Немного обидно, столько хлопушек, свистелок и прочей пиротехники подготовил, а полагаться приходится на бесшумное оружие.

Атака началась с арбалетных выстрелов. Противников насчитывалось куда больше, чем мне требовалось для экспериментов, и потому половина командного состава легла после залпа. Но в основном скелеты целились в противников, что стояли ближе к противоположной стороне дороги и, соответственно, лесу. Простейшая уловка сработала, в первую секунду все, кто видел смерть товарищей, развернулись к нападающим ниндзя спиной. А ниндзя двигались без особого шума и потому успели добежать до противника. Воины обернулись только на вскрики товарищей и шум падающих замертво воинов. Один из противников попытался вскинуть мушкет и выстрелить, но получил сразу три метательных ножа, два в руку и один в горло.

Неожиданность и скорость атаки сделали своё дело, противник не смог дать ответ. Ниндзя двигались от одного к другому и оглушали, либо убивали, подавляя любое сопротивление метательным оружием или атаками двое против одного.

Не теряя времени отдаю новый приказ. Ниндзя в темпе хватают выживших и удирают в лес. Понимаю, что остальные, вероятно, воскреснут через полчаса, но сделать с этим ничего не могу. Нормальных гранат, пригодных для изготовления простых «растяжек» у ниндзя с собой нет, а так заминировал бы все трупы. Либо они воскреснут, зашевелятся, и взведут гранаты. Либо их найдут и гранаты взведут другие противники. Но гранат нет, и думать об этом не стоит.

Отступали ниндзя далеко, чтобы гарантированно обезопасить себя от преследователей. Делаю заметку: изготовить носимые и быстро устанавливаемые противопехотные мины. То, что у нас есть, ставить долго. А затем ещё тащились до обелиска, чтобы у меня не было проблем с трансляцией магии, всё же колдовать через половину страны — тот ещё трюк, даже через обелиски.

Оказавшись в безопасном месте, приказал рассредоточиться и разделить пленников. Быстрый обыск позволил найти артефакт. Металлическая пластина с выгравированным на поверхности неизвестным мне символом. Такой артефакт нашёлся у всех, да и реакция солдат показательно подтвердила мою догадку. А затем пошли эксперименты, довольно жестокие, если быть откровенным. Даже, наверное, аморальные. Но для меня это не более чем изучение возможностей артефакта.

Раздав задачи по тестированию физических возможностей артефакта, я добрался до сохранённого в живых офицера и собрался его допросить. Живым он на диалог не шёл, только ругался. Я же не хотел тратить время на разговор и подавление сопротивления, перейдя сразу к работе с мертвецом. И ошибся.

Если тело мертвеца на мою магию отзывалось нормально. Так, как и положено трупу, то с душой возникли проблемы. Душа умершего рыцаря высокомерно насмехалась над моими попытками на неё воздействовать. Я попробовал практически все манипуляции, кроме попытки окончательно добить через развоплощение, не добившись ничего. Ну, пусть так. Оживёт, и ниндзя дотащат его до специалистов по допросам. А затем ещё проверим, после одного кратного использования защита остаётся, или со второй смертью исчезает.

С лечением повреждений всё получилось в рамках моих ожиданий. Отрубленную и отброшенную в сторону руку на место не вернуло. Вторая рука, отрезанная, но лежавшая прямо там же, исцелилась, вернувшись на своё место. Колотые раны заживали отлично, предположу, что и пулевые затянутся. На это, наверное, и был расчёт. Замена артефакта у двух воинов ничего не изменила, воскресли оба. А вот если артефакт лежит в паре метров от тела — воскрешение не срабатывает.

Но всё это меркло и тускнело на фоне главного: развоплощение души предотвратило воскрешение. Правда, и здесь пришлось преодолевать сопротивление, но, в теории, на основе ловца душ можно создать soul eater’а, иначе говоря, пожирателя душ. Один нюанс — это будет высшая нежить.

Делать или не делать? Непростой вопрос.

