В любом случае гробницу, или чем там являлись эти древности, надо брать. Только не так, как это делают псевдоархеологи в модных шляпах и с хлыстом, а как положено. Собрать экспедицию, добраться до места и аккуратно всё изучить, сверху донизу, всё подробно фиксируя. Надо писарей, художников… Кто там ещё нужен? Понятно, что в идеале нужны, собственно, настоящие археологи, но где я их здесь найду?

Договориться о проводнике удалось без особых проблем. Я гарантировал ему, ей или им безопасность. Собирать ловушки и собирать укусы местной фауны будет нежить, живых подставлять не имеет никакого смысла. Затем вместе с Мариэль мы попробовали прикинуть расстояние от Предельного до руин. Выходило прилично, по пустыне топать суток сорок-пятьдесят, это в режиме нежити, днём и ночью, а так все сто. В одну сторону, обратно ещё столько же. Ну и само изучение руин займёт время.

Из чего я делаю вывод, что сам отправиться туда не могу. На год умотать непонятно куда с неясными возможностями для связи — звучит как плохая идея. Значит, пойдут самые старшие из младших личей. Два великих слоупока, так пока и не доигравшие ту шахматную партию, вполне справятся с новой задачей.

— Когда ваши проводники смогут прибыть? — спросил я, прикидывая время на подготовку экспедиции.

— Думаю, им лучше направиться не в Предельный, а, скажем, сюда, — Мариэль указала точку на карте. — Здесь наш опорный пункт. Они смогут прибыть туда… Через пять-шесть недель точно.

Времени не так много, но ничего, уложусь. Не скажу, что меня прямо распирает от желания разграбить эти руины, нет. Просто, учитывая, сколько времени займёт эта работа (а ведь мы сто процентов что-нибудь не учтём при подготовке) лучше начать сразу.

— Так и договоримся, мои люди подойдут к этому опорному пункту через шесть недель, — киваю остроухой.

А ещё неплохо бы озаботиться получением информации из внешнего мира на тему всяких древностей и руин. Может, тоже что-то есть? Эх, только кто же мне даст их изучать?

Подготовка экспедиции шла без моего постоянного надзора, я контролировал процесс издалека, приглядывая, чтобы ничего важного не забыли. Пока, во всяком случае, никаких грубых ошибок я не заметил: припасы, транспорт, инструмент, в списке наличествовало всё, что я сам бы взял.

Сам же я отправился на завод паровых двигателей. Главный конструктор, Уэс Оккаша, пригласил на демонстрацию чего-то новенького. Больших надежд я не питал, мы упёрлись в технологический потолок. Характеристики материалов, из которых изготавливались котлы, банально не позволяли продолжать наращивать давление, а без наращивания давления не повысить характеристики котла. Оставались ещё чисто технические решения, и они в теории могли дать большой прирост мощности, но там как минимум надо нормальную резину получить, а не пользоваться эрзац заменителями.

Завод встретил меня деловитой суетой. Как и заведено, на моё с небольшой свитой появление никто особо не реагировал, только сам Уэс встретил на входе и сердечно приветствовал. Он успел поработать ещё в Предельном, до переноса основных производств, и быстро выбился в главные конструкторы, потому что паровики последней модели, которые у нас применяются практически везде — целиком творения его рук. Уэс оптимизировал и модернизировал всё, что можно, нельзя и даже не предполагается оптимизировать и модернизировать.

— Как вы и сказали, Арантир, до получения новых сплавов и, что важнее, изоляционных материалов, с котлами мы ничего не сделаем. Я некоторое время занимался оптимизацией производства, но этим можно заниматься бесконечно, а эффективность у нас и так высокая… — тараторил Уэс.

Я благосклонно слушал, двигаясь к цеху экспериментальных конструкций.

— Я позволил себе заняться работой, которую вёл до нашего знакомства. Давно хотел это сделать, всё новое, что построено в стенах этого завода, позволило реализовать ранее невозможные идеи и задумки. Но сначала мне потребовалось решить одну непростую задачу! Настоящий вызов! Уверен, моя работа принесёт много пользы Первому Союзу!

