Здесь я искренне восхитился мастерами Цитадели. То, над чем я со своими оружейниками бился чуть ли не годами, они решили за довольно короткий срок, ведь им не только надо было разработать мушкет, но ещё и успеть изготовить потребное для армии количество. Снимаю шляпу, впечатлили.

Но с другой стороны! Они сделали раздельный пороховой заряд капсюль-ударник! Зачем? И ладно бы мой механизм имел какие-то вопиющие недостатки, так ведь нет! Наоборот, мой механизм был довольно прост, неприхотлив. Что самое смешное — вообще не требовал никаких сложных сплавов или материалов. Так ведь нет! Придумали и реализовали какое-то сущее извращение. Сколько я не вертел в руках мушкет, так и не понял, в чём смысл такой конструкции и какие преимущества она может дать.

Поэтому оружие Цитадели меня впечатлило и разочаровало одновременно. Вывод из изучения ствола можно сделать только один: мы для себя ничего не переймём, наши мушкеты уже сейчас лучше, а новые уже разрабатывают.

Разворачиваюсь и ухожу от места смерти вражеских магов. Мне нужно решить, что делать с носорогами. Интересное решение. Существо, созданное под конкретную задачу и вполне способное со своей задачей эффективно справляться. Если бы бой затянулся, эти твари мне бы гвардейцев потоптали изрядно.

Большая туша, очень хорошо бронированная спереди, так сказать, в передней полусфере. Снизу броня намного хуже, задняя часть тела закрыта только наложенными друг на друга слоями костей. Плюсы очевидны, натуральный танк. Мушкеты сразу идут мимо, не пробивают никак. Пушки, оставим пока за скобками саму возможность попасть из не предназначенных для стрельбы по подвижной мишени орудий, даже при прямом попадании не наносят значительного ущерба. Только если удар приходится в уязвимое место — суставы конечностей в первую очередь. И… Всё, собственно, на этом плюсы заканчиваются.

Первая проблема этих тварей — масса. Избыточная броня делает их слишком тяжёлыми. Это совсем не носорог и не бегемот, те умеют бегать, причём весьма добро. Эта штука — черепашка. Километров двадцать в час, не более — всё, что она может показать. Да, тоже немало, так-то. Однако артиллерийские расчёты ухитрились на них наводиться и попадать. Без особого результата, только одному носорогу выбили заднюю ногу. После чего носорог завалился и дальше двигаться сам уже не смог. Мои рыцари три штуки свалили, две, правда, успели подняться. То есть они не совсем беспомощны, однако глубокие следы в земле о многом говорят. Болотистая местность — и всё, утопнут.

Надо ли перенимать эти штуки? Сложный вопрос. В Первую Мировую моего мира хорошо себя показали британские Марки, но ещё лучше оказались французские Рено. Идея понятна — бронированная туша, способная добраться до позиций противника и разорвать строй, разбить единство линии. Нужны мне сейчас такие танки? Скорее нет, чем да. А что мне действительно нужно — артиллерия. Снова и снова возвращаюсь к простому факту: хорошие осколочно-фугасные снаряды разметали бы вражеский строй, не спасли бы ни щиты, ни доспехи, ни тяжёлые носороги. Танки мне потребуются, когда начнётся окопная война. Впрочем, носорогов стоит протестировать, если усовершенствовать скелет, добавить свинца, возможно, и выйдет выжать большую скорость, снизить массу. Посмотрим после войны.

А пока надо попробовать повысить защищённость и бронирование рыцарей смерти. Они уже сейчас вполне способны до вражеского строя добежать, надо сделать так, чтобы добежали гарантированно и ещё могли веселье устроить.

В итоге у нас получается следующее. Противник потерял шесть десятков магов безвозвратно. Много. С учётом потерь среди диверсантов я поражаюсь тому, сколько Цитадель бросила сил на войну. Далее, потери нежити. Здесь сложно сказать, ценными можно считать разве что носорогов, остальные должны быть относительно легко восполнимые. Цитадель использует простых скелетов и не использует металл мертвецов, так что нежить для них — расходный материал. И у них нет рыцарей смерти. Странно, я был уверен, что они моих скопировать постараются. Из материального — порох и под десять тысяч мушкетов. Насколько это большая потеря — неизвестно. У меня стволы сделаны с запасом, есть ли такой запас у Цитадели — кто знает?

