Частично я могу это компенсировать. Железо мертвецов, да и не подставлять бойцов под атаки. Но для открытого боя ниндзя не подходят уже по своей концепции. Даже в физическом воплощении, а я закладываю две формы, чтобы нежить легко взаимодействовала с физическим миром, ниндзя более уязвимы к физическому оружию, чем гвардейцы, недалеко отойдя от банальных скелетов.

И всё это ради теневой невидимости: способности полностью уходить в нематериальное состояние, уходя в «тень». Добавим оружие, помимо меча или кинжала ещё лёгкий арбалет и пару пистолетов. Гранаты на новой взрывчатке (надо их ещё разработать), и какие-нибудь штуки на основе пороха. Шумихи, световые заряды и прочее. Это будет великолепно!

И это я только начал!

Эта ночь на первый взгляд мало отличалась от прочих. Старый замок, резиденция короля, ещё не спал, но уже готовился ко сну. Слуги заканчивали свою работу, сменился караул, вышла ночная смена. Сам король ещё работал, используя библиотеку, совмещённую с кабинетом. Мысли властителя этих земель занимал дерзкий ультиматум, полученный не так давно. Посланник был вежлив, учтив и абсолютно спокоен. Зачитав ультиматум, посланник, дав королю и придворным осознать услышанное, вежливо поинтересовался, что ответит «Его пока ещё Величество». Естественно, получил отказ и, вежливо попрощавшись, ушёл. Король хотел думать, что всё это был лишь топорный блеф, ведь, по слухам, Арантир исчез и уже несколько месяцев не появлялся на публике. И кажется, случилось это после поражения в битве с силами Серой Цитадели. Однако беспокойство не покидало немолодого мужчину. Лорды Первого Союза не бросались словами. Блеф не в их стиле, а это значит — угроза существует.

В это время несколько теней скользнули по стене замка. Через несколько секунд чёрная фигура вышла на пустующую башню, окидывая взглядом внутренний двор и донжон. Три чёрных фигуры появились внутри караульного помещения, где находилась смена воинов, что должна была патрулировать стены ночью. Не было шума, не было криков, всё произошло в полной тишине. Чёрные фигуры начали выносить тела по одному и бросать за стену. Затем за стену улетела верёвка, по которой взбирались скелеты-гвардейцы. Тени скользили по замку, безошибочно находя живых. Воинов убивали или обезвреживали. Слуг связывали и стаскивали в небольшие группы под охрану занимавших замок гвардейцев. Всё действо не заняло и часа.

Дверь библиотеки открылась и в неё, уже не скрываясь, вошли пятеро облачённых в чёрное воинов. Король вскочил, выхватив короткий меч, что постоянно носил с собой.

— Кто вы такие?

Один из пятёрки воинов вышел вперёд. Несколько секунд ничего не происходило, а затем воин окутался магическим светом, показавшим иллюзию неизвестного королю мужчины.

— Вам выдвинули ультиматум, предупредив о силовом решении в случае отказа. Это силовое решение.

— Вы проникли… — заговорил король.

— Не проникли, — перебил неизвестный короля. — Замок захвачен. Члены вашей семьи, ваши советники, слуги, все захвачены. Стража перебита. И если ты сейчас скажешь нечто вроде: «как вы посмели», клянусь, я оторву тебе руки и подвешу за ноги на воротах.

Король нахмурился, но промолчал. Из-за книжных полок вышло трое гвардейцев, показывая, что тайный путь из библиотеки уже отрезан. В дверь начали заходить гвардейцы, удерживая младшего брата короля, королеву, канцлера и наследника. Каждый тут же оказался на коленях с приставленным к горлу клинком.

— Итак. Если кто не понял, я Арантир, кронлорд Первого Союза.

— Арантир — лич, — возразил король.

— Могу убить одного из них, — Арантир кивнул за спину, — и поднять нежитью. Надо? Давай, выбирай, кто нам менее всех нужен? Я думаю — королева. Она ничего не решает.

— Нет, не стоит, — ответил король, увидев на лице своей жены страх. — Что тебе нужно?

Арантир чуть наклонил голову.

