Дмитрий чуть не подавился от возмущения, глаза его полезли на лоб. Такого афронта он точно не ожидал — тем более, от какого-то там жалкого первокурсника! Однако деваться некуда — сам же подначивал, дубина стоеросовая.

— Идет, Ванюша, идет! — злобно процедил Шереметьев, багровея до корней волос. — Но учти: если продуешь завтра — будешь до конца года на побегушках у мен. Ах да! И вслух, при честном народе и во всеуслышание объявишь, какое ты ничтожество. Ну а коли выиграешь...

— А если я выйграю! – перебил его я. — Если я одержу верх, ты отдашь мне своего перста. Фриза, если быть точным. Вот такие вот дела, не больше и не меньше!

При этих словах Снежана заметно напряглась, перехватив мой красноречивый взгляд.

Дмитрий, покряхтев для приличия, нехотя протянул мне руку. Я с силой пожал его потную ладонь, скрепляя наш безумный уговор. В этот миг Анна стремительно подошла к нам и, положив свою изящную длань поверх наших сцепленных рук.

В то же мгновение наши с Шереметьевым запястья обожгло резкой болью. Рефлекторно отдёрнув руку, я с изумлением уставился на алый ожог. Дмитрий тоже ошарашенно пялился на свою лапу, баюкая её второй.

— Договор скреплён, — торжественно объявила Анна, обводя нас строгим взглядом.

Толпа отозвалась восхищённым гулом. Но тут меня цепко схватила за локоть Ирина и оттащила в сторону, подальше от любопытных глаз и ушей. В глазах её плескалась неприкрытая тревога вперемешку с недовольством.

— Ты в своём уме, Ванька?! — прошипела она, зло сверкая очами. — Какого лешего? Да ещё и с такими ставками!

Я только отмахнулся — вот ещё, стану я перед девчонкой оправдываться! Не царское это дело. Но Ирина и не думала униматься:

— Ты хоть понимаешь, балда, что тебе нельзя участвовать в боях? Это привилегия перстов, но никак не наследников древних родов! Да за такое и из академии запросто вышибут. Оно тебе надо в последний учебный день, а?

— Не паникуй, — небрежно бросил я, напуская на себя самый беспечный вид. — Придумаю что-нибудь, не сахарный вроде. И потом — какой смысл бояться? Назвался груздем — полезай в кузов!

— Ох, дурак ты, Ваня... — обречённо вздохнула Ирина, всплеснув руками. — А если продуешь? Дмитрию-то папенька нового перста купит — и дело с концом. А ты опозоришься на всю академию! Тебе оно надо, олух царя небесного?

Упоминание о моем, с позволения сказать, Создателе подействовало на меня, как кнут на норовистую лошадь.

— Так, всё! — рявкнул я, чувствуя. Явно перебрал сегодня с этой суматохой, пора завязывать. – Хорош! Лучше покажи, какая магия у тебя.

Моя подружка хихикнула и заговорщицки подмигнула. Похоже, перспектива блеснуть талантами её вдохновила куда сильнее, чем попытки воззвать к моей (несуществующей) совести.

— Ладно, чего уж там! Сам напросился. Пошли за мной. Только смотри, сильно-то не пугайся!

Ирина лукаво улыбнулась и, подхватив меня под руку, целеустремленно потащила куда-то вокруг озера. Я послушно плёлся следом, напряжённо размышляя, что за сюрприз она мне приготовила.

Вскоре мы оказались на небольшом пятачке прибрежной гальки, скрытом от посторонних глаз густыми зарослями камыша и ивняка. Ирина отпустила мою руку, игриво подмигнула и вдруг... сделала шаг прямо на водную гладь!

Я ошарашенно выдохнул. Ничего себе! Под стопами девушки не появлялось ни льдинок, ни магических кругов — она просто стояла на поверхности, словно на твёрдой земле. Похоже, Ирочка маг воды, причём явно не из последних!

— Я ранняя, — самодовольно пояснила она, кокетливо поправляя локон. — Сила во мне проснулась почти сразу после рождения. И с тех пор... В общем, я здорово поднаторела в этом деле. Почти до легендарного уровня дошла!

С этими словами Ирина приблизилась ко мне и, понизив голос до заговорщицкого шёпота, выдохнула прямо в ухо:

— Только вот беда — мощи много, а сдерживать её толком не умею. Вот Марго, дуреха, и трясётся надо мной, как над писаной торбой. Боится, как бы чего не отчебучила сдуру. А я что, я ж не специально!..

