- Адетта что, собирается надевать на кошку платье?!

Видимо да. И не в первый раз. Потому, что девочка подхватила Кошку привычным движением. Подтащила поближе к блестящей кучке...

Выражение мордочки Кошки стало совсем уж отчаянным и Дарос не выдержал, вошёл в гостиную.

- Добрый вечер, господин Дарос!- хором поздоровались дети.

Удивительно, но они никогда его не боялись. Вот и сейчас, с интересом и без капли страха уставились на него четырьмя парами глаз. Дарос испытал привычную неловкость. Он не знал как вести себя с детьми. Но вида, конечно, не показал. Напротив, спокойно и уверенно сказал, не давая даже возможности возразить:

- Здравствуйте, юные господа и дама! Я ведь могу забрать свою Кошку?

Снова последовало довольно дружное и немного тоскливое:

- Да, конечно!

Дарос постарался не обращать внимание на грустный голосок Адетты. Своя шкура, детка, как ни крути, дороже. Как и спокойствие своей Кошки. Он сделал приглашающий жест рукой и Кошка быстро-быстро перебирая лапками убралась из комнаты. Правда перед этим потёрлась о ручку Адетты, словно извиняясь.

- Вот и оставалась бы!- буркнул Дарос направляясь к себе.

Кошка, которая шла чуть впереди, насмешливо фыркнула в ответ на его замечание. Звучало это так, словно она спросила: "И чего кипятишься?" И правда, почему?

***

Ответа на этот вопрос Дарос так и не нашёл. Вместо этого, уходя в департамент следующим утром, он открыл дверь пошире и спросил Кошку:

- Пойдёшь со мной? На экскурсию?

Смешно. Будто она способна понять!.. А может и да, потому, что Кошка явно колебалась несколько мгновений, а после, видно решившись, с достоинством сказала короткое: "Мур" и направилась к двери.

- Зачем тащить её в этот гадюшник?- не выдержала Ивонна. Муж пытался остановить её, но она отбросила его руку и поступила так, как посчитала правильным. Как, впрочем, и обычно.

- Развлекать будет меня и моих ребят. Не всё же вам тут веселиться!

Намёк был прозрачный, мелочный и несуразный какой-то. Давно он так не вёл себя. Как подросток, ведомый чувством противоречия. Ивонна покраснела, а Кастор красноречиво посмотрел на неё. Ну вот, теперь они будут думать, что он против присутствия детей в доме!

Дарос закрыл дверь, вернулся к существам, вырастившим его, и высказался предельно откровенно, как впрочем и всегда с ними. Они были своими, близкими, они поймут. И нельзя, чтобы обида росла в их сердцах, чтобы они страдали. Хрупкие. Они такие хрупкие и недолговечные. Их нужно беречь.

- Простите меня. Я повёл себя глупо и бестактно. Хочу чтобы вы знали: я давно в курсе, что дети навещают вас, и никогда не был против. Да пусть хоть живут тут вместе с родителями! Поживее в доме будет,- неловко улыбнулся он старикам.- Я только на денёк заберу Кошку с собой. С ней веселее. А потом всё будет как раньше... Только не давайте Адетте слишком часто надевать на неё платья...

Он думал, это будет смешно, а прозвучало беззащитно и жалко. Ивонна, как и всегда, выправила ситуацию: подскочила к нему, обняла и пробормотала:

- Она ещё и банты ей на уши завязывала, безобразница! Сколько раз говорила ей. Не слушает! Она просто с ума сходит по этим кисточкам на ушах...

- Похоже, не только Адетта сходит с ума по кисточкам на кошачьих ушах!- грустно думал Дарос, уже сидя в карете.- Это же надо, так глупо вести себя! Хорошо ещё, что все эти близкие ему существа предельно верны и преданы. Иначе король и все заинтересованные давно узнали бы, что я ни чуть не каменный и слабостей, и загонов у меня ещё побольше, чем у кого...

Кошка, сидевшая рядом, осторожно забралась к нему на колени и боднула шелковистой головой его руку:

- Чего зеваешь? Гладь, давай!

Кошкотерапия помогла, и в департамент он вошёл уже спокойный и собранный, неся Кошку в руках.

- Что это, Шеф?..- спросил кто-то обалдевшим голосом.

- Это кошка,- кисло ответил Гран.

А Арс хохотнул и добавил непонятное:

- Та самая кошка! И хочу предупредить всех: она очень не любит, когда к ней тянут руки!

