Пусть Арантир являлся создателем и идейным вдохновителем Первого Союза, но Аделия, или же Милес, права. Оставаясь лидером Союза, Арантир по факту не имел никакой должности, не принимал единолично никаких решений, разве что мог наложить вето. Он год сидел в Предельном, а государство функционировало, развивалось. И всё должно остаться также, даже если лича пока нет.

Потрясение, вызванное пленением кронлорда, постепенно рассеялось. После небольшого спора приняли решение выждать, быстро готовя новое оружие и тренируя войска. Если Арантир не выберется из плена сам, безумное, казалось бы, предположение, но вполне возможное, Первый Союз отправит на Цитадель новую армию. Однако это будет позже.

Сейчас совет закрыл текущие дела и ещё раз прошёлся по всем проектам и работам, скорректировав их под новые обстоятельства. Пусть на Арантире было завязано не так уж много, но всё же некоторые направления он вёл практически лично, либо участвуя в качестве консультанта и куратора, либо предоставляя своих гвардейцев, в обычном или модифицированном виде, для ускорения производственных процессов. Самая лучшая команда шахтопроходчиков как раз основывалась на гвардейцах. И теперь всё это надо срочно передать на других, младших личей, либо на личное обеспечение Хаарта.

Так потянулись дни. Напряжение не отпускало, но быстро стало чем-то постоянным, обыденным, постепенно становясь привычным. Алиса удивлялась тому, как скучает по личу. Не по самому Арантиру, они не слишком часто общались, хотя и по этому общению тоже. Арантир приносил чувство стабильности, безопасности. И хотя Хаарт и Алан, тем более при поддержке остальных, без труда тянули управление Союзом, как делали это и при самоустранении Арантира от многих рутинных вопросов, молодой женщине не хватало привычного ощущения присутствия лича во всех делах государства.

Прошло две недели. Две недели в ожидании новой информации. И потому, когда Каролина запросила внеочередное собрание, Алиса обрадовалась и выдохнула с облегчением. Возможно, новости не будут радостными, но женщина оставляла себе надежду на лучшее. Да и вряд ли Каролина стала бы собирать всех, чтобы сказать: «Арантир нас навсегда покинул, дальше мы сами». Для такого хватило бы и письма. Зато новая информация несколько снимет напряжение, которое мешало спать и работать.

В этот раз в зал Совета Алиса вошла спокойно, даже степенно. Стоило ей это немалых усилий воли, но больше никакой беготни. Как несколько раз говорил Арантир, а за ним повторяли и другие: бегущий генерал в мирное время вызывает смех, а в военное — панику. Высших придворных чинов, пожалуй, эта поговорка тоже касалась.

Когда все собрались, вошла Каролина. Уставшая и мрачная Каролина.

— У нас проблема. И она не касается Арантира.

Несколько помощников Каролины внесли большую карту и стойки, чтобы её разместить. На этой карте, пестрящий множеством пустых участков, нашлось место всему известному северу, от эльфийских земель и до неизвестного королевства на дальнем востоке, но куда больше карта показывала южные земли. В том числе окраину некого государства, помеченного, как Империя Розы. Даже той части, что отражалась на карте, хватало, чтобы понять: Империя Розы больше Первого Союза как минимум вдвое.

— Империя Роз? — спросил Хаарт.

Каролина кивнула.

— Да, если переводить. Без перевода их название произносить — язык сломаешь. А проблема в том, что оттуда движется пять армий.

Каролина отметила на карте пять мест.

— Сейчас они здесь, здесь, здесь, здесь и здесь. И, судя по направлению движения, идут они именно к нам.

Заявление вызвало всеобщее удивление.

— Подождите, подождите! — подняла руку Тайра. — Кто они вообще такие, напомните мне. И за каким демоном они послали к нам армию через… Весь континент?

— Империя Розы, или же, — Каролина достала бумагу. — Соззаблаеданликская империя, что дословно значит — Империя Цветущей Закатной Розы. Относительно молодое государство, если считать от времени объявления империи — триста сорок лет. Создатель — Уруйс Завоеватель. Знаем мы о них не так чтобы много, очень большое расстояние, они не были нам интересны. Хотя с началом нашей внутренней войны их шпионы в Первый Союз проникали. Последний их шпион уволок у нас арсенал гарнизона приграничного города. После того случая всех умников мы вылавливали.

