И как будто одного этого мало, Светлые Отцы не придумали ничего лучше, чем отправить за Маркосом отряд рыцарей в обход Араноса. Рыцарь-командор, конечно же, такой приказ бы заблокировал. Мало того что подобное действие дискредитирует Церковь, так вся ситуация напоминала ловушку. Маркос не скрывался, открыто заявляя о своём местоположении и просто приглашая в гости. Предчувствие Араноса не обмануло, отряд его подчинённых отчасти перебили, а выжившие стали пленниками.

Естественно, Маркос воспользовался ситуацией, очернив Орден и объявив, что Церковь силой захватила власть и не собирается её отдавать. А значит — пора собирать войска и возвращать своё.

Внутренняя война, которую всё это время пытался предотвратить Аранос, стала вопросом времени. Рыцарь-командор поставил вопрос ребром, добиваясь у Светлых Отцов ответа: оставляют они попытки удержать власть или собираются драться. Светлые Отцы решили драться. Рыцарь-командор, получив ясную цель, потребовал передать всё командование в его руки, чтобы все силы Церкви действовали как единый механизм.

Хотели Светлые Отцы воспрепятствовать Араносу или нет — уже не важно. Произошло то, что за всю историю происходило всего трижды. Светлая Мать явила свою волю, благословив Араноса. Это воодушевило рыцаря-командора и придало сил к действию, да и все верные сыны Церкви, узнав благую весть, сплотились перед лицом тьмы.

Первым решением рыцарь-командор вызвал все наличествующие силы Ордена и Церкви, чтобы действовать один кулаком. А пока силы собирались, предложил Маркосу встречу, чтобы попытаться мирно урегулировать ситуацию. Возможно, получится обратить юношу в истинную веру, и из противника он станет верным союзником.

И здесь всё снова пошло наперекосяк. В среде аристократии поползли слухи, что Маркос — самозванец. Что принц на самом деле погиб, и некто выдаёт себя за наследника, ведя свою игру. Не успел Аранос как-то среагировать на это известие, как собравшиеся в коалиции дворяне начали воевать между собой. Всё, что успел сделать рыцарь-командор — отправить отряд за Маркосом, чтобы вытащить его в столицу и разобраться, кто он, и представить жителям столицы.

И вот отряд вернулся с одним сообщением.

— Он отступал вместе с отрядом неизвестных солдат, — докладывал лейтенант. — Они хорошо сражались, потерь не понесли, только отступали. И в какой-то момент просто сами прирезали парня и бросили. Ещё и пожар устроили, так что тело не опознать — обугленный кусок мяса.

— А пока вы пытались погасить огонь, они ушли? — догадался Аранос.

— Всё так, владыка, — повинился лейтенант.

— Не вини себя, Тилон, — ободрил подчинённого Аранос, — ты сделал всё, что мог.

Отпустив подчинённого, рыцарь-командор повернулся к тёмному углу. Кабинет, что он занимал, имел отличное освещение, да и убранство сильно поменялось, Аранос предпочитал светлые и мягкие тона, и потому его рабочее место вызывало подсознательную ассоциацию к светлому залу церкви. Однако один тёмный угол оставался.

— Что ты об этом думаешь, Демат?

Вышедший из тени Светлый Отец имел вид старца. Сгорбившийся, с морщинистым лицом и руками, в обтёртой мантии, он производил обманчивое впечатление. Да, Демат — старик, пусть не немощный, не способный показывать чудеса акробатики и грации. Зато Светлая Мать хранит его разум в ясности, поддерживая тело, позволяя много работать и оставаться незаменимым на своём посту.

— Тебе стоило вызвать меня намного раньше, парень, — проскрипел Демат. — Не скажу, что время упущено, но для исправления положения потребуется приложить массу усилий.

— Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю, старик, — ответил рыцарь-командор.

— Хе, — Демат опустился в свободное кресло. — Тот тёмный, о котором ты говорил. Щенок, наглый, хитрый, безумно удачливый, но не очень опытный. Много мелких ошибок, хотя это не важно, своего он добился. Хорошие новости — я здесь, и я опытнее этого щенка, так что теперь ему придётся поумерить наглость.

— А есть плохая новость?

Старик пожевал губы, не спеша с ответом.

— Думается мне, рассказ твоего лейтенанта наглядно показал, что столкнулись рыцари не с обычными противниками. К тёмному подошло подкрепление, хорошо обученное подкрепление.

Аранос нахмурился.

— Только сейчас? Мне кажется, этот тёмный уже давно действовал не сам.

