На самом деле Оуф считал творения противника весьма эффективными, но всё же требовавшими определённых доработок. Как над этими доработками он и размышлял, пока офицеры обсуждали, будет ли ночью нападение, или можно расходиться и отдыхать.

Не порадовали меня новости от Оуфа, совсем не порадовали.

К сожалению, быстро (настолько, насколько хотелось бы) я выступить не смог. Если свои легионы скелетов я собрал в темпе вальса, то с артиллерией возникли затруднения. Можно попробовать пройтись по условно занятой противником земле и без помощи пушек, но! А если они каким-то образом уже провели туда армию? По данным нашей разведки — нет. Большое воинство ещё двигалось от Цитадели, войскам потребуется месяца два, не меньше, чтобы дойти до границы. Неспешно двигаются, да. Однако какие-то силы уже сейчас действуют на территории Союза, а лезть в потенциальную ловушку… Нет, опасно. Враги слишком много знают о текущем вооружении моей армии. Могут и подготовить какие-нибудь неприятные сюрпризы. Не просто же так они сподобились на эту войну?

Одну наработку Цитадели я, в принципе, уже увидел чужими глазами. Твари, вызвавшие у меня ассоциацию с богомолами из-за тонких, длинных конечностей, сгибающихся как передние лапы этого насекомого. Я таких создавать не могу, потому и полное ТТХ мне недоступно. Занимают они свежий труп, или создаются в ещё живом человеке? Если первое, то любой лич и достаточно сильный некромант смогут определять таких ребят. А вот если второе… С какого момента можно заметить паразита? Неизвестно. И неизвестно, насколько много подобных тварей могут создать в Цитадели. Явно больше одного отряда, чтобы так быстро перебить наши гарнизоны, потребуется минимум десяток групп.

В общем, этот вопрос требовал отдельного изучения, и это ещё одна причина сравнять Цитадель с землёй.

Оуф показал мне не только этих богомолов, но и реакцию людей. Что же, стратегия выбрана верно. По уму применение таких существ чем-то аморальным (тем более по меркам средневековья) не является. Особенно когда применяется только к солдатам. Не будь это магией смерти — никто бы даже слова не сказал, примени я что-то подобное к солдатам противника. Но мы имеем дело с магией смерти. И как показывают наблюдения, даже наши собственные граждане ещё не привыкли к некромантии. То есть да, пока скелеты работают — никаких проблем нет, кто отказывается от халявной рабочей силы? Но всё же есть и негатив, особенно касается он захоронений.

Систему склепов я вводил не столько из-за нехватки мертвецов, сколько для прививания всё той же толерантности к некромантии и магии смерти. И регулярно возникают случаи недовольства. Дальше возмущения, высказанного местным органам власти, пока не заходило, всё же повышение уровня жизни заставляет людей мириться со многими нюансами, но где грань, которую нельзя переступать? Не думаю, что некто извне сумеет поднять восстание против нас, некромантов и личей, это уже совсем фантастические сценарии. Но вызови мы своими действиями стихийное недовольство — подавлять его придётся именно нежитью, дисциплина живых полков не позволяет бросать людей против своих же. Солдаты у нас мотивированные, это хорошо, но мотивированы они на конкретную цель — защиту сограждан. Попытка подавить восстание живыми солдатами может привести к непредсказуемым результатам. А я не люблю непредсказуемость.

Хаарт считает, что я перестраховываюсь. Что наш авторитет достаточен для непопулярных мер. Возможно. Но я постараюсь обойтись без неоднозначных инцидентов, чтобы мне их потом не припоминали сотнями лет, как это пару раз случалось в истории моего мира. Чистая репутация — меньше головной боли. И уроки из истории извлечь не так-то сложно, первый урок: не посылать войска на подавление гражданских.