Раскрытие работы воскрешающих артефактов внесло ясность в планы наших противников. Допросы нескольких пленников, попавших к нам в лапы ночью и на следующий день, окончательно прояснили возможности артефактов. У меня всё ещё немного не стыкуется в голове факт, что бог ремесла может воскресить человека, но вот может. Артефакты, в общем-то, содержали довольно скромный заряд сил и не сами производили магическое действие, а лишь взывали к богу, а тот уже выполнял воскрешение. Точнее, к триумвирату трёх богов. Они одарили империю своим благословением и позволили создать вот такую защиту. Артефакт после использования легко перезаряжался, достаточно помолиться, и можно использовать вновь. Понятно, что бою этого даже жрец не сделает, но вне боя обычные воины вполне справлялись. Кстати, те ребята, на которых я напал ниндзюками, как раз останавливались помолиться. Это надо делать каждый день, иначе артефакт потеряет силу.

Заодно ещё раз протестировали работу артефактов, уже расширенно. Пулю, стрелу и забитый в грудь осиновый кол артефакт во время воскрешения просто испарил. Одному бедолаге поставили на грудь большую металлическую балку, продавившую ему внутренности. Если бы артефакт просто испарил кусок балки, человек всё равно бы умер сразу после воскрешения. Воскрешение сработало иначе, вытолкнув тело в сторону, освободив из-под балки. А вот из-под большого валуна человека вытащить артефакт не мог. То есть выжить под большим куском конструкции можно, а вот под глухим завалом уже вряд ли. Ожоги до определённой степени исчезали полностью, сильные сводились до небольших и лёгких. На куске обгоревших костей воскрешение не работало.

В каком-то смысле мы воюем с фанатиками. Опять. Однако Триумвират не строит храмы и церкви. Их храмы — мастерские и кузницы. Их жрецы — ремесленники и мастера. И простому люду они, как ни странно, понятны без всяких заумных книг и религиозного учения как такового. Порассказывали пленники, как у них выглядит общение с триумвиратом. Перед тем как что-то сделать, обратись к богам за благословением дела. Не делай на отвали, всегда стремись к лучшему результату из возможным. Закончив дело, если получилось хорошо и сам гордишься результатом, не забудь восславить бога, что вёл твою руку. Отличная религия! Жаль, только изобретать ничего нельзя без разрешения богов, но если этот пункт устаканить — вообще идеальное учение! Жаль лишь, с богами «договориться» невозможно. Они не смертные, на компромиссы и уступки неспособны по самой своей природе. Если говорить об этом мире, догматы не придуманы людьми за каким-то надом, а отражают природу божества, его суть. Поэтому поступаться догматами нельзя, и никаких «обходных решений», типа мы изобретём, а потом сделаем вид, что бог нас благословил. Религия — это не базар. В свою очередь, я не готов отказываться от развития.

В любом случае мы знаем, на что рассчитывают полководцы противника. Артефакты не гарантируют отсутствие потерь вообще, но сократить потери до довольно скромных могут, и неважно, что мы об артефактах уже знаем. Дистанционный бой, использование огнестрельного оружия, и артефакты воскрешения — отличное сочетание. Выбывшие просто встают через некоторое время и самостоятельно отступают в тыл, чтобы оклематься и, если необходимо, получить лечение. Правда, коней артефакты не воскрешают, но они с собой заводных прихватили с запасом, да и по дороге реквизировали.

Не учли наши противники только существования взрывчатки и снарядов, после которых на месте отряда будет оставаться только воронка. А мы, сообразив перспективы, не спешим нашу артиллерию демонстрировать. Будет сногсшибательным сюрпризом. Поэтому пока наши диверсионные атаки чаще всего не приводят к невосполнимым потерям, но это пока. Ручные гранаты всё же не взрывом, а осколками поражают.

И я сейчас нахожусь перед выбором: создавать пожирателей душ, или обойдёмся артиллерией?

На первый взгляд ситуация «о чём здесь думать? делать надо!». Пожиратели станут охотниками на души, обрубая воскрешение. К тому же как высшая нежить, они могут развиваться и увеличивать силу. Учитывая, что жрать они будут души, разжираться станут быстро. А набранную силу применять уже против живых, переходя в частично материальную форму. Через какое-то время будут натуральными назгулами, пусть вначале больше напоминают каких-нибудь банши. В форме назгулов окажутся очень слабо уязвимыми к обычному оружию, зверскими и предельно опасными тварями, не столько получающими повреждения, сколько лишающими силы из-за необходимости поддерживать оболочку. При этом, убивая, будут силу восстанавливать. Круто так-то!