— Арантир… — Хаарт, не будь сам личем, выдал бы обращением вопрос и неуверенность в личности вошедшего.

— Во плоти, — а вот в интонациях кронлорда отчётливо звучало насмешливое удовольствие.

К чему именно оно относилось, Хаарт не разобрал, занятый другими размышлениями.

— Ты справился с воронкой душ, — констатировал лорд-канцлер.

Только выполнение этого условия позволило бы Арантиру прибыть в новую столицу.

— Верно. Я более не привязан к одному месту, могу работать с полной самоотдачей в любой точке союза. Вы закончили с бумагами?

— Да, Ваше Величество, — кивнул Рондал. — Мы всё сделали, насколько это возможно.

— Тогда приступаем к последней стадии подготовки, — Арантиром явно владело оживление.

Внешне это мало как проявлялось, но Хаарт успел достаточно хорошо узнать лича, чтобы распознавать такие вещи.

— Что-то срочное есть? — кронлорд, похоже, спешил куда-то ещё.

— Да, — кивнул Хаарт. — Винсенте Четвёртый поздравляет тебя с победой и коронацией от лица всего Иссалаского королевства.

— Спасибо ему, — отмахнулся лич. — Переходи к важной части.

Ожидаемая проницательность.

— Винсенте обеспокоен. Конкретики не называет, но намекает, что ожидает повторения событий, и ты поймёшь, о чём речь.

Арантир сложил руки на груди и замер в такой позе.

— Если он ожидает борьбы за престол, это плохо.

— Иссала не слишком полезный союзник, — дал свою оценку Рондал.

— Этот союз нам почти ничего не стоит, — ответил Арантир. — Но не это главное. Если там действительно начнётся кровопролитие, я хотел бы знать во всех подробностях, что послужило причиной.

Хаарт сжал кулаки.

— Подозреваешь Церковь Светлой Матери?

— У меня есть на то основание, — подтвердил Арантир. — Его Величество просил о какой-то поддержке?

— Только позаботиться о его семье, если она прибудет в наши земли, — ответил Хаарт.

— Это и так наше обязательство. Больше ничего?

Лорд-канцлер отрицательно покачал головой.

— А нам вообще стоит об этом заботиться? — спросил Рондал. — Не поймите превратно, но будет ли кто-то заботиться о нас? Кроме нас самих?

— Ты прав, — кивнул Арантир.

Хаарт бы удивился, но уже знал, что сейчас последует развёрнутый ответ.

— О нас никто не позаботится. Один мудрый человек сказал, что у его страны есть только два союзника: армия и флот. И я не собираюсь ставить чьи-либо интересы выше наших интересов. Однако сейчас нам придётся демонстрировать внешнему миру определённую позицию. У нас есть принципы. Один из принципов: мы не предаём союзников. Конечно, ситуация может обернуться так, что помощь союзникам будет напрямую угрожать уже нам самим, но это ситуативные нюансы. Даже если это будет выгодно нам, мы постараемся найти компромиссное решение, но не нарушать собственные договоры. Можешь догадаться, зачем?

Рондал несколько секунд смотрел на Арантира, нахмурился, анализируя вопрос. Затем бросил взгляд на шкаф с законами и улыбнулся.

— Мы не нарушаем законы, которые подписываем. Ни внешние, ни внутренние. Соблюдение принципов требуется не для тех, кто снаружи, а для тех, кто внутри.

— Именно, — подтвердил Арантир. — Люди с кристально чистой репутацией. Пусть где-нибудь мы упустим свою выгоду, это не имеет значения. Потому что за кристально чистой репутацией придёт следующая. Репутация правителей настолько могущественных, что могут пренебрегать сиюминутными выгодами.

В этом что-то было. Хаарт ощутил это всей мёртвой душой. Чувство Истинного Величия. Возвышение над слабостями и пороками обычных людей. Ведь он сам презирал свергнутого короля. Тот был взяточником, жадным ублюдком, потакающим своим слабостям. Да и прочие вокруг были не сильно лучше. Аристократы, преклонившиеся перед ним, и вошедшие в коалицию Лоялистов. Все они жили своими сиюминутными желаниями, своими слабостями, своими эгоистическими потребностями, пренебрегая нуждами государства. То, о чём говорил Арантир… Это было оно.