Тут Ирина лукаво стрельнула в меня глазами и отступила на шаг. А в следующий миг её фигура пошла рябью и начала стремительно изменяться. Конечности девушки удлинялись и истончались, плоть будто плавилась и текла, подобно расплавленному воску. И вот передо мной уже стояла не девушка, а причудливая водная статуя!

Всё в Ирине — от кончиков волос до пальцев ног — было текучим и прозрачным, переливалось всеми оттенками лазури и бирюзы. Я невольно протянул руку, желая удостовериться, что это не галлюцинация. И когда мои пальцы беспрепятственно прошли сквозь её "тело", не в силах сдержать восхищённого возгласа:

— Немыслимо! Это же просто... невероятно, Ир! Я видел акуан, но не так близко, мельком они резвились в фонтане!

Ирина звонко рассмеялась — смех её отдавался мелодичным плеском и журчанием. Внезапно водная дева перехватила моё запястье — и в тот же миг её ладонь отвердела подобно льду, намертво впечатавшись в кожу! Но стоило мне удивлённо охнуть, как хватка тут же ослабла.

А потом Ирина плавно "перетекла" обратно, обретая человеческий облик. И когда трансформация завершилась, моя рука вдруг очутилась прямо на пышной груди. От неожиданности я замер, боясь пошевелиться. Девичья плоть была упругой и горячей даже сквозь ткань платья. Я почувствовал, как к щекам прилила кровь, а сердце бешено заколотилось.

Ирина тоже застыла на миг, глядя на меня огромными глазами. Наконец я отмер и поспешно отдёрнул ладонь, будто обжёгшись и поспешно отвёл взгляд.

— Вот уж не думала, что ты такой скромник, Ванюша, — лукаво промурлыкала девушка. — Или я настолько страшна, что ты шарахаешься от меня, как от огня?

— Н-нет, что ты! — выпалил я. — Прости, я не хотел... В смысле, это случайно вышло! Я ни в коем случае не дерзнул бы оскорбить благородную даму столь бесстыдным прикосновением...

Ирина прервала мой сбивчивый поток красноречия, приложив палец к моим губам. От этого невинного жеста по спине побежали мурашки, а дыхание сбилось. Долбанное человеческое тело!

— Тише, глупенький, — ласково проворковала она. — Ничего дурного не случилось. Просто на будущее будь поаккуратнее с ручонками — не то ведь и по шее схлопотать недолго!

Она шутливо погрозила мне пальцем и подмигнула. Я судорожно сглотнул и часто закивал, не в силах вымолвить ни слова.

— Для настоящей легендарной аккуаны нет ничего невозможного! – резко сменила тему она. — Любые фазовые состояния, температуры, текучесть — всё подвластно нашей воле. Круто, правда?

И тут, к моему изумлению, она вдруг погрустнела. В глазах девушки мелькнула неподдельная тоска и боль.

— Только вот долго ли мне ещё осталось всем этим наслаждаться? — горько усмехнулась Ирина. — Иногда и жалею даже, что не родилась простолюдинкой. Уж лучше без роду без племени жить, чем смотреть, как твой дар утекает сквозь пальцы!

Я потрясённо покачал головой. Вот уж не думал, что услышу подобное от лощёной аристократки! Похоже, не такая уж она и пустышка, как прикидывается. Выходит, и под маской может скрываться страдающая душа?

Но тут мы с Ириной сообразили, что уже порядком заболтались. Да и время поджимало — скоро рассвет, а нам ещё нужно было незаметно пробраться обратно в общежитие. Так что оставалось только вздохнуть и целеустремленно припустить к зданию академии. Так! А как мне завтра скрыть свою внешность?

Я не спешил заходить в комнату, мне нужно было как следует обдумать сложившуюся ситуацию. Однако сосредоточиться на мыслях мог помешать оглушительный храп моего соседа, который отчетливо доносился даже из-за закрытой двери. Впрочем, его присутствие могло оказаться полезным — в конце концов, он провел в академии уже целый учебный год и наверняка знал все местные порядки и тайные лазейки.

Главный вопрос, терзавший меня — как не выдать себя на завтрашнем турнире, ведь носителям меток строжайше запрещено участвовать в подобных состязаниях. Может, стоит раздобыть маску, чтобы скрыть лицо? Но где ее достать посреди ночи, да еще и так, чтобы не привлечь ненужного внимания?