Никаких возражений или замечаний не последовало. Действия Арантира в этом случае действительно вызывали у многих вопросы. О декларируемой цели размещения гарнизона все знали, но никто всерьёз не считал её настоящей. Все искали подвох, не находя его. Всё непонятное раздражало, а порой и пугало.

— Для нас действия его очевидны. Арантир лич, как всем известно. Он бессмертный. Он не умрёт от старости. И, как большинство личей, он терпелив. Он хотел бы захватить, завоевать все земли вокруг, но понимает, что пока не сможет организовать управление и подчинение захваченного. Поэтому таким способом он отложил окончательное завоевание, дав себе преимущество в следующей войне.

Многие задумывались о такой возможности, но никто её до этого не озвучивал. Потому что из такого вывода о стратегии Арантира идут выводы, какие многим не нравятся.

— Новая война неизбежна. Арантир не остановится, пока не завоюет все открытые земли. И у него есть оружие, способное поставить всех вокруг на колени. Поодиночке никто из нас не справится с Первым Союзом.

Слова не вызвали ни у кого восторга, но и протестовать никто не стал. Даже те, кто мог бы бросить вызов Первому Союзу, не спешили что-либо высказывать не эту тему. Один из послов ответил другое.

— А вы, значит, предлагает объединиться и навалиться на Первый Союз всем вместе?

Воевать не хотел никто. Дорого и опасно. К тому же с Первым Союзом выгодно торговать. Союз вполне охотно покупал сырьё, причём давал хорошую цену. Зачем Союз покупал столько ресурсов, никто не знал. По большей части, такими вопросами и не задавались. Платили золотом, остальное не имело значения. Однако угрозу это не снимало. Не нужно быть гением, чтобы понимать: Союз накапливает силы, и скоро эти силы обрушатся на кого-нибудь.

— Откровенно говоря, — продолжил воин Цитадели, — я не верю, что вы победите. Даже все вместе.

Он обвёл послов взглядом, отлично зная, какую реакцию у них вызвал.

— Да что ты говоришь, — процедил один из послов.

— Сейчас тем оружием, что у вас есть, вам не победить. Без мушкетов и пушек — вы просто дадите Арантиру больше мертвецов для воскрешения. Когда вы вооружитесь мушкетами, всё поменяется. Но мы все понимаем, что и Первый Союз на месте не сидит.

Посланники Цитадели опасались, что послы проявят своеволие, будут отрицать слабость своих армий и тому подобное. Однако вопреки ожиданиям, зал молчал. Рассказы о том, как проходила последняя война, не просто разошлись по всей округе. Все желающие могли услышать десятки историй об одних и тех же событиях от разных очевидцев, чтобы собрать относительно достоверную картину и понять, как проходили бои. А раз все здесь собравшиеся к войне имеют непосредственное отношение, то и выводы сделать вполне в состоянии. И сделаны выводы задолго до этой встречи, оттого и не стремится никто даже помышлять о военных походах, пока не освоено новое оружие.

— У нас есть новое оружие, — заговорила волшебница Цитадели.

На ней сошлись взоры послов, жадно вопрошающие продолжать.

— Оно уступает тому, что используют в Первом Союзе, но это не играет критической роли. Грубый меч может забрать жизнь так же, как изящный клинок лучшего мастера. У нас достаточно оружия, чтобы снарядить армию. Но в одиночку мы не одержим победу над армией Арантира. Нивелировать преимущество — да. Мы выставим свои войска на поле боя и готовы разменять их, чтобы разбить полевую армию. Но для развития успеха потребуются уже ваши силы. Взять в осаду города и крепости, чтобы захватить по отдельности. Вы либо сделаете это сами, либо выждете, пока мы восстановим силы — неважно.

— У нас есть план, на разработку которого потрачено много времени, — снова взял слово воин. — Мы изучали земли Первого Союза, прорабатывали стратегию, обкатывали тактику.

Воин улыбнулся.

— Конечно, если у вас есть свой план — мы готовы вас выслушать.

— Если бы каждый из вас не имел уверенности, что проблему Первого Союза надо решать, и делать это как можно быстрее.

