Я притаился за выступом стены, вглядываясь в полутьму. Шереметьев как раз приблизился к помосту, где со скучающим видом восседал тощий господин с козлиной бородкой. Аукционист, не иначе. Граф что-то зашептал на его ухо, кивая на старика-Тугарина. Тот сжался и затрясся, явно чувствуя недоброе.

Краем уха я различил обрывки их диалога:

-… совсем ни на что не годен стал, старая развалина… одни убытки от него… лучше сплавить, пока не издох…

У меня похолодело внутри. Так вот оно что! Значит, решили избавиться от преданного слуги, как от отслужившей свой век вещи? Вот уж воистину, хозяева жизни, чтоб их разорвало. И эти нелюди еще чванятся своим благородным происхождением…

Мои мрачные мысли прервал шум в дальнем конце зала. На невысокий помост вытолкнули двух испуганных людей — парня и девушку. Даже на расстоянии было видно, что это близнецы — уж больно схожи чертами. Они жались друг к другу, дрожа от страха. В огромных глазах стояли слезы.

— Итак, почтенная публика, встречайте сегодняшний лучший лот! — разорялся аукционист, треща как заведенный. — Юные маги-близнецы, носители редчайшего дара воздуха! Не пропустите уникальный шанс. Можете взять хоть вместе, хоть по отдельности — не стесняйтесь! Им по восемнадцать лет, все по закону, не придерутся!

Толпа отвечала довольным гоготом, в воздух взлетали таблички с номерами. Никого не смущало, что на помосте рыдают люди. Меня замутило от осознания всей низости человеческой натуры. Это что же, теперь и людьми торговывать можно, словно скотом? Причем покупать оптом, целыми семьями?

Я стиснул кулаки, борясь с яростью. Так и чесались руки спалить к чертям этот гадюшник. Ничего, придет час — я до вас еще доберусь.

В тот миг, когда я уже собрался уходить, на мое плечо легла тяжелая ручища. Я взвился, пытаясь вырваться, но тщетно. Со всех сторон обступили крепкие молодцы в масках. Вот же влип, по самое не хочу! Похоже, меня вычислили.

— Ну-ка, ну-ка, и что это у нас тут? — прорычал один из громил. — Никак крыса завелась в нашем амбаре? А ну, колись, паскуда, кто таков и по какому делу сюда притащился?

— Чисто все, — угодливо отрапортовал второй, бесцеремонно меня обыскав. — Ни жетона, ни приглашения. Шпион, не иначе. Али ворюга местный мышковать забрел, на свою голову.

Меня выволокли на свет и впечатали лицом в стену. В ноздри ударил тяжелый дух застарелого перегара и прогорклого пота. Надо мной навис давешний тощий распорядитель, скаля гнилые зубы. Резким рывком вперед я заставил его отшатнуться.

— Пошёл прочь! — рявкнул я.

— Борзый, да? Ну ничего, сейчас мы тебе быстро язычок-то прищемим. Тащите его в чулан, ребятки! Поучим уму-разуму.

Меня поволокли куда-то прочь из зала, петляя темными коридорами, словно кротовьими норами. В спину доносились вопли торгов и женские взвизги — видно, аукцион набирал обороты. Наконец они остановились и меня грубо развернули. Я уперся взглядом в холеное лицо Шереметьева. Тот презрительно ухмылялся, всем своим видом излучая превосходство.

— Надо же, какая встреча! — процедил он сквозь зубы. — С кем ты здесь? Решил вкусить запретных удовольствий, а, Ведьминов?

Граф Ростислав Шереметьев навис надо мной, словно коршун над добычей. Его холеные пальцы больно впились в мое плечо, а голубые глаза метали молнии.

— Я повторюсь… ну и какого черта ты здесь забыл, щенок? — прошипел он, брызгая слюной. — С кем ты здесь, кто тебя привел? Зачем явился в это богоугодное заведение?

Я невольно поморщился от исходящего от графа густого перегара. Похоже, почтенный Ростислав Вадимович успел изрядно набраться.

— Вы ошибаетесь, граф, — процедил я сквозь зубы. — Я здесь по своей воле и ни от кого не завишу. Просто решил поглядеть, чем живет столичная знать. И, признаться, несколько разочарован увиденным.

Шереметьев занес руку для удара. Я напрягся, готовясь к боли, но в этот миг над ухом раздался насмешливый голос:

— Полегче, Ростислав. Не стоит распускать руки. Этот юноша — мой гость, и я не позволю его обижать в моем доме.

