- Позорный столб, так это называется. Люблю привязывать к нему всяких разных, - доверительно сообщил мне вождь. - И вреда особого нет, и настраивает на минорное мироощущение.

- "Однако!" - внутренне удивился я. Речь-то не просто правильная, а ещё какие перлы выдаёт. Академического уровня, ёпт!

- Ты, наверное, думаешь, почему тебя не бьют, не пытают, не спрашивают, откуда ты, кто ты? - неспешно начал разговор Хруунг. - Почему у тебя такое статусное имя? Как ты выжил при взрыве магошара? Что за странный и удивительный тихх, на котором ты приплыл? Что за клан, у которого ты взял, купил или ещё как раздобыл его? Ничего не спрашивают...

- Ну, - я неопределенно пожал плечами, - может, не интересно вам, кто знает. Но да, довольно странно.

- Мне интересно. Мне очень-очень интересно, но... - Хруунг покачал кривым пальцем, - сначала я тебе кое-что расскажу.

Он задумчиво почесал подбородок и устремил взгляд в вечереющее небо.

- Я родился, как и все, простым кутёнком. Как и все, попал к наставнику. Повезло с ним. Ел не досыта, но не голодал, доставалось от него редко и за дело, и даже научил меня многому. Хороший был хобол. Я не забыл его. Хруунг может быть благодарным. Мой наставник умер в своей постели, сытым и обихоженным. От старости. У нас, если ты не в курсе, такое очень редко случается.

Вождь вдруг скинул с ноги сапог, очень недурно сделанный, и яростно поскрёб ногтями пятку!

- Чешется, страсть! - пояснил он на мой удивлённый взгляд. - Всё время! Но, сам понимаешь, ходить, как простой воин, босиком, Великому вождю не пристало. Вот ношу, чтоб их...

- Понимаю - понты наше всё, - ухмыльнулся я. - Но зачем ты рассказываешь мне о своём трудном детстве, Хруунг?

- Для того чтобы ты понял дальнейшее. И потому, что мне редко удаётся поговорить с интересным собеседником.

- Ну, тогда я весь внимание.

- Так вот, мой наставник дал мне немало. А ещё больше - моя мать...

Вождь сделал многозначительную паузу, а я, не будь дураком, тут же ему подыграл.

- Ух ты! А я слышал, что у вас такое не принято.

- Это так, - качнул он удовлетворённо головой. - Но мне повезло! Во-первых, моя мать была сильной прозревающей. Она могла видеть далеко в будущее. Смутно, не чётко, без конкретных деталей, но в целом верно. Тенденции и направления, если хочешь. Во-вторых, мы с моим братом были последние её дети. Она была уже стара, ей недолго оставалось, и она приглядывала за нами, да.

- Постой. Но разве твой младший брат Куккик не младше тебя по годам?

- Не-не... - хрипло рассмеялся Хруунг. - Ты просто не совсем понимаешь тонкости нашего бытия. Мы настоящие братья и родились в один день. Он был мне ровесник, а вот по статусу младше. Потому и младший брат. Всё просто.

- Понятно...

- Так вот. Мать присматривала за нами, иногда делилась своей мудростью. Она была мудрой женщиной, да. Говорила, мы слушали. Скоро, говорила она, всё изменится на Океании. Как, почему, когда - не знаю, не вижу. Но изменится. Скоро. Будет не так, как раньше. Сильные, отважные, хитрые и беспощадные выживут. Но если ко всему этому добавить ум, можно не просто выжить. Умные - возвысятся! Я слушал и услышал. И поднялся от простого воина-хоба до Великого вождя. Под мою руку пришли семь старших вождей со своей ордой, а придут ещё больше. С каждым днём я становлюсь сильнее. Я делаю невиданное. И однажды стану самым могучим вождём хобол. Величайшим из Великих! И тогда посмотрим! Посмотрим, что именно изменит Океанию!

Он предвкушающе сжал цепкие пальцы в кулак, так, что они побелели. Глаза недобро блеснули желтым огнём, тонкие губы растянулись в стороны, явив хищный оскал. В этот момент я понял, зелёный коротышка очень опасен! Может, самый опасный из всех существ, с которыми мне довелось тут встретиться. Не сам, физически, а как воплощенная идея! Идеи, они, знаете ли, всегда опасней голой силы!

- Брат... - Хруунг также быстро успокоился, как и возбудился, - слушал и не услышал. И стал вождём потому, что я так захотел.

Вождь помолчал, пристально глядя на меня.

- Я так захотел! А Куккик с какого-то момента стал думать, что это он сам такой успешный.

