Служанка поспешно присела в реверансе и ретировалась, оставив лишь едва заметный аромат лаванды. Стоило двери захлопнуться, как Ольга тут же сбросила маску заботливой сестры. Ее лицо вспыхнуло румянцем недовольства, а в глазах полыхнули опасные искры. Сжав кулачки, она гневно уставилась на меня.

Я лишь усмехнулся про себя. Ох, чувствую, сейчас разразится буря! По воспоминаниям мальца в чьем теле я застрял, эта девица с детства была бойкой и своенравной. Однако теперь, ее гневные тирады будут казаться всего лишь забавным лепетом…

— Хватит морочить мне голову, тварь! Я знаю, что ты не мой брат! Мой Ванечка мертв, а ты… Вот ты и скажи… что за исчадие ада поселилось в его теле?!

Я опешил от ее дерзкой прямолинейности. Не ожидал, что эта юная девица будет столь бесстрашна и решительна. Впрочем, кровь в моих жилах встрепенулась от ее вызова.

Вместо того чтобы признаваться, я решил скрыть правду намеком на общее воспоминание:

— Ольга, неужели не признаешь? Вспомни лето три года назад, когда мы все вместе ездили на пикник у озера. Помнишь, как я упал с лошади и сломал ногу?

Девушка прищурилась, вглядываясь в мое лицо. Однако скептицизм не отступил.

— Помню я эту историю! — отмахнулась она. — Но это не доказывает, что ты и впрямь мой брат. Это мог узнать кто угодно, особенно демон!

Ольга шагнула ко мне и грубо взяла мою руку в свою ладонь, разглядывая таинственную метку на пальце.

— Но радуйся… меня не волнует, кто или что ты такое на самом деле! Теперь, ты Иван Ведминов — наследник нашего рода. И без тебя и этой чертовой метки нам не выбраться из нынешнего плачевного положения!

Она сурово взглянула мне в глаза:

— Хочешь ты того или нет, но обязан сделать все возможное, чтобы помочь нашей семье возродиться к былому величию! Раз уж метка избрала тебя, то путь предстоит тернистый. Но у тебя нет права на провал, понял?!

Ольга отпустила мою ладонь и склонила голову набок, вперив в меня требовательный взгляд:

— Так что уймись со своими ночными вспышками и примись за дело! Иначе я сама отведу тебя к экзорцисту для изгнания! Все ясно?!

Я невольно усмехнулся. Спорить желание нет, да и этой пылкой девчонке было далеко до робкой, наивной овечки. Ее решимость и напор мне импонировали. Даже догадываясь, что перед ней вовсе не родной брат, а древнее демоническое существо, Ольга не дрогнула. Ей плевать, кто я — лишь бы я взялся за возрождение их семейства. Истинная гордая аристократка!

— А теперь поднимайся! — продолжила Ольга, не давая мне времени на раздумья. — Приводи себя в порядок, к нам едет декан Академии магии, магистр Морозов. Ты два дня тут орал во сне на каких-то птичьих языках, так что иди искупайся. Мы будем ждать тебя внизу, и не вздумай расстраивать матушку — она по-прежнему верит, что ты ее сын, а чертовщина что здесь творилась твоя пробудившаяся магия!

С этими словами девушка развернулась и удалилась, оставив меня наедине со своими мыслями. Я встал с постели и прошел в ванную комнату, бросив взгляд в окно. Поместье являло собой воистину впечатляющее зрелище — массивный трехэтажный особняк с башенками и шпилями, окруженный ухоженным парком и фонтанами. Однако присмотревшись, я заметил следы запустения — облупившуюся штукатурку, потрескавшиеся ставни, проросшие сорняки на дорожках. Некогда величественное родовое гнездо явно видало лучшие времена.

Я подошел к зеркалу, вглядываясь в свое новое обличье. Передо мной стоял молодой человек лет восемнадцати, худощавый, но с весьма привлекательными чертами лица — резкими скулами, прямым носом и тонкими губами. Несмотря на болезненную бледность кожи, общее впечатление было весьма положительным. Лишь черные, как смоль, волосы и пронзительные сапфировые очи выделялись слишком контрастно. Не мудрено — ведь в этом теле обитал один из сильнейших демонов из свиты самого Люцифера.

