снарядов.

И Утес, похоже, это прекрасно понимал. С ловкостью, не свойственной его комплекции, он петлял меж летящих булыжников и подныривал под струи щупальца. То и дело взмывал в воздух, чтобы обрушиться на врага всей своей богатырской массой.

Да только не так-то прост оказался земляной исполин! Всякий раз умудрялся в последний миг прикрыться щитом.

— Землю сотряси, болван! Чего мелочиться-то? — раздался чей-то раздраженный вопль. — Развоплоти его к чертовой матери, и дело с концом!

Толпа одобрительно загудела, поддерживая дельное предложение. И голем, будто только того и ждал, вдруг застыл на месте, раскинув огромные ручищи.

В следующий миг земля содрогнулась, словно в предсмертной агонии. По лужайке побежали трещины, из которых повалил удушливый дым. Дрогнули могучие стволы деревьев, посыпались сухие ветки…

Утес отчаянно взревел и попытался ринуться в атаку, но его ноги увязли в жидкой трясине. Еще мгновение — и он начал медленно погружаться, беспомощно молотя руками.

Толпа разразилась восторженными воплями. Вот она, долгожданная развязка! Сейчас землерой победит. Эх, жаль только ставки не успел сделать — глядишь, сорвал бы куш.

Но тут произошло нечто странное. В тот самый миг, когда голова Утеса почти скрылась в зыбучих песках, он словно очнулся. Гулко взревев, рванулся из последних сил — и каким-то невероятным образом умудрился вытащить себя!

Толпа ахнула, не веря своим глазам. А богатырь, шатаясь, поднялся на ноги и, сплюнув грязь, процедил:

— А вот хрен тебе, а не легкая победа!

И, отступив на пару шагов, он вдруг сорвался с места и ринулся на голема подобно ядру из пушки. Тот лишь тупо хлопал глазами, глядя на стремительно приближающуюся тушу.

А потом грянул чудовищный удар — и голем с жутким хрустом развалился на куски, словно был из песочного теста! Обломки брызнули во все стороны, погребая под собой незадачливых зрителей.