Мы зашли в цех. Я кивал знакомым лицам. Помимо инженеров и рабочих, здесь трудилось довольно много магов. В наших условиях без магии вообще никуда, многие критические элементы держатся только благодаря магии. И хорошо ещё, если вмешательство волшебника требуется только на стадии производства, но если маг нужен ещё и при обслуживании — это уже сложно. А уж если при постоянной эксплуатации, как того требуют самые мощные наши экскаваторы, пробивающие путь под железную дорогу — вообще караул. Для мага особенно. Это же чувствовать себя просто частью механизма, а не творцом волшебства. В общем, на таких должностях народ часто меняется, чтобы не выгорать.

Тем временем Уэс подвёл меня к столу, на котором лежало нечто, закрытое плотной тканью.

— Представляю вам компактный паровой двигатель.

Ткань сдёрнули, и мне открылся монстр Франкенштейна. Подхожу, осматриваю, щупаю, трогаю. Компактный, конечно, условно, на столе лежал натуральный гроб в полтора кубических метра как минимум, однако для паровиков в целом… да, это компактно.

И мне не просто показали, эту штуку запустили, и она стабильно работала. Масса, конечно, конская, весил «компактный» двигатель под шестьсот кило, но Уэс клялся, что массу, да и габариты, будет постепенно снижать. Имелись и интересные преимущества. Например, благодаря хитрой схеме передачи мощности через маховики (что как раз серьёзно увеличивало вес), двигатель мог распределять мощность сразу на четыре потребителя. То есть, никак не меняя режима работы двигателя, просто переключением рычага сцепления, можно отключать и подключать потребители, работая сразу четырьмя инструментами. Если систему маховиков убрать, оставив один вал, масса и габариты двигателя заметно снизятся. В целом двигатель по габаритам уже вписывался в «автомобильный», не легковой, конечно, но для грузового автомобиля он подходил.

Так разговор перетёк на возможное практическое применение. Этот двигатель действительно уже достаточно «компактен», чтобы говорить о мобильности. Поставить его на тележку, и по ровной поверхности катать уже можно, причём только благодаря человеческой мышечной силы. Двигатель мог пригодиться на стройках, на землекопных работах. Можно попробовать построить экскаватор маленького размера, только в наших реалиях он не будет иметь преимуществ перед полновесным собратом. И надо подумать над автомобилями, хотя бы начать разработку.

Покрутив эти идеи, я вернулся к тому, с чего Уэс начинал.

— А для чего ты вообще собирал компактный двигатель?

— Как хорошо, что вы спросили, Арантир! — оживился конструктор.

Почему-то мне кажется, что его оживление несколько фальшиво? Или я просто предвзят?

Тем временем народ зашевелился. Включили дополнительные лампы, осветив вторую часть цеха, где скрывался ещё один агрегат под плотной тканью. Повторяются. И нечто под тканью подключалось к другому мини-двигателю. И вот ткань в торжественной атмосфере сдёрнули, показав мне…

Робота?

Хотя с поправкой на паровые технологии это, вероятно, автоматон. Метра два ростом, кривой и косой, но это автоматон. Две ноги, две руки, тело, голова, всё при нём. И даже стоит, и вроде как сам, а не на раме какой.

— Я работал над этим, Арантир. В экскаваторах я подсмотрел способы движения конечностей. Оставалось только создать компактный двигатель, чтобы заставить его двигаться. И вот!

Подхожу, рассматриваю поближе. Уродец, конечно, ещё тот. Никакой изящности, места сгибов крупные, кое-где подтекает масло, везде какие-то трубки, тросы и прочее. То есть в движении это всё ещё и двигаться будет? Нда.

— Он только стоит или? — уточняю.

Уэс не замечает моего скепсиса.

— Конечно, он двигается! Запускайте!

Заработал двигатель. Автоматон начал мелко подрагивать.

— Мартис, прошу! — обратился создатель к магу.

Немного магических манипуляций, и автоматон аккуратно сделал два шага. Чёрт, а ведь ходит! И равновесие держит! Последнее, в смысле поддержание равновесия, в моём мире создавало для роботов изрядные проблемы, решённые совсем не сразу. А здесь стоит! И ходит! Медленно, аккуратно, но ходит. Подошёл к ящику, согнулся неестественно для человека, чтобы сохранить центр равновесия, схватился. И поднял.