— Это… Впечатляет, — признал даже Рондал. — Но я бы всё равно не стал отказываться от грязных методов.

— К врагам — сколько угодно, — легко согласился Арантир. — И это тоже часть репутации. Дружите с нами — и у вас не будет более верного союзника. Станьте нашими врагами — и у вас не будет более безжалостного противника. Обычно правители стремятся к золотой середине, лавированию между интересами групп внутренних и внешних. Чтобы декларировать и придерживаться жёстких принципов, нужны сила и воля.

— Поэтому мы подумаем, чем помочь Его Величеству Винсенте, — подхватил Хаарт. — Порой просто верный человек, верный, умный и никому не известный может стать последней каплей, что переполнит чашу.

И такой человек у них был. Один ловкий и хитрый вампир.

У нас был дворец, но без тронного зала. Во-первых, дворец назывался: Дворец Союза. Оправдать название Дворец Советов я не мог никак, ограничился Союзом. Слово «союз» я обосновал без проблем, полное название нашего государства: Первый Союз Вольных Граждан. Во-вторых, поскольку мы здесь декларировали равноправие, трон в парадигму как-то не вписывался. С дворцом я, к слову, не мелочился. Магия и технологии позволили не стесняться и запланировать первый в мире небоскрёб (башни магов не считаются, хотя они, конечно, высокие). Маги земли укрепили плиту под фундаментом настолько, насколько хватило сил. А затем началось возведение. Оно пока было далеко от завершения, но проект подразумевал введение в эксплуатацию части дворца ещё на стадии строительства. Поэтому сейчас у нас в распоряжении имелся большой зал. Он названия пока не имел, не успели придумать.

Большой зал. Мне вообще нравилось монументальное строительство, да и на местных оно производило неизгладимое впечатление. Архитекторам, конечно, приходилось порой весьма непростые задачки решать, удовлетворяя мои хотелки. И не только мои, справедливости ради Хаарт и Алан тоже это распробовали. Вот и получил я зал, большой, вместительный, с высоченным потолком. Потолок арочный, и в зале есть колонны. Делать балки достаточной длины, чтобы перекрывать большие пролёты, мы пока не могли, зато смогли собрать арку.

В общем, сейчас в этом огромном зале собрались, без шуток, представители всех дворянских родов государства. Вообще всех, от самых могущественных (что в свете последних событий звучит слегка издевательски, ведь «могущественными» аристократами остались только мы трое: Я, Хаарт и Алан), до самых мелких и ни на что уже не влияющих. Здесь под три тысячи человек, а это вообще ни разу не мало. И взгляды, что были устремлены на меня, при всём разнообразии, не были радостными и счастливыми.

— Всем вам был предоставлен для ознакомления предварительный текст конституции. Основополагающего свода законов, на который будут опираться все остальные своды. И конечно же, вы не могли не заметить, что в конституции нет ни слова об аристократах и дворянах. Через пару месяцев вы будете лишены привилегий и титулов и станете гражданами Союза, наравне со всеми прочими.

За прошедший год мы и так уже много сделали по урезанию прав дворянства, так что и без конституции они все уже ощущали, к чему идёт дело. В моих глазах они, именно как дворяне, исчерпали свою полезность. Однако это не значит, что привилегированное сословие нельзя превратить в привилегированный класс. Главное — не совершать ошибок, не быть поспешным. Благо у меня имелся обширный опыт целого мира.

— Конечно, многие из вас уже пришли к мысли, что надо либо собирать вещи и убираться подальше, либо готовить оружие и дать нам последний смертный бой. Учитывая соотношение сил, однозначно последний и смертный. Однако собрал я вас вовсе не для запугивания. Более того, если кто-то захочет покинуть государство — ему не будут чинить никаких препятствий и даже выкупят всё имущество. Щедро выкупят.

Проблем с золотом не имею, и если это золото уйдёт из государства и будет проблемой других правителей — я только порадуюсь. Пока банковская система у нас находится в зачатке и нет нормальных денег, не привязанных жёстко к золоту, приходится быть осторожным.