Стратеги Цитадели всё просчитали. Преимущество нежити в возможности разменивать своих воинов. При запасе тел можно целые армии класть в землю, если это поможет получить преимущество. Для живых потери, в особенности большие потери — удар по экономике и хозяйству. Удар, который быстро не возместить и не компенсировать, разве что привозить людей откуда-то ещё. Арантир, само собой, это прекрасно понимал, понимал задолго до того, как оставил целую армию прикрывать собственный отход, чтобы вскоре выставить на поле боя новое воинство. Играть в эту игру могла только Цитадель. Никто, кроме Серой Цитадели, не сможет вытянуть войну с Первым Союзом.

Результат переговоров предсказуем. Конечно же, в грядущей войне каждый царёк будет стараться подставить соседей и не влезать в мясорубку своими войсками, интриговать. Всё это понятно и ожидаемо. Уже что-то, а предугадать самые очевидные желания простых смертных маги Цитадели вполне в состоянии. Только армия нежити — не единственный аргумент, какой Серая Цитадель собиралась выставить на поле боя. Имелись и козыри в рукаве, способные переломить ход кампании в случае возникновения трудностей.

Маги основательно готовились к первой в своей истории собственной наступательной войне. Им доводилось обороняться, наёмники Цитадели множество раз воевали за других. Собственная наступательная война — впервые.

Никто из послов не дал своего согласия. Сразу. Самые горячие и глупые объявили заявление о намерениях. Воин Цитадели не знал всех планов Совета, понимал лишь, что предстоящая война с Первым Союзом не является самоцелью. Совет имеет далекоидущие планы, война в них — лишь ступень к достижению цели.

Волшебница знала больше своего коллеги. Хоть воин и являлся магом, однако был слишком слабым, и потому раскрывшим иные свои таланты. В глазах магов Цитадели он оставался полезным, но неполноценным. Потому его посвящали только в те детали, что имели первоочередную важность в выполняемой конкретно сейчас задаче.

Волшебница же знала: Серая Цитадель давно ожидала созревания какого-нибудь сильного государства. На эту роль постепенно готовили другие земли, но Озарат начал быстро набирать силу и сейчас подходил куда лучше прочих. Арантир будто подыгрывал Цитадели, ведя политику, максимально чуждую и непонятную для дворян и прочих правителей. Правда, Первый Союз оставался источником многих опасностей, заставляющих магов Цитадели шевелиться и адаптироваться, но это даже хорошо. Трудности закаляют и делают сильнее.

Послы Цитадели не ошибались насчёт прочих. Посланники соседних государств покидали зал с планами и мыслями о назревающей войне. И практически все думали не о будущих сражениях, а о том, как получить с происходящего наибольшую выгоду. Самые благородные думали о выгоде своих государств; те, кто менее всего соответствовал идеалам рыцарства, думали о собственном обогащении. Господа мысленно делили шкуру неубитого медведя.

Замок Треаглард в недалёком будущем даст имя новому альянсу. Построенный всего два десятка лет назад, он имел все шансы простоять куда дольше, чем Альянс, которому дал имя.

Пришло моё время отправлять философский пароход. С поправкой, что у меня не пароход, а лошади и кареты. Ну и не философский, а дворянский. Так что ещё можно назвать всё это событие «Исходом дворян». Туда им и дорога.

Конституция вступила в силу, и целая когорта привилегированных, в прошлом, господ решила смазать лыжи и податься в чужие земли искать для себя лучшей жизни. Конечно, пришли к нам, как ко мне, так и к Хаарту, мысли, что мы теряем образованных людей, которых и так остро не хватает, однако… Толку-то от них? С полной самоотдачей на нас и наши нужды они работать не будут, скорее начнут заниматься вредительством. Воздействовать силой? Или вообще в нежить обратить? Так прочие наши дворяне, бывшие, будут на нас косо смотреть. Зачем? Нет! Дать денег и выставить вон, пусть теперь эти господа будут головной болью кого-то другого. Денег мы им, к слову, выдали неприлично много. Сначала дали столько, сколько позволяли приличия, а затем добавили ещё немного сверху. И всего пара человек избавились от большей части денег сразу, как смогли, остальные искренне радовались, не понимая, какую подставу я им устроил.