Наконец, противник подошёл на дистанцию мушкетного огня. Гвардейцы вскинули оружие, и через секунду раздался слитный ружейный залп. Стонов боли не раздалось. Никто не кричал, перебарывая страх и панику. Всё так же в молчании продолжили сближаться скелеты Цитадели. В молчании гвардейцы Арантира играли в чехарду, выводя в первую линию мушкетёров с заряженным оружием, чтобы произвести новый слитный залп.

Пули не приносили опустошения в армию Цитадели. Скелеты некромантов тоже начали перестраиваться. От щитоносцев остался один ряд, и то не везде, и мушкетёры Цитадели открыли ответный огонь по гвардейцам Союза. Генерал Цитадели отдал приказ, боевые псы сорвались с мест и рванули прямо на возвышенности батарей. Стремительные, сильные, ловкие, им требовалось не больше десятка секунд, чтобы добраться до батарей, взбежать по склону и обрушиться на расчёты и гвардейцев охранения. Головы, передние лапы и частично тела псов покрывала броня, затрудняя попытки остановить тварей мушкетным огнём. Однако атака оказалась слишком предсказуемой.

Когда псы оказались на середине пути, с батарей открыли огонь пушки. Картечью. Практически в упор, плотным потоком, с прямой наводки. Там, где мушкетные пули лишь мяли элементы брони, плотный поток картечи обращал броню псов против них. Броневые пластины сминались и передавали импульс дальше, давя на плоть, которую должны защищать. Боевых псов смело, разорвав на кровавые ошмётки.

Поле боя заполнил непрекращающийся стрекот мушкетного огня и пушечных выстрелов. Расчёты уже целились в носорогов, но те пока держали удар. Снаряды оставляли вмятины на пластинах брони, выбивали осколки костей из тел, но не причиняли значительного ущерба. И этот момент генерал Цитадели выбрал для отдачи приказа об атаке. Носороги вздрогнули и, не замечая своих скелетов, попадающих под ноги, попёрли вперёд. Многотонные туши оставили за собой натуральные просеки, вырвавшись из рядов своей армии и, не снижая темпа, двинулись на гвардейцев Арантира.

Мушкетный огонь не причинял им вреда, так что гвардейцы даже не стреляли в носорогов, продолжая вести огонь по мушкетёрам Цитадели. А навстречу носорогам мчались рыцари смерти. Столкновение случилось прямо перед рядами гвардейцев. Рыцари смерти прыгали на носорогов, пытаясь свалить, замедлить, сковать. Получалось не слишком хорошо, огромные туши продолжали движение, пусть медленнее, пусть не так уверенно, но продолжали. Гвардейцев сметало с пути бронированных туш. Некоторых давили тяжёлыми лапами. Кого-то отбрасывало движением закованной в шипастый шлем головы.

Но нежить не испытывает страха. Ряды гвардейцев как стояли, так и продолжали стоять. А те, на кого не наступили, а лишь отбросили в сторону, поднимались и возвращались в бой. Пушки уже палили картечью.

Армии сошлись. Мушкетёры оказались на дистанции рывка и, сделав по залпу, остановились. Гвардейцы первыми бросились в свалку. Мушкетёры Цитадели убирали оружие и выхватывали дубины — ударное оружие, самое эффективное против скелетов. Войска, закрытые дымными облаками, дрались. Стоял лязг стали, метались носороги, пытаясь вытаптывать гвардейцев. Одного элефанта рыцари смерти всё же завалили, ломая конечности и лишая возможности подняться.

Арантир решил, что пора. Он ждал, пока мушкетёры противника окажутся в ближнем бою, да ещё и закрытыми дымом от долгой стрельбы. Лич подготовил своим врагам небольшой сюрприз. На каждой позиции стояло по несколько пусковых установок для снарядов-камикадзе. Эксперименты показали: если убрать возможность полёта, оставив только наведение на цель, использовать основу из рыцаря смерти не обязательно. Там всё равно оставались сложности, и массовым даже этим управляемые снаряды не станут, к тому же пороховой заряд небольшой, а поражающим элементом будут сами кости. Но сейчас эти штуки придутся ко двору.

Залп. Мушкетёры, единственные, кто при слитной стрельбе мог без труда сбить крупные и неповоротливые управляемые бомбы, оказались слишком заняты боем, а затем бомбы ушли слишком далеко. Маги Цитадели успели что-то понять. Навстречу бомбам понеслись заклинания, пару штук они подорвали в воздухе, на земле росла различная защита. Но Арантир бил с запасом и наверняка.