- Сам?

- Хы! - Вождь прищелкнул пальцами. - Ты понимаешь! Много нашлось тех, кто ему в уши приятное нашептал. Он ловкий, сильный, безжалостный - да! Но не умный! Я тоже готов слушать приятное, но думать предпочитаю своей головой. Брат...

Вождь неопределённо пожевал губами.

- Брат захотел большего. Начал нездорово суетится. Голос возвышать не там и не по делу. Я собрал вокруг него его сторонников, дал ресурсы и отправил подальше. Под благородным предлогом расширения нашей территории. В самостоятельное плавание, так сказать. Показать себя во всей красе. От такого он не смог отказаться. Ещё бы, почти что Великий вождь по статусу станет. - Хруунг ухмыльнулся. - Да только тот, кто не живёт своим умом - дурак! Чучун! И советники его не лучше. Эти земли могут сожрать, пережевать и выплюнуть дерьмом и не таких "умников". Что у них будут трудности, я не только надеялся, но и был уверен. А потом бы и ещё чем помог... - вождь многозначительно ухмыльнулся, - так, помаленьку-потихоньку оно и сложилось бы как надо. Тихо, спокойно, по уму.

- То есть, ты не сторонник резких решений? - Как-то я не сильно этому поверил.

- Когда надо, то даже очень! И даже очень-очень. Но, как я уже и говорил, сильные выживут, умные возвысятся. Не той тонкости сейчас политический момент прибить своего брата. Я это сделал быпотом, если бы он не успокоился. И тут вдруг ты! - Он улыбнулся мне искренней акульей улыбкой. - Так вовремя, что и делать ничего уже не надо.

- Гм... И что, брата совсем не жалко? - спросил я осторожно.

- Жалко, не жалко... - Хруунг пожал плечами. - Когда ты поднимаешься на определённый уровень, такие категории уже не приемлемы. Тут царит целесообразность. Вот, к примеру, Ктуц, его бы следовало примерно наказать, как и всех оставшихся, в назидание, что не уберегли. И даже неважно кого или что. И неважно, что они, выжившие, совершенно не те, на ком лежала ответственность за принятие решений. Не уберегли и всё! Но... - Он многозначительно поднял узловатый палец. - Но Ктуца можно пощадить, ибо он никто и никак не влияет на расклады. И даже полезно поощрить. Показать свою дальновидность и справедливость. Теперь Ктуц мой, и будет вернее хыра. Мелочь, а приятно. Куккик фигура другого калибра. Тут уже не до жалости. Если только чуть-чуть, как глупого брата, который мог бы иметь почти всё. Попозже. Подняться так высоко, вслед за мной, насколько это вообще возможно. Но купился на малое, тьфу! - Вождь презрительно сплюнул.

- Ты не слишком со мной откровенен?

- Откровенен? Да! Но не слишком. Каких-то страшных тайн я тебе не открываю. Вовсе нет. У нас, у хобол, нет наследственных должностей. Начиная от вождя и выше, за редким исключением, дураков нет. И у шаманов так же. Все всё видят и понимают. С такими нелегко, но это, знаешь ли, стимулирует, заставляет быть умным.

- Да, я заметил. Просто, ради интереса... У тебя очень правильная речь, много употребляешь специфических терминов, видно, увлекаешься абстрактными размышлениями и анализом. Откуда это?

- Приятно. - Вождь довольно улыбнулся. - Приятно, когда один разумный высоко оценивает другого разумного. Меня! И охотно отвечу. Я услышал мать. Когда у новобранца-хоба появляется первая возможность, почти все тратятся на более лучшую одежду, цацки, в основном, конечно, на оружие. Лучше, качественней, дороже. В принципе и позже, если всё сложилось удачно, и воин начал подниматься по статусной лестнице, мало что меняется в этом плане. Уж такие мы незамысловатые, гы-гы...

- Но крепкая дубинка или костяной топор, усиленный слабеньким крепителем, при прочих равных убивают не хуже, чем вот эта штука. - Он похлопал по изукрашенным ножнам с бронзовым кинжалом. - Я не тратился на оружие, не гнался за бусами и лучшей одеждой, я тратился на учителей. На тех, кто мог научить меня чему-то нужному. Я даже не брезговал учиться у хоб. Там хватает классных мастеров своего дела. До поры я выглядел как оборвыш, никчёмный чучун. Правда, это не касалось моей физической формы и моего боевого мастерства, тут-то я как раз был куда лучше многих. Сказались мои вложения в наставников.