А пока другой вопрос. Если у меня всё же появятся такие вот богомолы, стоит их использовать? Да вроде как незачем. Подходят они, судя по всему, только для кратковременного внедрения, чтобы провести диверсию или атаковать изнутри небольшой гарнизон. С этим должен справиться спецназ, или правильно проведённая штурмовая операция обычными войсками. А со шпионажем куда лучше справляются вампиры. Заточенность под узкие задачи не всегда удобна.

Куда больше меня сейчас беспокоила безопасность оставшихся в зоне действия противника городов. Пока всё спокойно, личи дежурят ночью, живые днём, войска противника у стен не замечены, с диверсиями справились. С первыми двумя попытками, во всяком случае. Им бы ещё пару дней простоять, а там и я подтянусь.

Однако сейчас на повестке дня у меня возник другой вопрос. Из республики собственной персоной прибыл Конрад. Первый раз мы встречались, когда он приехал для получения вампиризма. Помимо ритуала мы обсудили сотрудничество и взаимодействие. Тогда Конрад пожелал сохранить автономию и независимость, никак де-юре не закрепляя подчинённое положение республики к Союзу. Я ничего не имел против, меня устроило бы любое взаимодействие, кроме откровенно враждебного. Весь прошедший год Конрад, очевидно, постепенно укреплял свою власть и методично проводил какие-то внутренние преобразования, иногда пользуясь нашей поддержкой.

Некоторое время я вообще не интересовался тем, что у них там происходит, и лишь недавно, когда впереди замаячила новая война, получил полный отчёт о состоянии дел, собранный нашей разведкой. И увиденное меня не порадовало, если откровенно. Конрад оказался человеком, теперь уже вампиром, далеко не самых выдающихся моральных качеств.

Получив бессмертие, решившее все проблемы со здоровьем, Конрад взялся за политику республики. Постепенно реформируя её обратно в монархию. Не в прямом смысле, но в основном Конрад занимался централизацией власти и замыканием управления на свою персону. Бессмертный построил у себя в голове простую логическую цепочку: раз он бессмертен, то будет править долго (в идеале вечно), значит — нужно замыкать власть на себе, а механизмы обновления власти и вовсе не нужны. Он сам всё решит, всех назначит и так далее.

И к войне республика подошла не в политическом кризисе, но буквально в шаге от него. Политические оппоненты Конрада всё ещё не подняли восстания только по одной причине: не успели договориться между собой. Но они договорятся. Конрад считал иначе, не без основания полагая, что разрозненные группы республики, имеющие множество противоречий (часть из которых сам Конрад и поддерживал) договориться не в состоянии в принципе. Дураком он не являлся и пользовался тем самым приёмом: «разделяй и властвуй». А вот наша разведка уже вскрыла два очага оппозиции, между которыми шли переговоры. Оппоненты Конрада нашли способы, где развязать противоречия, где отложить, не это важно. Итог один: любое действие Конрада по укреплению своей власти начнёт восстание.

Получив результаты разведки на руки, я подумал, посоветовался с Хаартом, подумал ещё раз. Да и отдал приказ: информацию по оппозиции слить Конраду, но активно ничего не предпринимать. Разберётся сам — молодец. Не разберётся — будем исходить из последствий. По сути я вампира банально списал, убедившись, что он не станет нашим единомышленником. У него в распоряжении имелся год с лишним, чтобы узнать, как у нас всё устроено и почему нет политической оппозиции, как явления, притом что физически мы никого не истребляли. Конрад у нас бывал, смотрел, но у себя всё делал по своему разумению, вообще на нас не ориентируясь. Что тому причина — неизвестно, но факт есть факт. Поэтому для нас Конрад — временный союзник, не более того.

Сейчас же глава республики приехал, чтобы обсудить начавшуюся войну.

— Таким образом, Серая Цитадель собрала против вас коалицию, формально не объявляя войну, — закончил Конрад рассказ.

Выглядел вампир при этом так, будто преподнёс мне какую-то безумно важную информацию, за которую я ему по гроб жизни обязан. А у меня об черепную коробку изнутри бился только один вопрос, если упускать ругательства, звучащий так: «почему ты сообщаешь это только сейчас?».