Ага, как же — на Дмитрия эти доводы подействовали, как на мертвого припарки. Гад только расхохотался в лицо бедняжке, да еще и по щеке хлестнул — так, для острастки.

— Забери у нее книги! — донеслось из толпы. — Слишком много ума в твоем персте.

Толпа одобрительно загоготала, подхватывая шуточку. До меня начало доходить — ну все, влип ты, Ваня, по самое не балуй!

Впрочем, на чудеса я никогда не рассчитывал. Предпочитал действовать самостоятельно и изобретательно. Вот и сейчас прикидывал — как бы половчее смыться с этого шабаша, пока цел?

Но мои планы спутал верзила Утес. В мгновение ока он очутился рядом и сгреб меня в стальные объятия. Да так крепко, что ребра затрещали!

— Ну, теперь не вырвешься, — прогудел он прямо мне в ухо. — Будешь паинькой — может, и не сильно покалечим. Так что не дергайся, понял?

— Вот же сукин сын! — прорычал я, безуспешно пытаясь вырваться из стальной хватки Утеса. Но куда там — этот амбал держал меня крепко. Того гляди, ребра затрещат от натуги.

Меж тем, толпа расступилась, образуя некое подобие живой изгороди. Студенты плотным кольцом окружили импровизированную арену, расставив перстов по периметру, отрезая все пути к бегству. Похоже, назад дороги нет — придется сражаться.

Я судорожно пытался сосредоточиться, призывая на помощь свою силу. Но какой там — мысли разбегались, как тараканы, не в силах противостоять дикой пульсации метки. Эта чертова хрень буквально сводила с ума, окутывая руку жутким черным маревом.

— Глядите-ка, чего это его метка творит! — донеслось из толпы.

— Ага, я тоже! — подхватил другой голос. — Может, он и впрямь это… ну, того? Проявится?

— Ну, долго вы еще возиться будете? Начинайте уже, скучно!

Я вскинул глаза — и похолодел. Передо мной, скрестив руки на груди, стояли главные заводилы — Анна, Дмитрий и Алексей. А за их спинами грозно возвышались персты, готовые в любой миг ринуться в атаку.

— Что, Ваня, никак не можешь выбрать, с кем потягаться? — елейно пропела Анна, обводя горящим взглядом свою «армию». — Ну, что стоим? Кто первый?!

Взгляды парней скрестились, словно клинки. Несколько мгновений царило напряженное молчание — и вдруг Алексей решительно шагнул вперед.

— Пусть начнет мой, — бросил он, кивнув в сторону Утеса. — Этому даже разминка не нужна. Надерет нашему Ванечке задницу по-быстрому, и дело с концом.

— Вот и славно! — хищно оскалилась стерва, поворачиваясь к Грому. — Ну а твой перст пойдет вторым. Глядишь, хоть на костях потренируется, да, Тухлый?

Я с ненавистью зыркнул на своего «кореша». Гром заметно стушевался и попятился, не смея встретиться со мной взглядом. Трус паршивый!

Плюнув ему под ноги, я встал в стойку, приготовившись отразить первый удар. Что ж, посмотрим, на что ты способен. Авось, сразу на кладбище меня и закопают.

Толпа взревела, предвкушая кровавое зрелище. Десятки глаз жадно впились в противников, ожидая первого удара. Утес грозно навис надо мной, словно скала — огромный, мускулистый. Я почти физически ощущал исходящую от него ауру подавляющей мощи.

Но отступать было некуда. Призвав на помощь остатки самообладания, я встал в стойку и поманил верзилу рукой. Дескать, иди сюда, здоровяк — посмотрим, что ты за фрукт.

— Давай, Утес, размажь этого сосунка! — надрывался Алексей, брызжа слюной. — Порви его в клочья, и дело с концом. Нечего с ним церемониться!

— Эй, мать твою, а ну-ка шевелись! — вторила ему Анна. — Или трусишь, бугай? Ставлю пять золотых, ты уделаешь Ванечку за минуту.

Дмитрий лишь презрительно скривился, всем своим видом давая понять — дескать, и этот туда же, мелет чушь. Похоже, мои шансы болваны оценивали еще ниже.

Меж тем Утес взревел и, пригнувшись, ринулся в атаку. Каменные кулаки со свистом рассекли воздух, норовя размозжить мне череп. Я лишь чудом сумел отшатнуться — удар богатыря пришелся в пустоту.

