Закончив с политическими вопросами, я вернулся в командный центр, так сказать. Кабинет, который до конца войны останется точкой, откуда ведётся командование. Карту Союза и соседей уже не только разложили, но качественно закрепили и нанести все необходимые пометки. А движение людей по кабинету уже не напоминало аврал, только деловую суету. На меня среагировали, но быстро вернулись к работе.

— Что-нибудь новое скажешь? — подошёл я к Хаарту, гипнотизировавшему карту.

— Ещё неделю назад никаких войск на границе не маячило. И всё равно они достаточно плотно держат всю территорию. Первое — это не люди. Я склоняюсь к Цитадели.

Киваю.

— Поддерживаю. Они могут.

К сожалению, у них действительно имелись ресурсы и возможности драться с нами на равных. Неся потери, не без этого, но с поддержкой остальных именно Серая Цитадель могла решиться на затяжную войну с нами.

— Второе — чтобы полностью подавить все наши гарнизоны на этой территории как раз армия и потребуется, а не несколько отрядов. Значит, часть наших сил они просто отрезали, лишив связи. Но мы не знаем, какие и где, да и подкрепление привести не успеем. А выводить гарнизоны из городов я не хочу.

С этим я вновь согласился. Терять города нельзя, это наши опорные пункты. Желание вытащить моих солдат, сколько бы их там ни осталось, у меня свербило, но нужно сохранять рациональное мышление.

— Главный вопрос сейчас — это единственное направление удара или есть другие, — продолжил Хаарт. — Потому что, если это направление главное — тебе стоит выдвигать туда войска и наводить порядок. Но если мы ждём ещё удар с другого направления, а удара точно стоит ожидать…

Хаарт продолжал, делая вполне логичные выводы. И о том, как наши силы попытаются растянуть, и о том, как подключатся «живые» армии, когда свяжут боем наши армии мертвецов, и прочие умные вещи. Затем ещё Алан подключился.

— Нам надо решить, что делать с гарнизоном на заднем дворе Йозефа, — сказал вампир. — Это крупный отряд, который пригодился бы нам здесь.

Да, про это я тоже размышлял. Давида мы убрали, но он лишь самым активным из дураков, там оставались дураки пассивные. И их пассивность обеспечивалась моими войсками, сидевшими в столице. Стоит моих скелетов оттуда убрать — у нас появится ещё один противник. Только и Алан прав, там действительно сидит довольно крупный отряд.

— Надо дать повод Йозефу выступить против нас, — предложил Хаарт. — Казнить за это и спокойно выводить свои войска, здесь они нужнее.

— Это не гарантирует, что они не вступят в войну.

— Даже если вступят, это произойдёт позднее, — ответил Хаарт. — Противников надо разбивать по одному, не давая сконцентрировать силы.

А я вот смотрю на них и понимаю, что вроде умные люди, верные вещи говорят. Только думают как-то клишировано. Без размаха и стратегической наглости. Не просто так я продолжаю их в военных играх обыгрывать, им ещё есть куда развиваться.

— Надо подготовить остальные крепости к отражению возможной атаки, — продолжал Хаарт. — И добавить везде своей нежити, чтобы точно знать, что и как нападает. Гарнизон в две сотни человек, нормально несущих службу, не так-то просто захватить без шума и открытого боя.

В общем, я ещё несколько минут слушал тактические выкладки обоих лордов. У нас здесь имелись и другие старшие офицеры, которым, по-хорошему, тоже надо дать высказаться. Просто я не рассчитывал, что разговор резко превратится в военный совет. Я подождал, пока они выговорятся и заметят, что я молчу. И, когда на мне сошлись взгляды (вопросительный Алана и нейтральный Хаарта), спросил:

— Это всё, что вы можете предложить?

Алан бросил взгляд на Хаарта, оба промолчали.

— У нас есть неопровержимое доказательство участия Серой Цитадели в войне?

— Нет, — отрицательно качнулся всем телом Хаарт.

— Кроме них, некому, — добавил Алан.

Ещё раз прокручиваю свой план в голове и, не найдя явных изъянов, вываливаю его на окружающих.

— Мы не будем выводить гарнизон. Относительно небольшими силами мы не даём крупному государству присоединиться к нашим врагам, что вполне оправдано. К тому же наш пока неизвестный враг не может не понимать ситуации и обязан попробовать наш гарнизон выбить, а мы об этом знаем, так что это — отличная ловушка. Возражения есть?

