– Ты чего уставился на моего коня, как на предмет тайного вожделения?

Испытав некоторое облегчение от осознания, что говорит не лошадь, я перевел взгляд, но увидел только одетые в серые штаны и обутые в мягкие кожаные сапоги коричневого цвета ноги, вставленные в веревочные стремена. Сам всадник был скрыт за занавесом из длинных листьев, опускающимся с навеса над его головой. Треугольный навес, связанный из тонких жердин и заплетенный все теми же длинными листьями, держался на двух шестах, прикрепленных к седлу перед всадником. Из-за отсутствия опыта наездника мне подумалось, что логичнее и удобнее было бы сделать крепление навеса за спиной. Однако чуть позже я убедился, что в таком случае оказалось бы весьма проблематично забираться в седло.

– Ты чего молчишь, парень? Немой, что ли? – человек нетерпеливо отодвинул одной рукой заслоняющий его занавес, вероятно чтобы лучше меня рассмотреть, и я увидел его лицо – небольшая рыжая бородка, крупные черты светлого, покрытого частыми веснушками лица, широко открытые голубые глаза.

– Вы русский? – задал я первый пришедший в голову вопрос.

– Нет, блин, я галант! – возмущенно воскликнул рыжебородый. – Да кто ты такой? Ты не от Владимира, что ли?

Я, конечно, понимал, что представляю собой жалкое зрелище, но чтобы ассоциироваться с блином, которым сейчас обозвал меня этот русский… Русский? Русский! Ну естественно, русский. Ведь Эрлика находится на территории Российской империи. А я с самого начала, когда еще только стало известно о предстоящем взводу задании, знал об этом. Однако не придавал значения, будучи уверенным, что все мои соотечественники, не успевшие или не пожелавшие покинуть оккупируемые галантами планеты, уничтожены. Но, оказывается, на этой планете еще живут люди. И как знать, не они ли являются тем загадочным фактором, заставившим захватчиков убраться отсюда?

– Рядовой Новиков! Спецподразделение «Игла», Армия Звездной Конфедерации, – наконец-то представился я. Смутился, поняв, что автоматически произнес это на общегалактическом, и повторил по-русски.

Всадник на какое-то время застыл, выпучив глаза и открыв рот. Когда оцепенение спало, он переспросил:

– Конфедераты?

Я кивнул и пояснил, решив пока особо не вдаваться в подробности:

– Вообще-то я здесь один. Ночью мой аппарат потерпел аварию и свалился в реку.

– И где же твой аппарат? – рыжебородый обвел взглядом берег реки.

– Затонул значительно выше по течению. Как далеко меня унесла река – сказать не могу, ибо совершенно не ориентировался в темноте, – я развел руками.

– Ну ты, блин, даешь! – непонятно чему удивился всадник.

То, что он второй раз обозвал меня блином, несколько оскорбило, однако чувство обиды тут же было заглушено бурчанием желудка, вызванным всплывшими в памяти картинками из далекого детства, когда по выходным в приютской столовой синтезаторы выдавали золотистые блинчики с клубничным джемом.

– Хочешь сказать, что ты всю ночь барахтался в Агидели, а потом до полудня шлялся под нашим солнышком вот в таком виде? – спросил рыжебородый, так и не соизволив представиться.

– Извините, я не знаю, чем вас не устраивает мой вид, но мне действительно не очень комфортно торчать на этом пекле. Может, мы проследуем для беседы в какую-нибудь тень?

– Да-да, конечно, – спохватился тот. – Только еще один вопрос. Что ты сделал с родителями чебурашки?

В ответ на мой недоуменный взгляд он кивнул на притихшего на моем плече пушистика.

Узнав историю нашего знакомства с найденышем, пару раз хлопнул свою животину ладошкой по загривку, и та, подогнув ноги, опустилась брюхом на раскаленный песок.

– Садись сзади. Меня Игорем зовут. И прекращай выкать, а то мне все время хочется оглянуться, чтобы узнать, к кому еще ты обращаешься.

В седле оказалось два посадочных места. Усаживаясь, я понял, почему шесты крепления навеса располагались спереди – иначе они мешали бы перекидывать ногу через спину животного.

