- Это же рабство!

Армос странно, как птица или ящерица, наклонил голову набок и препарировал его понимающим, насмешливым глазом:

- Да, мой мальчик. Часто случается так, что цена мимолётной и полной свободы - рабство. Или смерть.

Король отпустил его думать и выбирать собственную судьбу, даже обнял напоследок. И, кажется, хищно втягивал воздух у его виска, стараясь уловить аромат страха и поражения.

Дарос, однако, был уже не с ним, а потому спокойно, как чурбан или замшелый валун вынес ритуал прощания и положенные ему напоследок изящные издёвки. Король был разочарован. Что поделаешь? Жизнь - боль, как любил говаривать сам Армос.

"Прощание" со двором Дарос отыграл так же спокойно и автоматически. Тем более, что сам дядя вышел проводить его, оказав немыслимую честь. Это на корню убило последние разговоры о том, что племянник короля близок к немилости.

Сам Дарос всё это время лихорадочно размышлял. Он и в департамент отправился "при параде" только потому, что сначала хотел многое обдумать. Дома Кирия, а рядом с ней, его разум замирает в ступоре, давая почти полную свободу инстинктам.

Всё складывалось и сходилось в одной точке: ему придётся отвести её в родной мир и отпустить. Так он защитит её от короля и от себя. Не даст Армосу обнаружить собственную слабость. Только вот как это сделать? Как оторвать её от себя? И как защитить от Армоса, если тот докопается до сути?

То, что он постарается, бесспорно. Когда Дарос прятал смешного Фина, мер безопасности было достаточно. Кто заинтересуется мелкой сошкой, даже если это ученик или ученица отца из захудалого мира? Она могла бы вызвать любопытство, не более. От него и от интриг её защитил бы статус младшего члена их рода. Совсем другое дело, предполагаемая пара Дароса. Контроль над нею откроет почти безграничные возможности для манипуляции им самим. Нельзя допустить этого! Тем более, что пара вовсе не предполагаемая...

Он сидел в кабинете неподвижно, вперившись в одну точку. Пару раз к нему попытались сунуться, но Гран выгнал всех вон и сам не стал задавать вопросы. Спасибо!

Вечер ещё не наступил, а Дарос принял тяжёлое решение. Не как влюблённый, а как знатнейший из драконов. Все уроки дядюшки вспомнились и выкристаллизовались в него. Особенно последнее: "Мы и есть проклятие!", билось в его мозгу набатом.

Ему придётся пройти по лезвию бритвы. И выжить. Ему и ей.

***

Дарос явился от короля поздно. Уставшим и странным. Быстро перекусил, дрогнувшим голосом предложил ей:

- Хочешь прокатиться на драконе, Кирия?

Кира подозрительно уставилась на него. Что-то было не так. Что? Она пока не понимала, но чувствовала, что поход к королю не просто тяжело дался Дару. А потому она спросила прямо:

- Он не поверил тебе? Что теперь будет?

Дарос как-то бесшабашно улыбнулся ей:

- Всё это потом. А пока есть только мы. Полетели? Или ты боишься?

На типичную подначку драконов Кира, понятное дело, не поддалась, только сильнее насторожилась. Что случилось у него? И почему он ведёт себя так... свободно?

Холодок понимания пробежал по позвоночнику. Значит, так. Что-то случилось или он устал сдерживать себя... Что подтолкнуло его, она поймёт позже. Пока очевидно одно: он собирается соблазнить её и приглашает для этого в самое, на его взгляд, подходящее место.

Она сразу успокоилась. Хорошо сознавать, на каком свете находишься. Это уже само по себе победа. Он не станет принуждать её, а сама она с лёгкостью устоит и выиграет для себя так необходимые ей сутки.

Улыбнулась лукаво:

- А если я испугаюсь дракона или высоты?

Дарос расхохотался и она залюбовалась им. Как идёт ему свобода и раскованность!

- Никогда не поверю, что ты можешь испугаться меня! Или да?

За смешинкой Кира безошибочно усмотрела хорошо спрятанный страх и неуверенность. Уязвимость. Она не сможет лгать или шутить этим. Только не его любовью. Пусть он так и не сказал ей те самые слова, но оба понимали, что это очевидно. А потому она подошла к нему, прикоснулась ладонями к лицу и, глядя в глаза, твёрдо произнесла, как поклялась:

- Я никогда не испугаюсь тебя, Дарос.