Гран чуть покраснел и постарался увести разговор от опасной темы подальше:

- Как ты назвал её, Шеф?

Дарос озадачился:

- Никак. Зову её Кошкой. Ей, вроде, нравится.

Гран закатил глаза, выражая таким образом своё отношение к фантазии и умственным способностям драконов. Понятно, что не вслух.

Народ заржал:

- Отличное имя! Зато ни с какого перепоя не перепутаешь!- и потянул руки к Кошке.

Она забилась Даросу едва ли не под мышку и оттуда косила безумным глазом. Чего испугалась? Но это не дело, конечно. А потому Дарос выдал своим людям те же инструкции, что раньше домашним:

- Это моя Кошка. Руки к ней не тянем, не пугаем, не кормим чем попало. Она ходит и делает здесь всё, что пожелает. С любыми вопросами касательно её поведения идём ко мне. Понятно?

Азарк поднял руку, сверкая незамутнённо искренними глазами. Как пить дать, издеваться начнёт, умник! Он, и правда, не замедлил:

- Один вопрос, Шеф! Дышать в её присутствии можно?

Народ снова заржал и напряжённость спала. Люди стали расходиться, переключились на свои дела. Парень действительно гений. Разрешил сложную ситуацию за мгновение.

Дарос одобрительно похлопал умника по плечу и пошёл к себе. Вслед ему донеслось:

- Всегда пожалуйста, Шеф!

***

Кира испугалась. До дрожи в лапах, до умопомрачения. Вот оно, это страшное место, где держали Варга. Куда рано или поздно попадётся она сама, если не сработает на опережение и не вынудит ищеек прикончить себя. Тогда придётся самой, в этих проклятых стенах... не видя солнца и неба...

Для Киры, как для ведающей, эти две идеи были одинаково кощунственными. А уж объединившись они становились и вовсе непереносимыми. Для ведьм были чудовищными, невозможными мысли о самоубийстве. И о жизни или смерти вне природы, живого мира, который питал их силы, которому они служили.

А значит что? Когда придёт время, она сделает всё, чтобы до этого не дошло. Поэтому высока вероятность того, что сейчас она смотрит в глаза своему будущему убийце. Ведь тут, "на чердаке", собрана элита Тайной Канцелярии. Те кто разрабатывают стратегию шпионских игр, следят за безопасностью короля, отслеживают связи и настроения наиболее родовитых кланов королевства. Те, кто расследуют наиболее громкие преступления, угрожающие государству.

Она привыкнет находиться среди них, как привыкла находиться рядом с драконом. Ведь от судьбы не уйдешь. Хоть она и постарается. И постарается узнать, рассмотреть этих существ. Может быть, они окажутся не такими ужасными, какими кажутся на первый взгляд? Каким оказался дракон? Или она струсит и больше не пойдёт сюда и дракон, конечно, не станет заставлять её. Он и так с тревогой поглядывает на неё.

Дарос, и правда, волновался. Кошка удивила его сегодня: сначала испугалась так отчаянно, будто смерть свою увидела. А теперь лежит у него на столе в пятне лимонного зимнего солнца, свернувшись в тугой калачик и поджав лапки. Словно не может согреться.

Может быть, заболела? Дарос уже давно позвал бы кого-нибудь из экспертов, кроме Грана, разумеется, и попросил бы осмотреть её. Его сдерживало то, как вздрагивала Кошка, когда кто-то входил к нему, и какими затравленными глазами смотрела на них... и на него. Как тогда, в первый день около храма.

Так не пойдёт! А потому он закрыл кабинет на ключ, уселся в кресло и потянул Кошку к себе. Она слабо сопротивлялась, стараясь зацепиться за столешницу, но так, чтобы не поцарапать её. Экая деликатная! Усадил её к себе на колени и заговорил, гладя вялое тельце и пушистую головку:

- Что случилось, моя храбрая Кошка? Что так испугало тебя?.. Это странно и смешно, как ни посмотри. Я всё-таки самый сильный дракон поколения и, вероятно, будущий король этой богами проклятой страны! Разве ты думаешь, что я не смогу защитить свою Кошку? Смешно! Ты, если хочешь знать, стала близкой и важной. Никакое зло не прикоснётся к тебе, обещаю. Ты проживёшь длинную счастливую жизнь... И мне страшно представить, что будет со мной, когда уйдёшь ты, Кастор, Ивонна, другие... Быть таким сильным и не иметь возможности спасти тех кого любишь, разве это не проклятие? А ещё большее проклятие: иметь вечность, которую не с кем разделить...