В целом нас ждал большой административный ад, особенно по первости, пока мы всю эту систему обкатываем. Единственное, с чем проблем точно не будет, так это с самим завоеванием. Завоевания тоже не будет. Каролина чуть ли не в качестве анекдота рассказывала, какую реакцию у соседей вызвала наша победа над армиями Империи Розы. Мы не сказать чтобы афишировали эту новость, просто сообщили всем «завоёванным» ранее правителям о том, что война закончена по причине кончины армии полным составом, мобилизованные мужчины возвращаются по домам. А там уже новость покатилась дальше, производя весь сопутствующий фурор. Немало людей тем утром подавились утренними напитками, услышав о нашей грандиозной победе. Хотя новость же расходилась не единовременно, так что события растянулись во времени. В любом случае важно для нас только воздействие этой новости на разумных и предположительно разумных личностей, что правили в окрестных землях.

Они напугались. Предельно сильно напугались. Даже до самых тупых и упёртых дошло — с нами воевать бесперспективно и бесполезно, более того — предельно опасно. И живы они исключительно благодаря нашей порядочности.

Правда, уже через неделю появилась другая дикая в своей глупости крайность. Некоторым личностям пришла в головы мысль примерно следующего содержания: «Они такие большие, мы такие маленькие, что они просто не обратят на нас внимания», дополнялся сей посыл деталью: «что бы мы ни творили». Когда Каролина мне это сообщила, под моим скептическим взглядом кивнула, подтвердив: «Да, идиоты, я знаю».

— Экспансия, дорогие мои соратники. Разрабатывайте план постепенного захвата всех территорий. Вообще всех.

— А наши союзники? — напомнил Алан.

— Сейчас они настолько далеко, что союзнические отношения куда эффективнее. Вот когда мы сойдёмся границами, тогда и поговорим об ассимиляции. И никакой спешки. У нас впереди годы, десятки лет, сотни, если необходимо. Но и не растягивайте. Задача понятна?

Возражений и вопросов не последовало.

— Отлично! Трудитесь.

Отпустив советников, я поднялся и подошёл к окну. Странное чувство. Отдал приказ завоёвывать мир, но не потому, что Тёмный Властелин и главный злодей, а потому что реально вынуждают и не дают спокойно жить, постоянно лезут со своими священными войнами и завоевательными походами. Надоели.

— Знаешь, учитывая нашу ситуацию, мне в голову пришла одна шутка. К одному правителю приходит начальник стражи и докладывает, что к воротам замка пришёл пророк. Правитель спрашивает: будущее может видеть? Начальник стражи подтверждает: именно так, говорит, что видит будущее. Правитель кивает: Хорошо. Расстреляйте его. Если бы действительно видел будущее — не пришёл.

Миловидную молодую женщину мои слова ничуть не смутили, и никакого страха она не выказала, хотя назвалась именно пророком.

— Я не вижу будущего, господин. Я здесь всего лишь для того, чтобы передать послания от моего повелителя.

Мы сидели в приёмной комнате, одной из маленьких. И нет, я не принимал лично каждого сумасшедшего, желающего что-то рассказать именно мне. Таких сумасшедших, в общем-то, было исчезающе мало, и отправлялись они в спокойное, тихое место с мягкими стенами, где изучали психологию и пытались лечить. Никаких электрошоков, таблеток или других препаратов, наша медицина ещё ничего такого не придумала, чтобы это стоило проверять на людях.

Конкретно эту особу игнорировать не следовало. Да и сумасшедшей она точно не была. Пришла к одному из чиновников, не здесь, не в столице. Попросила организовать ей встречу с кем-то максимально высоким в нашей иерархии, не конкретно со мной. Чиновник попался адекватный (это, справедливости ради, становится нормой), и спокойно ответил, что если у девушки нет ничего кроме слов, то сначала ей придётся говорить с ним. Уж если информация окажется важной, он непременно постарается передать всё выше по инстанции. Если же она как-то иначе продемонстрирует, что её стоит выслушать…

Она продемонстрировала. Попросила руку чиновника и разрешение воздействовать на него своей силой. Пообещав, само собой, не причинять вреда. Чиновник согласился. Если она сильный лекарь, например, то организовать встречу даже с главой гильдии магов можно без проблем. Но женщина оказалась не целительницей. Даже близко не целительницей.

