Зарак замолчал, подходя к одному из столов в своей палатке и показав лист, исписанный заметками.

— Но если очень внимательно смотреть, то вот эта горная гряда…

— Это хребет Марракара? — не имея полной уверенности, спросил Джейтраэль.

— Именно! — подтвердил Зарак. — Только, как видишь, хребет этот на юге карты, а не на севере. И то, что сейчас является бесплодной пустыней, когда-то было иным. Судя по рисунку — зелёные равнины, леса, реки.

— Остался только песок и дикая нежить.

Зарак покивал.

— Ага, ага. И дикари. Очень хочу узнать, дикари — это одичавшие жители, или они пришли из других мест.

— Я другое хочу узнать. Что изображено на севере? На самом верху?

Человек собрал несколько листов и разложил на столе, сложив в линию. Художники постарались, картинка была передана довольно точно. По верхнему краю шла полоса, обрыв, уходящий в никуда.

— Край мира, мой друг, — ответил Зарак.

Армия Серой Цитадели шла с передовыми отрядами. Авангард, состоящий из живых всадников-наёмников, выехал из леса и замер, увидев развёрнутый строй войск Первого Союза. Арантир выбрал место, что станет полем боя, и расставил войска слегка изогнутой дугой с выдвинутыми вперёд флангами. Левый фланг войска упирался в излучину реки, правый — в резкий, непроходимый склон холма. Три артиллерийские батареи делили армию на четыре участка.

Впрочем, наёмники увидели лишь знамёна и ровные ряды войск. Они разделись на две части. Половина рванула обратно, чтобы сообщить о встрече с противником, оставшиеся продолжили наблюдение.

Арантир решил не возводить полевых укреплений. Во-первых, их эффективность сначала надо проверить на учениях. Казалось бы, земляная насыпь и ряд кольев — что может проще, но насколько эти строения действительно помогут в бою? Во-вторых, лич хотел, чтобы противник обязательно дал ему бой. Арантир планировал если не уничтожить, то максимально сократить армию противника, чтобы, пока он добирается до самой Цитадели, некроманты не успели выстроить новое воинство.

А ещё лич отлично понимал две вещи. Первая: армия нежити состоит не из скелетов, а из магов, скелетов поднявших. Бороться надо не с армией, а теми, кто армию ведёт. Второе: маги Цитадели тоже это понимают. Поэтому сам Арантир сегодня носил доспехи, внешне неотличимые от доспехов гвардейцев. Он стоял среди воинства, не в первых рядах, естественно, среди охранения одной из батарей, но «ставка», где должен сидеть командующий, пустовала. Просто палатка и гвардейцы, изображающие охранение.

Касательно же магов противника, Арантир рассчитывал не на лобовое столкновение мертвецов, а на хитрость и вовремя нанесённые удары по «труповодам». Лобовое столкновение вообще выглядело сомнительно, малоуязвимые для пуль и ударов гвардейцы и скелеты Цитадели (наверняка сопоставимо оснащённые) могут часами друг с другом бодаться. К сожалению, устроить классическую засаду не представлялось возможным — его мертвецов, как бы они не маскировались, заметят. Фланговый манёвр тоже выглядел сомнительно, приближающихся мертвецов заметят и с большой вероятностью успеют среагировать. Арантир решение проблемы имел, нужно лишь заставить магов Цитадели начать бой и хорошенько в него втянуться.

Основному воинству Цитадели потребовался почти час, чтобы добраться до поля боя. Порядки вражеского воинства начали разворачиваться перед войсками Арантира. На поле боя стояла тишина. Молчаливые мертвецы Первого Союза вообще не издавали никаких звуков. Артиллерийская обслуга переговаривалась между собой почти шёпотом, придавленная общей тишиной. Войска Цитадели тоже говорливостью не отличались, поэтому производили только шум от шагов и движения.

Первыми на поле боя показались и начали разворачивать передовую линию гвардейцы-щитоносцы Цитадели. Цитадель извлекла уроки из прошедшей войны и убедилась в эффективности тяжёлых щитов. Если живым солдатам таскать на себе башенные щиты тяжеловато, то нежить справлялась с этим без затруднений.

Сразу за щитовиками пошли мушкетёры. Здесь Цитадель не придумывала ничего, скопировав мушкетёров Арантира. Скелеты в неплохой броне, вооружённые мушкетами. Не имеющие усиления металлом мертвецов, они уступали гвардейцам Арантира, но огнестрельное оружие сводило разницу на различия в мушкетах.

