Оглядываюсь, чтобы попросить отправить меня глубже, но проводника отчего-то не вижу. Впрочем, а нужен ли мне теперь проводник? Ведь я уже здесь. Именно там, где надо. Крепость, ставшая началом моего пути.

Иду в крепость, туда, где меня поднял Хаарт. И, когда вошёл в ритуальную комнату, впервые не ощутил дискомфорта.

— Что же. Здесь всё началось…

Ритуал, уставший Хаарт, Башбах и Роган, орк и наёмник, мои первые подчинённые. Мои первые опыты с подъёмом нежити. Сельское хозяйство. Первые опыты с усилением защиты скелетов. И всё дальше, дальше, дальше. Как отстраивал крепость, как учился у двух оболтусов, договаривался с эльфами, набирал магов. Создавал и строил, строил и создавал. А ещё воевал. Сначала отбивался от дикарей. Создал Воронку Душ. Потом отбивался от лоялистов. Начал плодить младших личей. Сделал себе вампира. Экспериментировал. Создал торговую гильдию, чтобы позднее превратить её в экономического монстра. Посодействовал созданию философского камня. Я много чего успел натворить за эти годы.

Не успел только умереть.

Благо с этим помогли добрые люди, не оставили в беде. Маги Серой Цитадели. Закрытая секта, считающая всех, кто в неё не входит, в лучшем случае потенциальными врагами. Я их мысленно обзывал фашистами. Не просто так, хотя отлично понимаю, что «научное» определение фашизма физически не налезет на сову средневековых реалий. Нет сейчас ни банковского капитала, ни сплочения вокруг одного лидера против всех инакомыслящих. Я всего лишь предпочёл несколько иное определение. Идея о делении общества по врождённому непреодолимому признаку, возведённая в ранг государственной идеи, закреплённая в законе и открыто декларируемая внутри общества, с признанием всех не прошедших ценз рабами или врагами. Какая разница, есть в стране финансовый капитал или нет, если в ней можно родиться бесправным двуногим скотом без права на изменение своего статуса?

Вокруг камера с оковами. Вы просмотрели телепередачу «Жизнь Замечательного Лича», конец первой серии. Осталось разобраться, выделили бюджет на продолжение, или придётся сливать концовку, чтобы оборвать повествование. Сделать хорошую мину при плохой игре.

Выхожу из камеры, внезапно оказываясь на улице совершенно незнакомого мне города. Незнакомого категорически, архитектура, даже культура никак не совпадают с тем, что я видел в обоих мирах. Вертикальная архитектура, дома-башни, широкие многоярусные мостовые, обилие зелени. Только прохожих совсем нет, поэтому сложно понять, с чем имеешь дело.

— Как тебе мой дом?

Оборачиваюсь и вижу Ежелин. Девушка улыбается, добродушно, открыто. На ней невесомая одежда, но не пошлая, а наоборот. Образ «ангела», чистый, незамутнённый.

— Необычно. Теперь хочу посетить ваш город. Вижу, есть на что посмотреть.

Ежелин пожимает плечами.

— Не знаю. Для меня всё это — привычное зрелище.

Она подходит ближе.

— Значит, смерть — ещё не конец? — возвращаю ей её же вопрос.

— Как видишь, есть варианты. Это место может быть как персональным адом, так и местом покоя. Я здесь обрела покой.

Оглядываюсь, пытаясь считать ощущения. Дискомфорта пейзаж не навязывает, конечно, но чего-то в нём не хватает.

— Но ты хотела жить.

— И всё ещё хочу, — подтвердила Ежелин. — Я слишком многого не попробовала и не сделала.

— И Биа?

Ежелин нежно улыбнулась.

— За это спасибо. Ощущения тусклые, сюда попадает очень мало, но попадает. У меня появилось несколько новых мест здесь.

Хмуро оглядываюсь.

— Из-за меня ты в подвешенном состоянии. Ни туда, и ни сюда.

— Может быть. Но это нравится мне больше забвения. Доведи дело до конца.

— Какое? — не понял я. — Какое из?

Ежелин улыбается.

— Моё.

— Как?

Вопрос не праздный. Если бы я знал, что сделать, что изменить, я бы уже давно это сделал.

— Ты всё поймёшь. Теперь поймёшь.

— Не люблю, когда люди говорят со мной загадками.

Эльфийка пожала плечами.

