Жаль лишь, что противник быстро заметил просчёт. Поняв, что народ действует как-то слишком спокойно и организованно, добавил немного жести уже от себя. Убийства, в основном. Но и это, судя по рассказам очевидцев, делалось всё наспех. Похоже, противник очень спешил.

— Итог у нас такой. То, что могло стать катастрофой, вышло мелким недоразумением, — произнёс я, обращаясь к единственной слушательнице.

Бия наклонила голову, рассматривая меня, но ничего не сказала.

Главное, чтобы мои инструкции выполнили в полном объёме. Я людей не всех скопом поселил, а разделил, на всякий случай. Сам прошёлся по лагерю, и младших личей посылал, но мертвецов не заметил.

Новых беженцев не поступало, так что на ночь я перекрыл дорогу, оставив всюду посты. А ночью патрулировавшие лагерь младшие личи обнаружили мертвецов. И чтобы не поднимать шум, умерших начали быстро изолировать от остальных. Парочку трупов отвели подальше, в быстро собранную землянку за пределами лагеря, остальных собрали в кучу и взяли под охрану. Мертвецы продолжали изображать живых, выглядели как минимум вполне правдоподобно. Интересно, они могут отличать себе подобных от остальных? Если да, то уже должны знать, что собрал я вместе только этих тварей. Однако никакой реакции. Пытаются до последнего отыгрывать роль? Ну, посмотрим.

Пока же я добрался до двух трупов в землянке. Где попросту вскрыл обоих, чтобы больше узнать об этих творениях.

Сначала изучил обоих попавших мне в руки носителей на предмет внешних следов внедрения паразита. И на удивление, нашёл. Во рту, на языке да и не только, остались следы, будто что-то крупное через рот пролезло глубже в человека. Пропустить такое довольно сложно, там всё покрыто шрамами.

Начал изучение анатомии. Первый вскрытый показал мне не успевшее полностью развиться существо. Мягкий панцирь, маленькое тельце. Внутренних органов в теле уже не обнаружилось, только мозг, оплетённый какой-то липкой гадостью. Итак, вывод первый: твари вполне контролируют мозг жертвы и, вероятно, получают полный доступ к воспоминаниям и личности. Впечатляет. Реально впечатляет, у меня самое близкое — обращение в вампира. Точнее, не самое близкое, а единственное, позволяющее использовать воспоминания и личность, даже превращение в Лича личность сильно корёжит. В остальном недозрелая особь мало что дала.

Вскрыл второго. Там особь внутри оказалась уже куда более сформированной, даже успела «ожить» и попыталась оказать сопротивление. Связали и изучили. Первое — особь не настолько уж сильна, скорее даже слаба. Ротового отверстия и вообще органов, способных имитировать речь, у твари нет. Да и вообще органов. По сути, это — сильно изменённый скелет, и моя ассоциация с богомолом очень близка. Я подержу его в живом состоянии, посмотрю, не образуется ли тот самый червяк, что заражает людей. Хочу понять, есть у них самовоспроизведение, или заражает кто-то другой. Ну и посмотреть на срок жизни, сколько живёт эта штука вне тела носителя.

Закончив, пошёл общаться с остальными. Хочу понять, насколько они способны имитировать человеческую речь. Пройдут тест Тьюринга или споткнуться об банальную пикчу?

Подопытных тоже убрали подальше от лагеря, на случай, если начнут орать и звать на помощь. Впрочем, пока все два десятка особей, собранные в наспех сколоченном однокомнатном доме, вели себя спокойно. И, когда я вошёл, сопровождаемый Бией и парой рыцарей смерти, никто не устроил панику на ровном месте, хотя, конечно, все поднялись и сосредоточили на мне взгляды.

— Милорд, — поприветствовал меня один из них, и остальные последовали его примеру.

— Как себя чувствуете? — спрашиваю, а сам отслеживаю реакции.

Тот же смелый, что приветствовал меня первым, вымученно улыбнулся.

— Сейчас уже лучше, конечно. Выспаться бы ещё…

Пока никаких отклонений.

— Ну давайте, рассказывайте, как всё проходило. Ты первый, — ткнул наугад.