Чиновник, старик слегка за пятьдесят, честно дорабатывавший на своей должности, зная о нехватке кадров, помолодел до примерно двадцати. Такое никакими исцелениями не обеспечить, это было именно божественное вмешательство. Девушка, впрочем, извинилась, пояснив, что прожить вновь ещё тридцать лет чиновнику не суждено, максимум через десяток лет он вернётся к тому состоянию, в каком касался её ладони. Но даже этого было достаточно, и пророку обеспечили встречу.

— Кто ваш повелитель? Надеюсь, не один из Безмолвных?

Она отрицательно покачала головой.

— Нет, их воля смертным недоступна, что бы там поклонники Светлой Матери ни утверждали. Да и вы, господин, испытав на себе влияние и силу Серого Праха, вряд ли что-то узнали о его мотивах и желаниях.

Я даже не знал, что испытал на себе его силу. Внимание — да, было, причём не в позитивном ключе.

— Я отдала свою жизнь Икоду Алмазному Топору. Некогда он был покровителем скальдов и бравых воинов. Не самый сильный из богов, но всё же из старших.

— Что значит: некогда был?

— Народ, поклонявшийся Икоду, выродился, перемешался с другими и потерял свою культуру. Мой повелитель не стал искать новых послушников, новую паству. Икоду наблюдает, оставаясь в стороне.

Я мысленно поморщился.

— Обычные люди недооценивают силу таких… Простых наблюдателей.

Женщина, по косвенным признакам я предполагал, что она вовсе не так молода, как выглядит, почтительно склонилась.

— Воздаю должное вашей мудрости. Многие слепы, не способны увидеть со стороны. Мне было даровано увидеть.

Она выпрямилась и начала копаться в карманах. И ведь на ней обычная дорожная одежда, при этом сохраняется некое ощущение… Мне сложно уловить, но на живых это работает сильнее. Божественное присутствие. Неявное. Пожалуй, понять, в чём дело, сможет только тот, на кого подобные сущности обращали своё внимание.

— Вот.

Женщина продемонстрировала мне маленький осколок. Золотой, судя по всему. Протянула, позволяя взять в руку. Может это оказаться ловушкой или какой магической дрянью? В теории — да, но пока есть филактерия, потребуется нечто большее, чем золотой осколок, чтобы меня пронять. Коснулся предмета, ощутив в нём пульсацию.

И внезапно понял, что это — осколок от… посоха, магического предмета. Причём я даже ощутил, каким этот артефакт был, как лежал в руках. Какой мощью обладал. Когда-то.

— Это всё, что осталось от Посоха Чёрного Архимага. Артефакт эпохи Великих Магов. Вы знаете об этой эпохе?

Киваю.

— Да, кое-что удалось откопать. В прямом смысле.

— Понимаю, — согласилась жрица. — От той эпохи мало что осталось. Слишком многое тогда было создано магией. И магией же удерживалось. Города, Великие башни, Летающие Острова, всё это создано магией. И когда магия изменилась — всё это посыпалось, разрушаясь. Руины, которые вы можете найти в северных пустошах, принадлежали самым слабым заклинателям той эпохи. Им недоставало сил, чтобы творить свои башни магией, для этого применялся простой труд. И потому их башни сохранились хоть как-то.

Иронично. Мы копаемся в руинах варваров своего времени.

— Но пришла я не для того, чтобы говорить о прошлом. Я здесь, чтобы поговорить о настоящем.

Откладываю золотую безделушку на стол.

— Я слушаю. К слову, как мне к тебе обращаться?

Жрица отрицательно качает головой.

— Никак. Мы поговорим один раз, и более вы меня никогда не встретите, господин.

Что-то мне подсказывает, что ничего хорошего жрица не расскажет.

— Силы, которыми пользовались в эпоху Великих Магов, это энергия, из которой творили мир. Маги того времени не были сильнее или талантливее, чем сейчас. Зато силы, что были им доступны, позволяли менять мир, перекраивать по своему желанию. Но мир пришёл в равновесие. Те силы, что были вызваны творцами, Безмолвными, пришли в равновесие. Перестали подчиняться магам. Магия, доступная вам сейчас, пришла вместе с рождением младших богов. Силы подчинены законам и ограничениям. Но и она со временем уйдёт в прошлое. Грядёт следующая эпоха. Она не придёт быстро, должна пройти тысяча лет, прежде чем это случится. Но магия, какую вы знаете, уйдёт в прошлое.