— Раньше Арантир так не мог, — возразил Хаарт. — И не захотел бы.

— Почему вы не попытались его остановить? — спросила Каролина.

Мужчины посмотрели на неё вопросительно.

— Что вы на меня смотрите? Я всегда был за жёсткие методы. Это вы обычно осторожничаете и взвешиваете ситуацию. Так почему в этот раз не попытались его остановить?

Мужчины переглянулись.

— Магия, — ответил Хаарт.

— Его сила изменилась, — подтвердил Алан. — Нам очень непросто ему перечить.

Каролина от такого заявления озадачилась. То, что Алан, вампир, созданный силой Арантира, подчинялся личу, воспринималось нормально. Но Хаарт, который как раз поднял Арантира, признающий силу и власть лича, вернувшего себе живой облик, несколько выбивал женщину из колеи. Каролина привыкла считать Хаарта равным Арантиру, может быть слегка уступающим в магической силе, но не более того. Сейчас же что-то изменилось. Что-то очевидное и вместе с тем неуловимое.

От Арантира повеяло холодом, и лич открыл глаза.

— Готово. Правда, эти оказались настырными и решили с честью сдохнуть. Правителем будет Брайан, бывший полководец.

— Приемлемо, — приняла информацию Каролина. — Не лучший вариант из возможных, но его не придётся заменять через месяц или два.

— Он может столько и не прожить, — ответил Арантир. — Ещё есть цели?

— Нет, — отрицательно покачал головой Алан. — Это всё.

— Отлично! Ниндзя хорошо себя показали, — Арантир встряхнулся, будто его тело затекло от долгого бездействия. — Кое-что я ещё доработаю, но со своей задачей они справляются. Удар, правда, держат из рук вон плохо. Двое пали, один получил дубиной по черепу, второму разрубили тело на две части.

Рассказывал Арантир для Хаарта, тот заинтересовался новыми воинами. Некроманты создали достаточно много различной нежити, но творения Арантира стояли особняком, выделяясь эффективностью и рациональностью. Это касалось и оружия.

— Ты не сам их придумал, и слово это, — понял Хаарт. — Это из твоего прошлого опыта?

Кронлорд и не пытался скрывать или отрицать.

— Конечно, идея взята из моей памяти. Хотя и переработана, — Арантир вопросительно посмотрел на Хаарта. — А что? Что-то не так?

Хаарт качнулся на месте, находясь в глубоких раздумьях.

— Хочу понять алгоритм. Многие некроманты создавали свою нежить, но в большинстве случаев получается либо бесполезные уродцы, либо, реже, творения для очень узких задач. Ты работаешь иначе. Я хочу понять алгоритм.

Арантир отмахнулся.

— Это как раз просто. Я подхожу к созданию нежити, как к созданию оружия, и не как маг, а как полководец. И это ты ещё новых рыцарей смерти не видел. Я всё же сделал нормальных мёртвых лошадей, так что новые рыцари у меня всадники. Идём, покажу. Тебе понравится.

И первый пошёл к выходу.

— Эм… — Алан ещё хотел обсудить вопросы использования рекрутов, набранных с новоприсоединённых территорий.

— Да, — у Каролины тоже были срочные вопросы.

— Сами разберётесь, не маленькие, — отмахнулся от них Арантир. — Вы без меня рулили вообще всем. Неужели не справитесь с рутиной?

И личи удалились. У Каролины вырвалось ругательство.

— Держи себя в руках! — обратилась к ней вошедшая через другую дверь Тайра.

За экс королевой шла Алиса.

— Ты видела, что он сделал? — воззвала к справедливости Каролина.

— Он увеличил территорию Союза на пятую часть за месяц, — улыбнулась Тайра. — Имеет полное право сбросить на советников… — женщина сделала выразительную паузу. — Рутину. И не только.

Время утекало медленно и безвозвратно. Сегодня провели большое совещание по вопросам предстоящей войны. Несколько моментов меня особенно заботили. Как вообще такая армия прошла половину континента? Что ела? Где восполняла потери? Как ремонтировала снаряжение? И они ведь далеко не везде проходили мирно, повоевать по дороге успели, и без потерь наверняка не обошлось.