Загрохотали взрывы. Бомбы обрушились и на ставку, и на отдельных магов. Даже оставшимся в стороне наёмникам прилетело. Армия нежити, приведённая Цитаделью, покачнулась в последний раз и замерла безобидными истуканами. Бой закончился мгновенно.

Я стоял рядом с местом разрыва моих эрзац-снарядов. Хотелось бы сказать, что обстрел оставил воронку, в которой и похоронены мои враги, но, к сожалению, всё не так. Даже тела относительно целые, разве что осколками посечённые.

Моя кустарная РСЗО далеко не так эффективна, как хотелось бы. Проблему управления я так и не решил, полноценно летать может только конструкт на основе рыцаря смерти, а использовать лимит рыцарей на одноразовую бомбу глупо. Понятно, что есть такая штука, как тяжёлая управляемая ракета, но здесь вылезает ещё две проблемы. Первая — взрывчатка. Имеющееся у меня либо не сильно превосходит порох по параметрам (а порох в качестве взрывчатки почти бесполезен), либо взрывается от любого чиха, либо настолько гигроскопично, что убивает даже шанс довести взрывчатку до поля боя. Вторая проблема — масса. Полезная нагрузка моих конструктов как была мизерной, так и осталась. То есть для одноразовых снарядов ещё кое-как, но для «управляемой ракеты» маловато. Сорок кило — максимум, который я выжал. Сорок кило пороха, казалось бы, много, но нет. Во-первых, нужна оболочка и взрыватель. Во-вторых, как ни странно, сорок кило пороха — это просто много по объёму, и на планер столько не влезает.

Причём я не могу просто подвесить сорокакилограммовую бочку под планер, такая конструкция никуда не полетит. Мне приходится либо распределять порох по всей конструкции, а это снижает и без того низкую поражающую способность вообще до смешных показателей. Либо делать внутри конструкции один цельный снаряд, но тогда у меня получается всего лишь семь килограмм пороха и пару кило поражающего элемента. Как снаряд — да, мощно. Как начинка для «управляемой ракеты» — ни о чём.

Я выбрал снаряд, причём снаряд частично управляемый. Опять же, маленькая конструкция из костей, потому что даже оболочка из металлической фольги, сиречь максимально тонкого металла, какой мы можем изготовить, всё равно перетяжеляет снаряд и не позволяет отправить его на сколько-нибудь значительное расстояние. Поэтому снаряд имеет конструкцию из кости, кость же выступает поражающим элементом, а заряд пороха всего в кило. Большая хлопушка, не более того. Зато этих хлопушек я могу запустить уже не одну и не несколько, а под сотню, что и сделал.

Причём испытания показали крайнюю хрупкость конструкции, так что пришлось подпускать мушкетёров Цитадели поближе. Если такая толпа просто пальнёт в направлении падающих снарядов, большая часть снарядов имеет шанс развалиться в воздухе и рассыпать весь порох вообще без результата.

Вот и получилось, что противника я удивил и ошеломил, но вряд ли такой трюк сработает ещё раз. Хотя, если учитывать, что сбежать никто не смог, в Цитадели о моих боевых петардах пока никто не узнает. Одного мага воздуха хватит, чтобы сбить атаку, достаточно сильный встречный ветер снаряды просто разметает. В каком-то смысле мне просто повезло.

Впрочем, говорят, хорошо подготовленная военная хитрость удачей не является. Я сделал всё, чтобы противник никак не сумел помешать атаке, поставившей точку в этом бою. Это, пожалуй, не удача, а тактический расчёт.

Мушкеты Цитадели впечатлили и разочаровали одновременно. У них точно имелись мои мушкеты, умельцы Цитадели их разобрали и изучили, здесь даже говорить не о чем. И то, что они сделали с ударно-спусковым механизмом, вызывает у меня уважение и недоумение. С одной стороны понятно, что ни моих сплавов, ни моих станков у Цитадели нет, и производить тонкую механику они не могут, поэтому перед оружейниками стояла задача повторить результат на имеющихся технологиях. Результат повторили. Механизм куда проще, менее требователен к материалам, даже по надёжности выигрывает. Есть значительный недостаток — износ. Даже поверхностного осмотра мне хватило, чтобы сказать: самые нагруженные детали выдержат выстрелов тридцать, если повезёт — тридцать пять. Весь механизм точно под замену после сотни. Не так уж и плохо, на один бой точно хватит, а для замены разбирать половину механизма не требуется, только снять крышку и пару деталей.