Не давая опомниться, верзила развернулся и попер на меня — только пыль столбом. В последний момент я вновь увернулся, пропуская тушу мимо, и врезал ему локтем промеж лопаток.

Толпа взвыла от восторга. Похоже, малость я его достал — недаром Утес взревел, будто раненый кабан.

Увы, радость моя была недолгой. Придя в себя, богатырь взмахнул ручищами — и меня смело, словно лист на ветру. Отлетев на добрых пять шагов, я с размаху впечатался спиной в дерево.

В глазах потемнело. Легкие будто в тисках сдавило, по ребрам словно кувалдой приложили. Из рассеченной брови на глаз натекла теплая кровь, застилая зрение.

— Давай, здоровяк, добивай! — заорал кто-то из зрителей. — Прикончи недомерка, чего возиться? Ваня замри, быстрее закончим с этим!

Звук собственного имени подстегнул меня не хуже пинка. Зарычав, я рванулся вперед, призывая на помощь свой дар. Сфокусировался, представляя, как невидимая сила подхватывает Утеса и швыряет прочь.

В следующий миг богатырь с воплем взмыл в воздух и, кувыркаясь, улетел в толпу. Студиозусы с визгом шарахнулись в разные стороны, опасаясь быть раздавленными. Самого же Утеса припечатало аккурат на каменную ограду.

Я торжествующе осклабился, слыша стоны верзилы. Ага, съел, гад? То-то же!

Пошатываясь, Утес поднялся на ноги и вновь ринулся в атаку. На сей раз он двигался куда осмотрительнее, стараясь не подставляться. Обманными финтами принялся бить справа и слева, выискивая брешь в обороне.

Увы, мне и без того было несладко. Ноги дрожали от усталости, в боку нещадно кололо, дыхание со свистом вырывалось из груди. О каком там телекинезе речь, тут бы на ногах удержаться!

Краем глаза я заметил, как Анна и Снежинка лихорадочно переглядываются. Похоже, затея с поединком уже не казалась ей такой заманчивой.

— Может, хватит уже? — нервно прокричала Снежинка, глядя на своего хозяина умоляющим взглядом. — Прикажите остановиться, пока не поздно!

Но парни и слушать не желали. Опьяненные кровью и насилием, они лишь подбадривали бойца, требуя добить жертву. И глазом не моргнули, когда мощный удар Утеса отшвырнул меня на добрых десять метров.

Рухнув навзничь, я пару мгновений просто лежал, тупо глядя в небо. В ушах звенело, перед глазами плясали радужные пятна

Утес грузно приблизился и навис сверху, готовясь нанести последний, решающий удар. Я зажмурился, приготовившись к неизбежному. Все — не вывезу.

Внезапно меня обдало странным запахом — тошнотворным, словно разлагающаяся плоть. Некротика?

Но размышлять над этой загадкой было некогда. Слабо застонав, я уперся ладонями в землю, пытаясь хоть немного приподняться. И вдруг…

Содрогнувшись, почва подо мной вспучилась и пошла трещинами. Раздался низкий гул, больше похожий на утробное рычание какого-то чудовища. А в следующий миг от моих рук во все стороны заструились черные вены, стремительно расползаясь по траве.

Толпа испуганно отпрянула, не понимая, что происходит. Утес застыл на месте, вытаращив глаза.

Меня же затрясло, словно в припадке. Все тело содрогалось, будто каждая клеточка вдруг обрела собственную жизнь и теперь бунтовала, норовя вырваться наружу. Но куда сильнее физических мучений меня пугало другое — моя метка, доселе дремавшая, вдруг ожила.

Задрав рукав, я с ужасом уставился на черное марево, клубящееся вокруг запястья. Оно напоминало густой дым или щупальца какого-то неведомого чудовища. И с каждой секундой эта дрянь лишь росла и ширилась.

В толпе поднялся невообразимый гвалт. Студенты вопили, шарахались, толкаясь и сбивая друг друга с ног. Многие в панике ломанулись к могилам, видимо, там выход из кладбища.

— Твою мать, что происходит?! — заорал Дмитрий, тараща глаза. Его аристократическая бледность сменилась землистой синевой — того гляди, хлопнется в обморок.

— Бежим! — вторила ему Анна, ее лицо исказил неподдельный ужас. — Что встали, идиоты? Живо!!!

Она схватила за шкирку застывшего Алексея и волоком потащила к ближайшему склепу. Парень даже не трепыхался, лишь испуганно скулил, словно побитая собака.