Когда я оказался под зеленым навесом, Игорь протянул мне кожаный мешочек с какой-то неприятной на вид желтоватой слизью и сказал, что ее необходимо втереть в открытые части тела, которые поджарились на солнце. Только сейчас я почувствовал, как жжет кожу на кистях рук. Также досталось ушам, носу и верхней губе. Мазь при втирании приятно охлаждала и снимала боль с обожженных участков. Однако новый знакомый сообщил, что это лишь временный обезболивающий эффект, и посетовал на то, что у него нет с собой какого-то бальзама, а в поселок мы приедем только к завтрашнему полудню.

Меж тем чешуйчатый жеребец легко поднял нас двоих и, направляемый всадником, споро потрусил вдоль берега в сторону излучины. Не доезжая примерно полпути до нее, мы свернули в лес и поехали дальше по довольно широкой тропе. Оказавшись в тени деревьев, Игорь закинул передние листья на крышу навеса, отсоединил от одной из стоек не замеченный мною ранее тонкий полутораметровый шест, с обоих концов которого были примотаны, как мне показалось, каменные наконечники, и положил его поперек седла. Видя, что он внимательно всматривается в окружающие заросли, я тоже удвоил внимание и крепче сжал свой шест, который уже подумывал выбросить за ненадобностью.

Удивляло отсутствие у местного жителя более серьезного оружия, однако спросить об этом, как и прояснить множество других, крайне волнующих меня моментов, я пока не мог, ибо самому приходилось отвечать на бесконечную лавину вопросов.

Как оказалось, узнав, кто я, Игорь решил, что армия Конфедерации не только остановила галантов, но и успешно наступает, продвинувшись уже на русскую территорию. При этом, как мне показалось, в нем боролись два противоположных чувства: с одной стороны, удовлетворение тем, что захватчикам наконец-то дали достойный отпор, с другой – настороженность от того, что вместо одних оккупантов на родные планеты приходят другие. Ведь Звездная Конфедерация была извечным соперником и так называемым потенциальным противником Российской империи. Пришлось разрушить его как надежды, так и опасения, рассказав о действительных реалиях.

Узнав о задаче, с которой был заброшен сюда наш взвод, Игорь крайне удивился – он даже не подозревал, что галанты покинули окрестности планеты. Тут уже я не выдержал и начал задавать вопросы. Рыжебородый отвечал охотно, а вскоре и вовсе не дожидаясь следующих вопросов коротко рассказал о событиях на Эрлике, начиная с появления на ее орбите кораблей галантов.

Но сначала о самой планете. Еще до Звездной войны Эрлика принадлежала Хуннской империи, народ которой называл себя монголами. Однако в результате общей внутригалактической мясорубки империя исчезла практически бесследно, а остатки народа монголов оказались слишком незначительными, чтобы претендовать на какое-либо территориальное наследие, и, подобно китайцам, попросту растворились среди населения государств, во владения которых отошли их бывшие планеты.

Эрлика оказалась на территории России, однако долгое время оставалась непригодной для жизни из-за большой концентрации в воздухе веществ, являющихся смертельными для человека. Но прошло время, и Российская империя оправилась от тяжелой войны. Появились достаточные технические и людские ресурсы для освоения по праву принадлежащих русским миров. Дошел черед до Эрлики. Атмосфера к тому времени значительно очистилась, но все же пришлось распылить в ней некоторое количество реагентов, в результате чего через пару лет она стала полностью пригодной для дыхания.

Ввиду того, что значительная часть планеты оказалась покрытой джунглями, в которых обитали многочисленные уникальные животные, Эрлику отдали во владение Академии галактической зоологии. В результате фауна планеты пополнилась представителями животного мира многих других миров со сходными условиями обитания. Что, в свою очередь, привело к неожиданному появлению новых подвидов от биологически совместимых представителей разных планет.

Слушая Игоря, я подумал о звере, оставившем огромные трехпалые следы рядом с местом моей ночевки. Но спрашивать ничего не стал, так как в первую очередь желал дождаться, когда повествование наконец-то дойдет до оккупации планеты галантами и, главное, до причины их ухода.