Однако маги Цитадели не являлись глупцами и не рассчитывали победить, просто выставив на поле боя воинов, скопированных с противника. Следом за мушкетёрами на поле боя показались конструкты, собранные для этой войны. Некроманты создали боевых носорогов, крупных четвероногих существ, носящих стальную броню на голове и передней части корпуса. Всего десяток, из-за сложности и дороговизны. Неуклюжие, тяжёлые носороги шли своим ходом, следуя за рядами мушкетёров.

Армия Цитадели дисциплинированно выстраивалась для атаки, заполняя пространство перед лесом. Арантир глазами своих воинов мазнул взглядом по носорогам, оценил угрозу и продолжил отслеживать армию противника, выискивая свою цель. Использование элефантов выглядело логичным ходом, лич оценил и отдал должное изобретательности магов Цитадели. Бронированные, и потому защищённые от пуль, возможно, и от снарядов, носороги вполне могли затоптать множество легионеров. Могли, но это Арантира не пугало совершенно. У него куда больше рыцарей смерти, подвижных и сильных. Рыцари оседлают этих гигантов и найдут, где у них мягкое место.

На поле боя вышла уже практически вся армия Цитадели, когда показались маги. Большинство некромантов, верхом на лошади, равномерно разъехались по тылу армии, но часть собралась в центре. В армии Цитадели имелись различные твари, но количество тех оставалось невелико, чтобы играть большую роль в бою. Впрочем, на бронированных боевых псов, построенных как раз перед позициями артиллерии Союза, Арантир внимание обратил.

Никто не посылал переговорщиков. Тихий, тёплый день. Некроманты медлили. Вернулись наёмники, осмотревшие фланги обеих армий. Река представляла известные трудности и не выглядела проходимой. Взобраться на холм, чей обрывистый склон прижимался к армии Союза, можно, но это потребует длительный многочасовой обход. Полководец Цитадели и его советники пытались понять, рассчитывал Арантир разбить их в открытом бою, или подготовил какую-то ловушку. Пока выходило, что это будет бой армий. Но генерал в это не верил. Арантир не раз использовал хитрые приёмы, а если не хитрости, то значительное превосходство в силе. И с тварями Цитадели он сталкивался, а значит, должен знать, что следует ожидать подвоха.

И всё же генерал Цитадели решил дать бой. Ряды скелетов с башенными щитами, сомкнувшись тремя плотными рядами, двинулись вперёд, ожидая обстрела. Маги Цитадели знали, что войска пока находятся за радиусом поражения старых пушек Арантира. Но что, если Союз уже использовал новые пушки? И в батареях действительно стояли обновлённые орудия, но улучшение касалось не дальности действия, а надёжности и устойчивости к перегреву.

Батареи открыли огонь, когда щитоносцы вошли в зону поражения. Снаряды, пусть и на излёте и не слишком метко, не пробивали тяжёлые, полностью стальные щиты, но роняли скелетов на землю, ломая кости. Арантир не рассчитывал легко пробить щитоносцев, но старался как можно сильнее их проредить, снять как можно больше защиты перед основной стычкой. Тишина сменилась грохотом пушек.

Обстрел приносил результаты, щиты гнули, лопались, линия щитоносцев истончалась. Однако войска Цитадели продолжали ровной стеной сближаться с армией Союза, не бросая в бой заготовленные козыри. Армия Цитадели приближалась под непрекращающимся огнём батарей, не обращая внимания на потери. Маги так и стояли в тылу, лишь немного подойдя и остановившись так, чтобы не долетел даже случайный снаряд.

Глядя на результаты обстрела, Арантир вынужден был признать, что обстрел принёс, пока, довольно скромные результаты. Против нежити пушки, даже когда снаряды перелетали щиты и врезались в ряды мушкетёров, не приносили ожидаемого опустошения. Там, где живые солдаты теряли бы конечности, скелеты лишь падали, чтобы снова подняться и встать в строй. Конечно, прямое попадание могло разорвать скелета, раскидать грудой костей и деталей доспеха, но снаряд пробивал двух, в лучшем случае трёх воинов Цитадели. Ещё одно подтверждение необходимости создания нормальных осколочно-фугасных снарядов.