Подопытные переглянулись, и указанный мной мертвец начал рассказывать события последнего дня. В целом получалось сносно, вполне похоже на речь простого человека. Даже слишком простого, у нас совсем уж дубов необразованных практически не осталось, но пока зацепиться не за что. Ткнул в следующего.

— А ты что расскажешь?

И снова простая речь. Как и первый, второй попытался обойти момент, когда человеку в глотку заталкивали инородный предмет, в остальном напоминал рассказ первого. Значит, простым рассказом ничего не достичь. Может, разговор поможет?

— Как они выглядели? — прерываю рассказ.

— Эм… А… Кто?

— Напавшие.

Они переглядываются.

— Ну… Как солдаты, милорд.

— Подробнее. Какое оружие? Какое обмундирование?

Мертвец растерялся.

— Они были вооружены… — заговорил другой мертвец.

— Подожди, я пока разговариваю с ним, — указываю на растерявшегося. — Чем они были вооружены?

— М… Мечами.

— Какими мечами? Прямыми? Одноручными? Полуторными? Обоюдоострыми?

Он не смог ответить. Не так, как человек, не знающий, что сказать. Он не смог ответить, потому что ответ на этот вопрос в него не заложили. Предположу, что ему запретили говорить об истинном облике воинов Цитадели.

— А ты мне что расскажешь о нападавших? — обратился я к другому.

— Мечами и копьями, милорд, — заговорил мертвец. — обмундирование как у наших гарнизонных солдат…

Этот говорил осознанно, на первый взгляд, но я уже знал, куда наносить удар.

— А где ты видел гарнизонных солдат.

Есть попадание, мертвец замолчал и, постояв немного, попробовал соврать:

— Так я же жил при форте…

— Котором? И как звали командира?

— Откуда же мне… — попробовал соврать мертвец.

— Всё мужское население стоит в резерве защитников, так что ты должен знать своего сержанта и командира.

Всё ясно, эти твари ограничено способны на диалог. Я узнал всё, что хотел.

Стою, размышляю, как закончить существование этих мертвецов. И в этот момент решает проявить себя Бия. Девушка одним грациозным движением выскочила у меня из-за спины и переместилась к ближайшему мертвецу. Секунда, и ладонь девушки врезается прямо в горло и идёт вверх, в голову. Я не мешаю, только рыцарям дал приказ быть наготове и броситься на остальных, если дёрнутся. Не дёрнулись, остались стоять на местах, лица приобрели отстранённые пустые выражения.

От моей спутницы пришло необычное не то чувство, не то ощущение. Нечто, что напоминало работу с магией. Бия показала мне мысли хамелеона. Ага, вот как их называют хозяева. Не особо оригинально, должен отметить. Так вот, хамелеоны замерли, потому что понимают своё положение. В смысле, они не могут принимать решения, только выполняют приказ. Приказ может быть сложным, многоуровневым, но своей воли у них нет.

Дальше пошла информация уже о самих существах. И мои прежние выводы нашли подтверждение. Этих существ специально создают, а потом внедряют живым через рот. И твари далеки от совершенства. Прятаться в носителе могут от нескольких дней до пары недель, последнее только при малоподвижном существовании, живая плоть быстро «изнашивается» при активном использовании. Вне тела-носителя активно существуют всего три дня. Нда, за сильные стороны приходится очень дорого платить. Дорогие и сложные в создании, недолговечные. Цитадель, надо полагать, слабости своего оружия отлично понимает, потому выстроила операцию так, чтобы по максимуму использовать сильные стороны. Уже заставил мертвецов писать расширенные приказы, включающие себя полное описание Хамелеонов, остальным командирам.

Бия же, выпотрошив жертву, бросила труп на пол и спокойно вернулась ко мне.

— Спасибо, — киваю девушке.

Её лицо ничего не выражает, но эмоциональный отклик приходит. Слабенький такой, тусклый, но есть! Отдаю приказ рыцарям смерти, остальные ходячие трупы нам больше не нужны.

Хуже всего то, что подобных сюрпризов у Цитадели, судя по всему, много. Не захотят они со мной в чистом поле сражаться, чувствую, будут всякую гадость посылать. Сам в подобной ситуации сделал бы то же самое. И делал, естественно, когда с лоялистами сражался, например. Поэтому сам себе напоминаю: надо быть начеку, всегда и постоянно. И побыстрее добраться до Цитадели, само собой.