В моей армии с потерями получше. Выбито почти семь сотен гвардейцев, восстановлению не подлежат, проще поднять новых. Это оторванные конечности и головы, смятые грудные клетки и прочее подобное. Лёгкими повреждениями отделались почти две тысячи гвардейцев — результат ружейного огня мушкетёров Цитадели. Пуля, она хоть и дура, но порой и доспех пробивает, и укреплённые свинцом кости ломает. Серьёзно повреждены два рыцаря смерти, на одном потоптался носорог, второй неудачно словил дружеский снаряд. Пушки целы все, расчёты не пострадали.

— Повоевали.

Бия подошла к одному из скелетов Цитадели, рассматривая. Не знаю, на что она смотрела, на саму костяшку, или на доспехи. Просто в какой-то момент протянула руку, обхватила ладонью шею и сдавила, отрывая голову. Мертвец сразу упал, да не просто упал, а развалился. Хм. А мои при потере головы сразу не разваливаются. Или здесь сказывается отсутствие поводыря?

Внезапно я ощутил нечто. Моя сила поймала какой-то… Сигнал? Волну? Посыл?

Скелеты Цитадели посыпались, развалившись на костяшки, даже перестали отзываться на мою силу. Не скажу, что я прямо планировал ими восполнять свою армию, без железа мертвецов это всё равно не так эффективно, но всё же. Носороги тоже начали разваливаться, даже металл ржавел на глазах.

Место смерти магов вспыхнуло силой. Очень знакомой мне силой, и это, без шуток, меня встревожило. Оно ощущалось так же, как ощущалось поле битвы, прежде чем стать воронкой душ. Только здесь никто особо не умирал, если не считать полусотни кретинов. Вокруг всё зашевелилось, ожило, меня уже через десяток секунд закрывали рыцари смерти, да и гвардейцы собрались и оружие держали готовым к бою. Эти приказы я отдавал даже не сознанием, так, инстинктивно.

Прямо на земле вспыхнула фиолетовая сфера и ударила в тела мёртвых магов. Сгорая в фиолетовом пламени, или скорее в энергии, потому что они не горели, а разрывались молниями, тела рассыпались прахом и втягивались в сферу. Маги Цитадели оставили прощальный сюрприз? Тогда почему он так запоздал?

Однако ничего так и не произошло. Тела исчезли, сфера погасла, как будто её и не было. Моё ощущение магии замолкло. Всё кончилось.

— И какого это было?

Вопрос остался без ответа.

— Прошу прощения за задержку. Опыт для нас новый, потребовалось время, чтобы всё подготовить.

Винсенте опустил взгляд на бумаги, что лежали на столе перед ним и его семьёй. Он сам согласился с необходимостью скрывать свою личность и личность своих родных, однако не предполагал, что всё это будет обустроено так. Винсенте думал, что ему выделят какой-нибудь отдалённый замок, где свергнутый король и будет жить. Однако Каролина, деятельная особа, имеющая высокий пост в Союзе…

Винсенте всё ещё несколько путался в иерархии этого государства. Им объяснили, что формально все члены Верховного Совета равны, но неформальная иерархия тоже должна существовать. Однако это неформальная иерархия состояла всего из трёх ступеней. На первой ступени стояли лорды, на второй — приближённые и члены внутреннего круга, на третьей — все остальные правительственные чиновники. И это не укладывалось в голове.

Никаких внутренних групп, объединений, ячеек, ничего. Винсенте считал себя умным правителем, научившимся замечать вещи, скрытые от поверхностного взгляда. Это необходимый навык для правителя — уметь замечать, в каких группировках состоят придворные, против кого и за кого интригуют. В Союзе свергнутый король этого не видел. Каждый встреченный им чиновник был именно тем, кем назывался, работником того или иного министерства, выполняющим свои обязанности от и до, и ничего иного. В услышанных разговорах фигурировала только работа, обязанности, начавшаяся война. И никто не интриговал, не обсуждал продвижение по службе за счёт смещения конкурента, не советовал своих родственников на тёплые посты. Ничего! Это не укладывалось у Винсенте в голове.