Я поднялся со стула, готовый покинуть кабинет, когда голос ректора снова остановил меня:

— Ты поедешь домой или предпочтешь остаться в стенах академии на эти дни?

— Думаю, останусь здесь, — ответил я после короткого раздумья.

Да и какое раздумье! Экипаж стоит слишком много денег, которых у меня нет.

— Что ж, — продолжил Август Валерианович, перебирая стопку бумаг на столе. — В таком случае, могу предложить тебе составить мне компанию в небольшом путешествии. Нужно отвезти списки студентов, направляемых на практику. Но выезжать нужно уже через час. Вернемся только завтра вечером. Поедем практически на передовую, к самым границам степных земель. Кочевники, у которых мы шаг за шагом отвоевываем территории, очень бойкий и воинственный народец. Но из них получаются отличные персты, если подавить их волю! Ну так что, готов провести ночь в походной палатке, вдали от привычных удобств?

Неожиданное предложение ректора застало меня врасплох. С одной стороны, перспектива холодной ночевки в палатке где-то на границе с агрессивными кочевниками не особо прельщала изнеженного аристократа во мне, но и я больше не хлюпик Иван. С другой — это был уникальный шанс своими глазами увидеть, как выглядит настоящая боевая служба в этом мире.

К тому же, кто знает, может, мне удастся произвести на ректора благоприятное впечатление и заслужить его расположение. А это в моем нынешнем шатком положении лишним точно не будет.

— Я готов, Август Валерианович, — решительно кивнул я, глядя прямо в глаза ректору. — Когда мы выдвигаемся?

Ректор одобрительно хмыкнул и, поднявшись из-за стола, по-отечески хлопнул меня по плечу своей большой ладонью.

— Вот это правильный настрой, Ваня! Собирайся, выезжаем ровно через час. И не забудь захватить теплые вещи — ночи в степи бывают очень холодными, знаешь ли.

Я вышел из кабинета, мысленно готовясь к предстоящему путешествию и прокручивая в голове возможные сценарии. Что ж, похоже, мое обучение некромантии и постижение всех её секретов начинается куда раньше и обещает быть гораздо более интересным, чем я мог предполагать!

Наконец я поднялся в свою комнату, мысли о предстоящем путешествии не давали покоя, да и поспать уж точно не удастся. Когда я вошел, то увидел, что мой сосед, собирает вещи

— Ты куда это собрался? — поинтересовался я, глядя на открытый чемодан.

— Так это, домой еду, на выходные, — пробасил Гром, застегивая замки. — Батя просил помочь ему с делами.

Неожиданно за его спиной я заметил движение. Это был его перст, несущий еще один чемодан! Надо же, а я-то думал, что этот зловещий истукан простоит в нашей комнате все время обучения, не шелохнувшись.

Когда я проходил мимо Грома, то случайно задел его плечом. Он вдруг схватил меня за руку и виновато заглянул в глаза:

— Вань, ты прости меня еще раз, — начал он. — Глупо я поступил тогда! Думал, что они меня примут к себе, а они только воспользовались моей силой, чтобы утащить тебя на то проклятое кладбище.

Внезапно что-то темное и злое шевельнулось внутри меня. Моя голова сама собой начала поворачиваться, неестественно вывернув шейные позвонки до щелчка. Кожу покалывало от проступающей некротической энергии. Я почувствовал, как губы расползаются в жуткой, неестественной улыбке, обнажая зубы.

— Знаешь ли ты, Гром, — произнес я загробным, нечеловеческим голосом, от которого кровь стыла в жилах, — какие муки ждут предателей в самых глубоких и темных безднах Ада?

Мой голос набирал силу, заполняя комнату зловещим эхом. Казалось, сами стены трепещут от каждого слова.

— О, поверь, это не идет ни в какое сравнение с жалкими земными страданиями! — продолжал я, и вокруг начали сгущаться тени. — Вечный огонь будет пожирать твою плоть, снова и снова.

Запахло серой и горелой плотью.

— Крючья, раскаленные добела, будут терзать твои внутренности! Легионы демонов будут рвать твою душу на части и склеивать обратно в извращенных комбинациях. И так — целую вечность! Пока есть время покайся! — я сделал паузу и улыбнулся чтобы хоть немного сбавить обороты. — И тогда я позволю тебе быть моим другом и идти рядом со мной плечом к плечу!