У Каролины ответ был, подробный и весьма логически выстроенный. Естественно, не я один задавался подобными вопросами. Военный поход на такое расстояние — ад для логистов. Однако оказалось, что далёкая империя к таким походам готовилась, и они вовсе не были безумными идиотами.

Проще всего вопрос обстоял с припасами, армии не смущаясь брали необходимое там, где шли. Возможно, даже платили за продовольствие и прочие припасы, но неохотно и не особо много. В основном брали силой. А чтобы сбор шёл эффективнее, имперцы использовали лёгкую кавалерию, охватывающую огромные территории. В общем, с огоньком армии шли, как бы грустно это ни звучало.

С тем, что касалось обслуживания снаряжения солдат, Каролина разобралась далеко не сразу. А ведь это нетривиальный вопрос. Тысячи людей куда-то идут, у них постоянно портятся какие-то вещи, и эти вещи надо чинить буквально в поле. Это римскому легиону было проще, бронзовое снаряжение иногда даже костра не требовало для мелкого ремонта, и то легион держался на налаженном снабжении. А здесь?

Здесь, как оказалось, сыграли свою роль боги. В Империи Розы возносили хвалу сразу нескольким богам-ремесленникам. Жрецы этих богов, их называли мастерами, присутствовавшие при войске в довольно приличном количестве, обеспечивали сохранность снаряжения. Всего, и предметов, и простой одежды с обувью, пользуясь божественными силами.

Когда Каролина всё это рассказала, я прямо спросил: а мы так можем? Меня отправили к моему специалисту по богам за лекцией на тему. Говард, мой личный специалист по божественным вопросам, обрадовавшись, что я снова к нему обратился, рассказал мне о данных божествах. Ребята эти оказались предельно привередливыми. Чтобы они обратили своё благословение не на конкретного ремесленника, что тоже бывает предельно редко, а на целое государство, это надо через себя вывернутся. Боги не любили конкурентов. Принципиально не любили. Любая «новинка» должна появляться только и исключительно с их благословения. По факту всё, что я творил начиная с Предельного и заканчивая заводами Союза, в глазах богов-ремесленников страшная ересь и нарушение всех заповедей. Впрочем, об этом я уже успел узнать.

В общем, нам благословения ждать не стоит. Мало того что боги-ремесленники сами по себе со мной никаких дел иметь не захотят, так ещё в армии Розы ходят разговоры, что дескать, я — посланник Серого Праха, и всё, что я делаю: приближаю конец времён. Сильное заявление, но в этот раз это лишь разговоры, никто Крестового похода против меня лично и Союза в целом не начинал, и на том спасибо. А то потом население переубеждать, что мы не демоны какие-нибудь, утомительно. Правда, новая информация не тянула на полноценное объяснение возможности заслать огромную армию через континент, однако приходилось иметь дело с тем, что есть.

И, наконец, пополнение людьми. Армии империи Розы легко и непринуждённо вербовали в свои ряды людей. Даже мысленно произнося это предложение, я испытываю яркое чувство противоречия, потому что так, обычно, не бывает. Вербовать людей и пополнять свои ряды для армии в походе сложно, почти невозможно. Новобранцев нужно долго учить. Даже если новобранец пришёл из другой армии, его всё равно требуется ввести в систему субординации и обучить действиям в конкретном подразделении. И Каролина проверяла, они не целые отряды берут, а отдельных людей, и ставят их в строй.

Каролина очень хотела таким способом закинуть к ним нескольких шпионов, может, даже убийц и диверсантов, но не смогла. Я бы понял, если бы люди попадали в армейский механизм и там терялись, более не выходя на связь. Не знаю, может, те же боги им мозги промывают, хотя я пока такой магии не встречал. Но нет, подсадных банальное не брали вообще. Они вообще имели дело только с какими-то строго определёнными ребятами, отобранными по непонятным критериям. То есть либо будущие солдаты были посажены на свои места заранее и просто ждали… Что бред, ибо масштаб подготовки какой-то чудовищный, при таких возможностях им бы армия не потребовалась. Либо здесь какая-то неизвестная нам магия. Причём выбывшие по тем или иным причинам солдаты просто ехали в обозе, где их лечили и оставляли в резерве. Зачем-то. А не возвращали в строй.