— Что ж, договорились, — кивнул я. — Когда придёт время, мы встретимся на равных. И поверьте, это будет достойный поединок.

Я сделал шаг назад, не сводя глаз с девушки. На мгновение мне показалось, что между нами проскочила искра понимания. Возможно даже уважения.

Дмитрий, явно недовольный тем, как развивается ситуация, прорычал:

— Хватит болтать, Ванька! Убирайся отсюда, пока цел!

Я усмехнулся, решив, что пора отступить — по крайней мере, на время.

— Не переживай, Дмитрий, я ухожу. Но запомни — это только начало.

Схватив с ближайшего стола булку, я быстро направился к выходу из столовой. Позади раздался смех и возмущённые возгласы, но меня это уже не волновало. Покидая столовую, я размышлял о предстоящих испытаниях. Академия явно не собиралась давать мне передышку — от фанатичных экзорцистов до высокомерных аристократов с их могущественными Перстами. И, конечно, нельзя забывать о приёмной комиссии, ожидающей меня вечером.

Я торопливо шагал по узким коридорам общежития, стараясь как можно скорее добраться до своей комнаты

— Эй, стой! Погоди секунду! — вдруг раздался за спиной запыхавшийся голос.

Я резко обернулся и увидел Грома, спешащего ко мне с весьма озабоченным видом. Ох, ну что еще стряслось-то? Опять, небось, какие-нибудь дурные вести приволок, друг ситный.

— Ты что, серьезно собрался сражаться с перстом Дмитрия? — выпалил он, с трудом переводя дух. — Да ты хоть знаешь, насколько она сильна? Это же верная погибель! Может уже после, когда перста заимеешь

Я лишь поморщился и раздраженно дернул плечом:

— Слушай, может хватит уже тыкать меня носом в отсутствие перста? Я не слепой — и сам прекрасно вижу, что пока гол как сокол. Но ты-то чего разорался? Думаешь, если мне это еще пару раз повторить, он сам собой возьмет и материализуется?

Однако Гром ничуть не смутился и лишь понимающе осклабился:

— Ага, мечтай дальше! Здесь такие номера не прокатят. Если твой перст тут же в первой стычке надует лапу, второго уже не дадут. Придется пахать со всех щелей денежку выколупывать. Иначе хрен тебе, а не новая зверушка!

Я скрипнул зубами, борясь с желанием хорошенько припечатать этого провидца хренова. Можно подумать, без него не ясно, что персты на дороге не валяются! Особенно если тебе нужен не абы какой, а реально крутой боец.

— Ладно, про это я в курсе, — процедил я сквозь зубы. — Но ты-то чего прицепился? Сказал же — как-нибудь выкручусь. Всяко не пропаду, за свой зад не дрожу. Так что будь добр, не пыли мне в уши своими «ценными указаниями».

— Ага, как же! — расхохотался Гром, хлопнув себя по ляжкам. — Видали мы таких гордецов вроде тебя.

Скандалить с единственным почти-другом в первый же день — это как-то совсем по-идиотски. Поэтому я натянул притворную улыбку.

— Спасибо за науку. Учту на будущее, разберусь как-нибудь. А теперь, ежели не возражаешь, двинем уже в комнату — что-то приморился я с дороги.

— В комнату? — вытаращился на меня Гром. — Ты на время вообще смотрел, лопух царя небесного? До начала первой пары меньше пяти минут осталось! Аудитории на другом конце Академии, между прочим. Так что хорош языком молоть, шевелись!

Вот же незадача! И впрямь — засмотрелся я на всякие тут пакости, про уроки-то и думать забыл.

Мысленно отвесив себе знатного пинка, я обреченно вздохнул:

— Ладно, веди уже.

— Кабинет «Истории и развития перстов», — деловито отрапортовал Гром, увлекая меня куда-то вглубь коридоров. — Там обычно магистр Руневский семинары ведет.

Он указал пальцем на портрет. Я хмыкнул, припоминая колоритного преподавателя, прессующего аристократов у фонтана. Да уж, не забудешь такого типа — разит за версту строгостью и принципиальностью.

Однако делать нечего — надо соответствовать. Раз попал в Академию, изволь учиться как все.

Прибыли мы аккурат к началу занятия. Прошмыгнули тихонько на галерку, стараясь не отсвечивать. Но магистр Руневский, как назло, все равно засек — окинул нас колючим взглядом поверх очков, но промолчал.