Лицо Грома побелело. Он шарахнулся от меня, словно от прокаженного, и дрожащей рукой начал судорожно креститься. Его перст выронил чемодан и застыл на месте… опять!

— Жудкий! — просипел Гром, пятясь к двери. — Свят-свят-свят! Но я тебя понял и хочу быть другом!

И в этот момент все прекратилось так же внезапно, как и началось. Только перепуганный Гром еще продолжал трястись и бормотать молитвы.

Он выскочил из комнаты так быстро, словно за ним гналась стая адских гончих. Его перст опомнился и, подхватив поклажу, ринулся следом, гремя чемоданами по ступенькам.

Да что бы его! Из-за навалившихся проблем моя демоническая сущность так и норовила показаться людям. А может, это еще и дар некромантии выпихивал наружу все самое темное и зловещее. Надо быть поосторожнее, а то ведь так недолго вернуть репутацию жуткого одержимого Вани! Который чудом воскрес.

Я вздохнул и начал собирать вещи в дорогу. Перебирая одежду, я задумался: а ведь в словах, сказанных Грому, была доля правды. Ну, про вечные муки, конечно, я загнул для драматического эффекта. Но то, что предателям не поздоровится ни на этом свете, ни на том — это как пить дать. Уж я-то, в этом толк знаю!

Я быстро собрал свои вещи, прихватив только самое необходимое. Накинув плащ и закинув сумку на плечо, я спустился вниз по лестнице. В академии было непривычно пусто и тихо — большинство студентов разъехались по домам на выходные. И хорошо, что их нет! Надоело слушать, как эти выскочки хвастаются друг перед другом своей голубой кровью. А вспороть им животы — так что? Кровь у всех одинаково красная, и кишки набиты одним и тем же дерьмом, независимо от происхождения.

Выйдя во двор, я оказался в объятиях прохладного воздуха, предвещавшего скорый дождь. Я невольно улыбнулся, наслаждаясь этим мгновением покоя и умиротворения. В академии было непривычно пусто и тихо — большинство студентов разъехались по домам на выходные, оставив после себя лишь гулкие коридоры и безжизненные аудитории.

И хорошо, что их нет! Надоело слушать, как эти напыщенные выскочки хвастаются друг перед другом своей голубой кровью, будто это какая-то особая заслуга — родиться в нужной семье. Можно подумать, цвет их крови и правда отличается от обычной человеческой! Да вспороть любому из них живот — и что мы увидим? Все те же алые потоки и кишки, набитые вонючим дерьмом, независимо от громких титулов и древности рода.

Я фыркнул, отгоняя эти мысли, и огляделся по сторонам. Посреди двора стоял ректор Август Валерианович, о чем-то тихо переговариваясь с незнакомым пареньком. Рядом с ними нетерпеливо били копытами три великолепных коня, чьи гладкие бока лоснились даже в свете тусклого солнца.

Но стоило мне сделать шаг в их сторону, как животные вдруг забеспокоились. Прядая ушами и раздувая ноздри, они начали нервно переступать с ноги на ногу и рыть землю копытами. Один из коней, гнедой жеребец с белой звездой во лбу, громко заржал и попятился, натягивая поводья. Его примеру тут же последовали остальные, и вскоре все три лошади уже откровенно паниковали, не желая подпускать меня ближе.

От этой внезапной суматохи встревожились и другие обитатели академического двора. Птицы, мирно сидевшие на крыше конюшни, вдруг сорвались с места с испуганным граем и разлетелись кто куда. Где-то вдалеке, в самой глубине академического парка, послышался встревоженный лай собак. Сторожевые псы, обычно спокойные и флегматичные, вдруг будто с цепи сорвались, заходясь в истошном тявканье и вое. Казалось, все животные в округе разом почуяли мое присутствие и теперь выражали свой страх и смятение как могли.

Ректор обернулся на шум и нахмурился, глядя на меня с плохо скрываемым беспокойством. Он явно не ожидал такой бурной реакции на мое появление.

— Ох, Иван, — пробормотал он, качая головой, — теперь придется привыкнуть к тому, что у тебя такой дар. Смотри, как вся животина реагирует! Словно сам Дьявол во двор пожаловал, прости Господи.