— Это то, что я не могу выразить словами. А вдаваться в пояснения… Зачем, если ты всё поймёшь, как только очнёшься?

Пожалуй.

— А как мне очнуться? Или тоже скажешь, что я и сам всё пойму?

— Видишь? Ты сам всё отлично понял, — не скрывая лёгкой издёвки, ответила Ежелин.

И действительно, чего это я?

«Восстань»…

Это было самое странное пробуждение из всех в этой жизни. Чувствовал я себя так, будто пролежал десять лет в коме, затем без реабилитационного периода засел на десять часов в тренажёрный зал, потом пошёл в клуб, где пил и танцевал до полного нестояния, а проснулся на корабле во время шторма. Организм обрушил на меня такое количество ощущений, что в первые секунды я даже подумал: может, я не вернулся в реальный мир, а столкнулся с новыми иллюзиями и видениями? Но нет, это было моё тело! Тело сигнализировало мне всеми возможными способами, как ему плохо.

И это великолепно!

Поднимаюсь, оглядываюсь. Всё правильно, комната в столице, где я оставил филактерию на хранении. Только здесь не было зеркала. Осматриваю себя и свои руки. Бледная, но выглядящая, как живая, кожа. Причём не натянутая на скелет. Я потрогал подушечки пальцев. Мягкие. Мясо, сухожилия, что там ещё из внутренностей? Всё на месте! Полная имитация живого тела. Завершённая форма мага смерти, шагнувшего за пределы жизни и вернувшегося обратно.

Обращаюсь к своей силе… И всё как-то неправильно, странно. Нити, связывавшие меня с младшими личами, оборваны. Я ощущаю нежить где-то поблизости, но не контролирую её. Странно… Продолжая перебирать ощущения от магии, натыкаюсь на абсолютно новое. Нечто, чего точно не было ранее. Я даже растерялся поначалу, пытаясь понять, что именно мне упало в руки. А затем я разобрался с тем, что почувствовал.

Конструктор. Мне открылся конструктор нежити. И я завис. Потыкал, так сказать, в «доступные кнопки», а затем начал предвкушающе хихикать. С этим я подробно поработаю, но чуть позднее. Если я правильно понял то, что уже увидел, гвардейцев вскорости ждёт замена.

Вообще, я за магией потянулся в попытке найти менаса, сиречь Бию. Однако вместо этого поймал из глубины отклик от знакомой души. Ежелин улыбнулась мне и составила посыл, мол, почувствовать живой мир, конечно, приятно, но не таким способом. Понятно, нужен иной носитель.

Заурчал живот. У меня. Проклятье, я уже и забыл, что такое голод. А голод был прямо зверский, только я не сразу понял, что это он. Отвык за столько лет. Бросив всё, помчался искать столовую. Притормозил, только чтобы убедиться в наличии одежды. Всё нормально, одежда в наличии, можно показываться на людях.

Нашли меня, когда я доедал вторую тарелку супа. Целая делегация пожаловала во главе с Хаартом. Лич, понятное дело, первым почувствовал моё возвращение, да и я его ощущал. Шутка ли, два самых сильных мага смерти в округе. С ним были Алиса, Тайра и Каролина. Ну и ещё люди, чиновники, в основном. Всех их я, понятное дело, знал, но сейчас меня интересовали только близкие люди. Вошли они и тут же замерли. Надо, что ли, обстановку разрядить.

— А чего замерли, будто живого мертвеца увидели?

Хм, так, шутка не прошла. Стоят, пялятся.

— Проходите, но не присаживайтесь. Сейчас я доем, и будем разбираться с делами.

Каролина тихо спросила:

— Милорд?

Я даже не сразу понял, к кому она обратилась. Оказалось — к Хаарту.

— Это точно Арантир. Что-то изменилось, но это он.

Ещё бы во мне ничего не изменилось. После смерти-то.

Первой подошла Алиса и начала меня ощупывать. Я не мешал, пытаясь быстрее добить последнюю тарелку. По глазам всех присутствующих, кроме Хаарта, вижу, дел накопилось много и в ближайшее время с меня не слезут. Когда ещё можно будет вырваться на обед?

— Ты знаешь, сколько тебя не было? — спросил Хаарт.

Видимо, он менее всего впечатлился моим появлением. И внешним видом.

— Нет. Много?

— Почти четыре месяца, — ответила Алиса.