Возражений не последовало.

— Отлично. Далее. Я собираю самую большую армию, какую могу потянуть, вооружаю её артиллерией по максимуму и двигаюсь прямо туда, — указываю на карту, прямо в регион начавшихся боевых действий. — Ищу доказательства участия Серой Цитадели и, ни на что не обращая внимания, совершаю ответный визит вежливости с целью сровнять с землёй этот… — «рассадник фашистов» осталось не озвученным, — серпентарий. Получается небольшой крюк, зато у меня появляется хороший шанс наткнуться на вражескую армию.

— Тебе обязательно идти самому? — спросил вампир.

— Да, — вместо меня ответил Хаарт. — Взять Серую Цитадель уже пытались. Пусть лучше сделает это лично, перепоручать такое некому.

— Далее у нас два вопроса, — возвращаюсь к плану. — Первый: что сделает полководец противника. Если сочтёт угрозу Цитадели приоритетной — у нас будет полевое сражение с армией противника. Побеждаем — война скоро закончится. Проигрываем — подниму новую армию.

Не просто так мы последний год создавали приличный запас оружия.

— Если противник посчитает, что Цитадель неприступна — вам придётся его удерживать, пока я не вернусь, либо побеждать своими силами. Не маленькие, справитесь. Второй вопрос: мы соседей захватываем или только к миру принуждаем?

Лорды переглянулись.

— Я склоняюсь к принуждению. Нам пока не проглотить новые земли, надо на этих встать на ноги. Значит, действуем по такому сценарию. Вы всем соседям пишите ультиматум. Содержание примерно такое: «Если мы будем уверены, что вы участвовали в этой войне, мы оставляем за собой право принудить вас к контрибуции деньгами или людьми». После войны посчитаем потери, прикинем, сколько нам надо восполнить, и заберём у соседей. Денег они нам всё равно давать не захотят, а нам и ни к чему.

Новые люди, конечно, будут именно новыми людьми, свои старые предпочтительнее, но война уже началась, фарш обратно не прокрутишь.

— Если нет возражений, я пошёл готовить войска.

Когда к воротам подходил отряд бойцов, что пять дней назад вышли в патруль и не вернулись. Город уже второй день находился на военном положении, поэтому встречали бойцов, мягко говоря, настороженно.

Командовал городским гарнизоном полковник Норас Фолки. Как и все офицеры, Норас ещё привыкал к новой системе званий и градаций подразделений. Он носил звание полковника, потому что под его командованием находился городской полк. По факту личный состав до полка не дотягивал, но Норас имел уверенность в готовности города к осаде. Взять город сразу мало у кого получится, в этом никто из офицеров не сомневался.

Единственное, что напрягало полковника — присутствие нежити. В этом отношении Фолки не повезло, его отца загрызла дикая нежить. Редкий случай, самоподнимающиеся мертвецы встречаются не особо часто, однако это произошло, и преодолеть свою ненависть к немёртвым оказалось не так-то просто. Есть на душе раны, которые не заживают легко и быстро.

В городе находился лич с отрядом мертвецов, готовых к бою. Большую часть времени нежить обитала в специально построенном для них склепе, и Норас радовался бы, проводи те там вообще всё время. Однако другие жители, куда спокойнее относящиеся к нежити, постоянно прибегали к помощи мертвецов, и скелетов нередко видели на улицах города. Нораса мирило с этой ситуацией одно: лич, Оуф, ни разу не дал повода подозревать себя хоть в каких-то нехороших делах или мыслях. Отвратительный собеседник, совершенно дубовый и бестактный, Оуф помогал, ещё помогал, потом ещё помогал, никогда и никому не отказывая.

Оуф присутствовал и среди встречающей делегации. Норас собрал всех магов и наиболее опытных ветеранов, встречая десяток заблудившихся почти неделю назад солдат. Через ворота их пропускали со всей осторожностью. Одно неверное движение, и этот десяток бы расстреляли, обрушили бы на голову стальные шипастые шары и добавили бы магией. Десяток прошёл спокойно, солдаты выглядели или старались выглядеть расслабленно и немного удивлённо. И десятник уже открыл рот, но сказать ничего не успел. Хватило двух слов Оуфа.