— Ты всерьёз задаёшь этот вопрос? Ультиматум. Я привожу вас к подчинению. Тебя. Либо, если ты не согласишься, — Арантир указал на наследника. — Его. Если и он будет против, следующего. Мне неважно, кто формально будет здесь править. Реально управлять всем будет он.

В дверь прошёл лич. Хотя мертвец парил над полом, так что слово «вошёл» не совсем верно. Лич остановился рядом с Арантиром.

— У вас же принципы! — выкрикнул наследник. — Ваши послы убеждали нас, что Первый Союз не настроен на силовое решение конфликтов!

Арантир обернулся.

— У нас да, принципы. А вы собрали коалицию и потирали лапки, ожидая, пока Серая Цитадель вгрызётся нам в глотку. Наше стремление к миру не означает, что мы лишили себя права на защиту. Ещё тупые вопросы?

— Ваши действия вызовут асимметричный ответ, — отозвался младший брат короля.

— Мои действия уже являются асимметричным ответом, — отмахнулся лич. — Вы дёрнули дракона за усы и теперь возмущены, что он вас на месте спалил?

— Разбирайтесь с Цитаделью! При чём здесь мы? — добавила от себя королева.

Её кронлорд вообще проигнорировал. Наследник пытался сказать что-то ещё, но гвардеец не дал ему этого сделать. Лич же вновь сосредоточил внимание на короле.

— Итак, мне разговаривать с тобой, или сразу перейдём к младшему?

Арантир открыл глаза, расслабляясь.

— Мы договорились, — сообщил лич. — Доброе слово и отряд солдат, захвативший твой замок, убеждают лучше, чем просто доброе слово. Что там дальше?

Вместе с Арантиром в зале находились Хаарт, Алан и Каролина. Кронлорд назвал всё происходящее «операция: принуждение к миру», и уже почти восьмой час «принуждал» одного непокорного соседа за другим. Правда, пока прошёл всего четырёх, но подчинить четыре государства за восемь часов — это всё равно очень сильно. Если не считать, что десяток правителей при получении ультиматума сдались добровольно.

Тайра и Алиса наблюдали за происходящим через дверь. Подглядывали, откровенно говоря. Да и говорили совсем не о политике.

— Так непривычно, — призналась Тайра. — Хотя мимики ему по-прежнему не хватает.

Алиса не знала, согласиться с экс королевой или оспорить её вывод. Текущий вид Арантира приводил её в оторопь. Сопоставлять могущественного мага смерти, вернувшего себе физический облик и этого внешне легкомысленного, ставшего каким-то резким и нетерпеливым, бросающегося то ли какими-то афоризмами, то ли странными шутками, порой невпопад, мужчину не получалось. Арантир изменился. Не только и не столько внешне, сколько реакциями. Характер вроде бы остался тем же. Лич всё так же работал сутками, постоянно создавал свои проекции, участвуя в разработках и конструкторских проектах, частенько занимался каким-то несущественными, на первый взгляд, мелочами. Позавчера он притащил нескольких подростков, с которыми, как выяснилось во время разбирательства, во время компании пересёкся в походе. Детишки очень интересовались пороховым оружием. Арантир взял их помощниками и приставил к конструкторам. Дети в восторге, конструктора удивлены, а Арантир выглядел так, будто забыл о них в следующую минуту.

И всё же его реакции изменились. Прошлый Арантир не бросился бы «завоёвывать» соседей, попробовав найти более мягкий вариант, так казалось Алисе. Нельзя отрицать, что план Арантир приводился в действие, и при этом не проливались реки крови, как бывает во время настоящих войн. Однако это на него не похоже.

— Такая внешность, — продолжила Тайра, — это из-за того, что он вроде как под вампира выглядит? Хотя Алан чистый вампир, а внешность не изменилась. Значит, Арантир не из наших земель. Совсем не из наших.

В этот раз Алиса согласилась с Тайрой. Арантир выглядел если не чужестранцем, то как минимум метисом.

Похожие мысли крутились в голове трёх советников. Стоило Арантиру вновь погрузиться в управление нежитью, как Алан вздохнул.

— И ведь он подчинит всех. Проклятие! Месяц подготовки и один день на исполнение! Если бы знал, что так можно, давно бы сделал!