Ну а дальше началось, собственно, таинство науки. Руневский отвернулся к доске и принялся размашисто писать мелом, время от времени разражаясь длинными заумными тирадами. Голос у него был глубокий, поставленный — этакий типичный профессорский бас, сразу внимание на себя обращает.

Вскоре на доске появилась тема лекции — «Легендарные персты: обзор и характеристики». Я невольно оживился, вслушиваясь в монолог препода. Надо же, какая удача — как раз о том, что меня сейчас больше всего волновало!

— Итак, молодые люди, — вещал меж тем Руневский, прохаживаясь вдоль кафедры. — Сегодня мы с вами поговорим о персональных магических сущностях высшего порядка, именуемых легендарными перстами. Однако, прежде чем углубиться в классификацию и примеры, давайте определимся с базовыми понятиями.

Он сделал эффектную паузу, обводя притихших студиозусов пронзительным взглядом. Блин, вот это я понимаю — мастерство лектора! У меня аж мурашки по коже побежали.

— Легендарным перстом, — продолжил магистр, — именуется тот, кто достиг высочайшего уровня развития своих сил и способностей. Как правило, они обладают поистине феноменальным могуществом, превосходящим все мыслимые пределы. Скажем так — там, где рядовой перст пасует, легендарный только входит во вкус.

По аудитории пронесся дружный вздох потрясения. Еще бы — заполучить себе такого монстра… Да за такое и душу Сатане не жалко отдать! И ведь самому не надо ничего делать. Красота!

— Образно выражаясь, — усмехнулся Руневский, — легендарные персты способны в одиночку разнести небольшую армию. Или, скажем, превратить увесистый замок в груду щебня одним небрежным жестом. Фантазируйте, одним словом — потолка их возможностей пока никто достоверно не установил.

Народ в аудитории прямо шалеть начал. Кто-то уже губу раскатал, прикидывая, как бы такого зверя отхватить.

Но тут Руневский прервал наши размышления, продолжив вещать дальше:

— Помимо чудовищной силы, легендарные персты обладают еще одной примечательной особенностью. Они, знаете ли, способны принимать самый разнообразный облик — обычно согласно своим силам или стихии.

Поневоле разулыбался, слушая дальнейшие объяснения. Дескать, любой перст может стать легендарным, ежели как следует прокачает свою магию.

Ну да ладно, не о том речь. Главное я уяснил — перст персту рознь. И коли хочешь стать властелином жизни, мне нужен легендарный. Вот и ладненько, вот и займемся.

С этой мыслью я стоически вытерпел еще три занятия кряду. Сидел с непроницаемым лицом, старательно конспектировал и впитывал информацию, словно губка. В конце концов, знания — это сила, а уж в силе я толк знаю.

Вечерело. Студиозусы засуетились, спеша по своим делам — кто жрать, кто спать. Ну а я решил задержаться, потолковать с магистром Руневским. Уж больно любопытный тип, наверняка поведает что-нибудь эдакое про персты.

Но тут препод сам окликнул меня:

— Иван Ведьминов! Задержись-ка.

Ну надо же, какая честь! Похоже, зацепил я чем-то нашего строгого магистра. Что ж, побеседуем, отчего не побеседовать.

Однако стоило аудитории опустеть, как Руневский бесцеремонно кивнул на дверь:

— Пошли. Отведу тебя к приемной комиссии. Заждались уже, поди.

Я скрипнул зубами, но послушно проследовал за магистром. Вот ведь засада! А я-то, наивный, размечтался о задушевной беседе.

Мы вошли в просторный зал, где за длинным столом восседали шишки Академии — ректор, Нинель Валентиновна, наш декан и прочие мантии. Ну и куда же без отца Григория.

— Что ж, Иван Ведьминов, — важно пробасил ректор. — Настал час определить твою судьбу. Сейчас решим, куда тебя направить — в духовенство или в офицеры. Прошу высказаться всех присутствующих!

И тут началось! Срач, склоки, препирательства. Даром что интеллигенция. Кто-то голосил, что мне самое место у попов — мол, дар у меня особый, нечего зазря переводить. Да и воскрес я как одна имбовая персона! Другие возражали — какое, к черту, духовенство? Парню прямая дорога в офицеры.