Он потянулся к ней, а она отпрянула, рассмеялась весело и легко:

- Ну, дракон, покажи мне небеса! Засиделась я в заточении!

Он просто взял её за руку и вывел на террасу сквозь барьер, который она никак не могла преодолеть сама. Словно его и не было. Обернулся и настороженно замер. Не испугается ли?

Кира, однако, повела себя с драконом как со старым знакомым. Похоже, что с ним ей было гораздо спокойнее, чем с человеком.

Она свободно подошла к нему, бесстрашно протянула руку, погладила по морде. Поздоровалась радостно и с дружеской насмешкой:

- Здравствуй, Сильнейший! Ты по-прежнему прекрасен, как никто в этом мире. Для меня, во всяком случае!

И Дарос впервые ощутил что-то, что шевельнулось в нём. То самое, чего он не ощущал никогда. То, о чём говорила ему Кира. Не раздвоение личности, нет. Словно, он что-то забыл, давно и прочно, какую-то важную часть себя, а теперь вспоминает. Он плохо ощущал пока эту часть, плохо понимал, но она, безусловно, была, а значит он найдёт возможность вытянуть её наружу и познакомиться.

Пока не до того. Он чувствовал только, что часть эта гораздо свободнее его. Дракон обожал Кирию и считал бесконечной глупостью хоть как-то скрывать это. Он тянулся к ней всем своим существом за одобрением и лаской. Даже перехватил инициативу у Дароса, в какой-то момент, вспоторщил усы и гребни и изогнул спину, чтобы покрасоваться.

- Вот так, осознаешь вторую ипостась, а она перехватит у тебя контроль над собственным телом!- обескураженно подумал Дар.

В ответ ему послышалось глухое, как раскат далёкого грома:

- Когда ты осознаешь, сколько раз я спасал твою шкуру, ты скажешь спасибо. Только я не позволил тебе, глупец, убить мою обожаемую пару! Ты настолько туп, что не ощущал её, пока она не оказалась в собственном теле. Кем нужно быть, чтобы не чувствовать родственную душу?!

- Идиотом,- честно ответил самому себе Дарос.

Признание это полностью удовлетворило дракона и общение с самим собой на время прекратилось. Тем более, что обе ипостаси одинаково таяли от присутствия Киры рядом.

А она, поздоровавшись со старым другом, забралась к нему на спину и крикнула:

- Я готова!

Дарос ответил ей:

- Нет нужды кричать, у меня отличный слух. Ты можешь говорить очень тихо во время полёта, я услышу. Не бойся. Я хорошо защитил тебя магией. Ты не упадёшь, не замёрзнешь, даже когда будем лететь высоко. Я прикрою тебя иллюзией, никто тебя не увидит, и не услышит. Кричи смело, когда будет страшно.

***

Она не закричала. Ни когда он оторвался от террасы и взлетел, ни когда набирал высоту. Покружил немного над столицей, чтобы показать её с высоты птичьего полёта. Вылетел за пределы города, стал набирать высоту и скорость. До островов далеко, так как сейчас, они будут тащиться неделю.

Затаил дыхание. Испугается ли? Молчит. Поднялся выше и полетел быстрее. Прислушался к дыханию Кирии. Оно было спокойным. А потом услышал тихое:

- Выше, пожалуйста!

Поднялся выше.

- Ещё.

- Выше!

Он перестал сдерживаться и полетел так, как любил сам: стрелой пробил облака и вырвался к солнцу. И тогда она закричала. Не от страха. От восторга.

Чистый восторг и ликование услышал он в этом свободном, как крик птицы, звуке. И ответил ей согласным рёвом. Она понимает его, способна любить и не бояться неба. Разве это странно для половины его души? Разве они не отражение друг друга? В хорошем и в плохом? Эта мысль встревожила его, но додумать её он не успел. Пьянящие эмоции вытеснили её прочь.

Он купался в восходящих потоках воздуха, парил в упругих волнах, нырял и выскакивал из облаков. Показывал Кире немыслимые кульбиты. Она радовалась свободе и небу так же, как он сам. Потом стремительно рванул к островам. Они достигли их ещё до захода солнца...