Демат отрицательно покачал головой.

— Нет, парень, он работал с местными. Тебе этого не заметить, но я вижу все совершённые ошибки. Совершённые бестолковыми исполнителями. А вот потом, когда объявился этот наследник, кое-что поменялось. Не думаю, что у тёмного много сил, скорее один или два небольших отряда. Но хороших, очень хороших, так что бдительности ты не теряй.

Новости не радовали. Даже два хороших отряда могут многое сделать. Уже сделали, и наверняка на этом не остановятся. Иллюзий Аранос не питал, раз его рыцари не смогли настичь отряд один раз, значит, не смогут и в следующий. Потребуется хорошая засада или значительный перевес сил.

— Что посоветуешь?

Старик вновь задумчиво пожевал губами, некоторое время размышляя над ответом.

— Во-первых, не отступать от веры, парень. Светлая Мать ведёт каждого из нас своим путём, нет никого, кто смог бы противостоять её воле. Раз она отметила тебя — не сомневайся в выбранном пути.

Аранос улыбнулся, медленно кивнув. Не стал рыцарь-командор говорить, то и так уверен в себе и своей вере.

— Во-вторых, не забывай заветы Церкви. Мы можем утопить сопротивление в крови, но это не будет победой. Делай то, что должен делать: убеждай, призывай, вдохновляй. Не опускайся на уровень тёмного. Он своё получит, теперь я здесь и об этом позабочусь. В конце концов, тёмный — лишь мальчишка, я подловлю его, это не более чем вопрос времени. А ты делай то, что должен. Нас ведёт свет.

— И мы несём свет, — ответил Аранос.

Я многого ожидал, когда двигался армией в направлении своих городов. Успел придумать множество возможных пакостей, какие могла бы устроить Серая Цитадель. В какой-то момент я даже попытался представить себя отбитым фашистом, чтобы объять вообще все возможные варианты.

Что же, Цитадель не смогла меня удивить.

На дороге я встретил поток беженцев. Множество гражданских двигались от границы вглубь Союза. Предположу, что некроманты согнали вообще всё население, какое смогли. Наверняка думали, что я не брошу гражданских на произвол судьбы. Да, не брошу. Даже подозревая, что среди беженцев есть либо шпионы противника, либо вообще носители какой-нибудь пакости. В другой ситуации меня бы, возможно, ужаснул вид десятка телег и сотен людей, бредущих по дороге. Но нет, ничего особенного в этом зрелище я не находил.

Поэтому вместо наступления пришлось быстро организовывать фильтрационные лагеря. Никакой растерянности, поскольку такой вариант я рассматривал и заранее подумал, что буду делать. Полетели во все стороны приказы, государственный механизм провернулся вхолостую разок и начал отрабатывать вложенные в него силы. Феодалов более нет, а люди, что отвечают за управление на местах, имеют обязательства и несут ответственность за исполнение своих обязательств, есть. Поэтому промедление местных управляющих длилось не более пары часов. Вечером я получал первые отчёты. Оказалось, что беженцы не успели продвинуться сколько-нибудь далеко, перехваченные и перенаправленные.

Я же начал работать сразу, прямо там, где застал проблему. С помощью скелетов наскоро ограждал территорию и создавал условия для проживания в поле. Загонял туда людей. Вспышки недовольства подавлял сразу, недовольных сразу отделяя и оставляя под надзором. Половина из них, я думаю, окажется просто напуганными людьми, ни в чём не виноватыми, а вот к остальным могут возникнуть вопросы. Своими силами я перекрыл два направления, остальными занялись без меня.

Глядя на палаточный городок, быстро обрастающий стеной, я прикидывал, на какой результат рассчитывал противник. Паника? Разбредающиеся повсюду беженцы, рассказывающие всякие ужасы? Беженцев я успел опросить, выборочно, само собой. И везде слышал одно и то же: приходили солдаты, всех силой прогоняли, кто сопротивлялся или медлил — били, если сопротивлялся долго — вешали. Солдаты ничего не объясняли, просто гнали. Только что иронично, сопротивления-то как раз почти не оказывали. В смысле гражданские привыкли доверять солдатам и представителям власти, и когда пришли и стали прогонять, большинство собрали вещи и спешно потопали, не задавая глупых вопросов. Особенно позабавила формулировка одного из старост: «Что я, дурной, что ли? Если солдаты подгоняют — значит, там что-то опасное. Когда им объяснять? Ну мы и снялись. А чего?»