И все же краски будто съедало зловещее клеймо на пальце правой руки — словно эта таинственная метка высасывала из меня жизненные соки. Отметина излучала какую-то потустороннюю энергетику, ощущение зловещей древней силы. Клеймо было как кольцо, выпускающее языки черной энергии, слегка изогнутые и витиеватые.

Я повертел рукой, разглядывая эту метку под разными углами. Энергия, исходящая от нее, была столь плотной, что воздух вокруг будто колебался. При ближайшем рассмотрении, казалось, клеймо слегка пульсировало, чуть заметно расширяясь и снова стягиваясь в такт биению моего сердца.

Итак, значит, когда я сплю, сила демона вырывается на волю, нужно с этим что-то делать, телекинез бушует неконтролируемо…, а мне нужно контактировать с людьми и за пределами поместья.

Я попытался сконцентрироваться, направляя энергию на каменную мыльницу, лежащую на краю ванны. Вначале ничего не происходило, но постепенно предмет задрожал и слегка сдвинулся на пару сантиметров в сторону.

Неплохо для начала! Сила демона во мне присутствует, просто пока что слабая и необузданная. Выходит, во сне она просыпается сама по себе, а для сознательного управления ею требуется серьезная тренировка. А вот магия из этого мира ни как еще себя не проявила. Похоже, меня и впрямь ждет долгий путь, прежде чем я стану полноправным хозяином этого тела и смогу реализовать свой замысел по восхождению к вершинам…

Раскрыв пыльный шкаф, отмахиваясь от чешуекрылых насекомых или как ее кличут платяная моль пришлось потрудиться чтобы выискать хоть что-то уцелевшее. Я принарядился в один из немногих костюмов, что уцелели в потрепанной гардеробной — строгий темно-серый фрак с белоснежной сорочкой и жилетом цвета охры с почерневшими серебряными пуговицами. Хотя ткань была безупречного качества, ее отделка изрядно потускнела и обветшала от времени, как и все в этом поместье.

Спускаясь по главной лестнице, я ощущал странное чувство ностальгии, разливающееся в груди. В далеком прошлом я был ангелом. Бессмертное создание, которое не ведало никогда материнской ласки и домашнего очага. Но здесь, в этих стенах, пропитанных человеческими эмоциями, во мне что-то пробуждалось.

Окинув взглядом величественный холл, я попытался представить, какова была эта усадьба когда-то. В прошлом эти залы благоухали роскошью и великолепием. Стены были увешаны полотнами живописцев в массивных позолоченных рамах. Пол устилали персидские ковры столь плотного и высокого плетения, что нога будто тонула в их ворсе. Однако теперь краски выцвели, шелк обвис растрепанными нитками, а ковры обросли проплешинами.

В гостиной в гнетущей тишине поджидали Ольга и матушка этого Ивана. При виде меня сестрица радостно вскрикнула, положив матери руку на плече:

— Вот он!

Матушка вмиг вскочила и стремительно подбежав обняла меня, всем своим существом прижавшись к моему телу. Я застыл безучастной статуей, вытянув руки по швам и почувствовал испепеляющий взгляд Ольги. Поняв ее намек, я неохотно обнял женщину в ответ, сжав ее хрупкие плечи.

Во мне не было ни капли кровных уз или родственных чувств — в конце концов, я был демоном, низвергнутым с небес ангелом. Но при виде этой женщины что-то шевельнулось в моей бессмертной душе, нечто давно похороненное и забытое. Я безжалостно подавлял подобные слабости на протяжении бесчисленных тысячелетий, встав на сторону Падшего. Но сейчас эти чувства грозили пробудиться вновь…

Миг спустя в холл вбежала взволнованная Марфа, ее щеки пылали румянцем смятения. Грудь резво вздымалась, будто служанка бежала сломя голову. Выбившиеся из косы пряди золотистых волос обрамляли ее взбудораженное личико.

— Приехал! — выпалила она, тяжело дыша и смахивая капли дождя со лба. Марфа судорожно облизнула пересохшие губы. — Но он не один, с ним священник!

Услышав про слугу господа Ольга встрепенулась, как хищная птица, почуявшая опасность. Ее лазурные глаза сузились и забегали.

Матушка кивнула, стараясь сохранять невозмутимость, но в ее позе проступила скованность.

— Встретьте гостей, — велела она и двинулась к парадному входу. — Давно у нас не было приема таких важных господ.