Я скосил глаза и увидел прямо перед собой долговязого субъекта лет тридцати пяти в щегольском камзоле цвета бычьей крови. Узкое лицо незнакомца прорезала хищная ухмылка, а глаза цвета стоялой воды глядели колко и проницательно.

Граф отшатнулся, держась за скулу. Неведомый заступник изрядно приложил его по физиономии, пока я глазел по сторонам.

— Ты кто такой? — спросил я.

Незнакомец небрежно отряхнул кружевные манжеты и процедил:

— Меня зовут Виктор Разумовский. Можешь считать меня местным распорядителем. Сейчас я настоятельно советую тебе убраться восвояси, Ростислав, пока я не рассердился всерьез.

С этими словами он щелкнул пальцами, и откуда-то из толпы возникли две мрачные фигуры в темных камзолах. Вышибалы, не иначе — уж больно устрашающе выглядят.

Шереметьев дернулся, явно собираясь возразить, но Разумовский пресек его одним взглядом. Граф скрипнул зубами и, резко развернувшись, зашагал прочь, то и дело оглядываясь. Я выдохнул с облегчением. Пронесло.

— Благодарю за помощь, — пробормотал я, поворачиваясь к Разумовскому. — Не знаю, что на меня нашло. Вечно я влипаю в истории.

Виктор смерил меня странным взглядом и ухмыльнулся краем рта:

— Можно подумать, тебя силой сюда притащили. Расслабься, парень. Здесь все свои, волноваться не о чем. Главное — не отсвечивай и делай, что скажут. Глядишь, и уйдешь целым.

С этими словами он подмигнул мне и, посвистывая, двинулся в сторону игорных столов. Я проводил Разумовского настороженным взглядом. Что-то в этом типе неуловимо настораживало. Уж больно гладко он появился из ниоткуда в нужный момент. И слишком самоуверен для обычного завсегдатая.

Впрочем, какое мне дело? Надо уносить ноги, пока снова не прижали к стенке. Итак, где там этот чертов Гром? Неужто до сих пор кувыркается со своими потаскушками? Вот ведь угораздило на друга-кобеля напороться…

Я вышел в зал и заозирался, пытаясь высмотреть в толпе знакомую вихрастую макушку. Ну точно, вон развалился на диване, кругом девки увиваются. Совсем стыд потерял, ишь как лапищи распускает! Хорош гусь, ничего не скажешь.

Я уже собрался идти на выручку бедовому другу, как вдруг краем уха уловил обрывок разговора за ближайшим столом:

—… партия отменного товара… из столицы доставили… первосортные перстни, сам глянь, загляденье…

У меня похолодело внутри. Липкий страх сковал внутренности, заставляя кровь застыть в жилах. Я уже собирался подойти ближе, чтобы расслышать детали разговора, но вдруг до меня донеслось имя, заставившее застыть на месте.

—… сам Разумовский распорядился… да-да, тот самый, ближайший советник Императора… правая рука государя…

Я окаменел, не веря своим ушам. Вот это поворот! Выходит, эта скользкая гадина не просто из местных, а вхож в самые высшие эшелоны власти? Имеет прямой доступ к Императору Николаю, чтоб его подагра разбила и паралич хватил!

А что, если сам государь в курсе этих грязных делишек? Что, если работорговля и подпольные бои перстов — лишь часть какой-то большой игры, в которую играют сильные мира сего? Мороз по коже от таких мыслей, впору на стенку лезть и волком выть.

Я стиснул зубы, борясь с неудержимым желанием ворваться в эту мерзкую. Но нет, нельзя. Велиал умеет ждать. Придет час — и я вычищу эти чертовы авгиевы конюшни. Выжгу каленым железом, до самого основания. Раз и навсегда.

Но пока надо уносить ноги, и чем скорее, тем лучше. И Грома вытаскивать из этой клоаки, пока парня совсем не затянуло в губительный омут порока. Я решительно направился к другу, грубо растолкал увивающихся вокруг него раскрашенных девиц и, ухватив за шиворот, поволок к выходу. Гром брыкался и орал благим матом, но я был неумолим.

— Эй, ты чего творишь, психопат ненормальный? — возмущенно забулькал приятель, пытаясь вырваться из моей железной хватки. — Совсем сдурел, да? Мне там такой момент обломился, я почти уломал ту черняву…