Продолжил Хаарт.

— У нас есть некоторые торговые отношения, но не официальные. Наши торговцы иногда добираются до их земель, а их торговцы изредка добираются до нас. Как видите, расстояние между нами такое, что мы просто друг о друге знаем, и это уже много.

— Но они послали армию? Несколько армий? Почему ты уверена, что к нам? — обратилась Алиса к Каролине.

— Направление движения, — пожала плечами Каролина. — Набранный темп. И отсутствие других, помимо нас, возможных целей, для которых требуется такая армия.

Тайра помотала головой.

— Я не понимаю! Ещё раз! Зачем они тащат армию через весь континент к нам?

— Как раз вопрос «Зачем» несложный, — ответил Алан. — Наше оружие.

— Согласна, — подтвердила Каролина. — Пойманные нами шпионы все были посланы за образцами оружия. Если прикидывать время, партию нашего оружия, украденного из гарнизона, успели доставить к ним, изучить, собрать армию и начать поход.

Алиса с трудом укладывала всё в голове.

— И что? Никто им по пути не мешает? — спросила она.

— Пять армий, — ответила Каролина. — Мы столько сможем собрать, только если две армии будут полностью состоять из нежити, а в остальных будут служить все мужчины Союза. Кто им помешает? Тех, кто отказывается пропускать войска через свою территорию, они просто захватывают и делают вассалами, а затем идут дальше.

— И… Что теперь? — спросила Тайра. — Мы теперь ещё готовимся и с ними воевать? Сколько вообще времени пройдёт, пока они будут у наших границ.

Она посмотрела на карту, но, как и Алиса, не могла легко сориентироваться по расстояниям и темпу движения войск.

— От полугода до восьми месяцев у нас ещё есть, — ответила Каролина. — ТАКОЕ воинство прозевать очень сложно, так что внимание на них я обратила ещё месяца три назад, но только сейчас стало понятно, куда они так рвутся.

— Что известно о составе армии? — спросил Алан.

Каролина пожала плечами.

— Что их много. Кавалерия, пехота, маги.

— Нужно больше информации, — высказал вампир очевидную, в общем-то, мысль, с которой никто не стал спорить.

— И готовиться к войне, — продолжил парад очевидных мыслей Хаарт. — К оборонительной. Пока, как показывает практика, оборонятся мы не умеем.

— Вряд ли пять крупных армий будут действовать так же, как диверсионные группы Цитадели, — поставил тезис под сомнение Алан.

— А что им помешает? — отозвался лич. — И да. Надо вернуть Арантира до того, как эти… Розы к нам доберутся.

Магические оковы. Хотя я, наверное, преуменьшаю. Чтобы сковать меня, маги Цитадели сделали не оковы, а ОКОВИЩА. Меня переносят на покрытой рунами плите, закованным в цепи с ног до головы, к плите приделана клетка, на которой закреплены какие-то непростые кристаллы, а ещё вокруг меня несли булыжники, исписанные уже не рунами, а непонятной вязью. И, поскольку вся эта бижутерия подавляла способности некромантов, волокли живые люди. Мне их даже немного жаль, рабы ведь, по сути.

В Цитадель меня доставляли в страшной спешке. Небезосновательно опасались, что на моё спасение бросят значительные силы. Повезло им, потому что именно моё пленение мы с Хаартом и Аланом рассматривали как наименее возможное, не разработав на этот случай отдельных планов и стратегий. Впрочем, плен меня нисколько не пугал, я достаточно знаю о личах и некромантии, чтобы ничего не опасаться. Пока филактерия в безопасности, а она точно в безопасности, никакого вреда мне причинить не выйдет. Собственно, весь ущерб — сам факт моего пленения. Без моей силы Союз лишился, можно сказать, половины вооружённых сил. Хотя нет, не так. Половины наступательной армии. Вот, так правильно.