Другие девушки тоже выглядели бледными и выжатыми, как грозди винограда.

— Думаю, на пора отдохнуть, — предложила Агата. — Наверняка, наверху же давно ночь.

Остальные с готовностью ее поддержали. Отойдя подальше от озера, они нашли округлую площадку, окруженную высокими скоплениями кристаллов.

Агата, почему-то подумала, что здесь, в этом укромном уголке, их не сможет обнаружить никто, кто будет проходить через пещеру. Только если специально сюда сунется. Она сама тут же испугалась и удивилась своим мыслям. Ведь едва ли за все сотни лет, сюда забредал кто-то кроме них.

Птицы напились воды из озера, поели сушеных крыс и теперь сонно щелкали клювами, нахохлившись и распушив перья. Привязав их к выступам кристаллов, девушки сели кругом.

Они перекусили остатками хлеба, орехов и вяленого мяса. Лили вертела головой, с интересом, разглядывая пещеры.

— Знаете, я слышала, что где-то глубоко под землей, до сих пор хранятся несметные сокровища Капуцеров, — сказала она. — Представляете, вдруг мы их найдем?

— Я бы не отказалась от сокровищ, — кивнула Магда. — Я бы тогда купила себе дворец посреди Альторы — Самый роскошный и красивый и каждый день устраивала бы балы.

— А я бы отправилась путешествовать по всему миру, — мечтательно протянула Лили. — Агата, а ты?

— Ну, я бы отстроила бы свою ферналью ферму, и объединившись с делом отца, расширилась бы по всей Визерии. Потом можно было бы, допустим, купить свои речные корабли, чтобы ни от кого не зависеть с точки зрения перевозок, отстроить крытые рынки, чтобы удобнее было торговать, вложиться в разные мастерские, купить побольше земли… — Агата смущенно замолкла, поняв, что ее планы, как-то отличаются от нежных мечтаний подруг.

— Сказки про сокровища Капуцеров рассказывают по всей Империи. У них ведь было когда-то множество дворцов. Одни еще стоят, другие давно заброшены, и медленно превращаются в пыль, — сказала, вдруг, Пинна. — Многие смельчаки пытались их отыскать, но все впустую. Говорят, что даже если сокровища будут найдены, то разыскавшие их не обрадуются.

— Почему? — спросила Магда.

— На сокровищах лежит белое проклятье.

— Да, я про такое тоже слышала, — кивнула Лили. — Но, только, что это за проклятье, и что оно может сотворить никто не знает.

Агата сонно улыбнулась, прижавшись спиной к большому кристаллу. Они сидели и мирно болтали, как в старые добрые времена. Не смотря на то, что они оказались заперты в глубине темных таинственных пещер и не знали, пока как им из них выбраться, а снаружи их поджидала Фелиция во главе злобных и обезумевших девиц, ей вдруг стало так тепло и хорошо, как давно уже не бывало.

— Пойду, схожу по нужде, — оповестила всех Магда, поднимаясь на ноги. — Вон туда пойду.

Она ткнула пальцем в небольшой проход, видневшийся в стене пещеры.

— Будь осторожна и смотри под ноги, чтобы не упасть в расщелину, — предостерегла ее Лили. — Будет нужна помощь — кричи.

— Не знаю даже, какая помощь может мне понадобиться в этом деле, — покачала головой Магда.

Когда она отошла, они принялись готовиться ко сну, доставая из седельных сумок одеяла.

Внезапно, раздался пронзительный, полный ужаса крик.

Они тут же кинулись к проходу, где скрылась Магда. Свет кристаллов туда не попадал. Пинна зажгла огненный камень.

В его горячем свете они увидели Магду, лежавшую ничком на спине. Она казалась живой и невредимой, но лицо ее было искажено от ужаса. Поднявшись на локтях, она спиной вперед отползала назад, глядя на нависавшего над ней призрака.

Портреты и фрески

Призрак принадлежал Лидии и выглядел ровно также, как и при жизни.

Складки алого платья ниспадали по изящной фигуре. Светлые спутанные волосы стекали до поясницы. Кожа была сияюще-бледной, губы красными, а глаза сверкали, как полная луна.

Призрак перевел взгляд с отползающей назад Магды на Агату, и произнес:

— Ну надо же, ты жива.

— Лидия, мне так жаль… так жаль, что все это случилось с тобой, — всхлипнула Агата.

В голове ее проносились истории про призраков, которые рассказывала ей когда-то нянюшка: как умершие люди возвращались домой, чтобы забрать с собой родных, или, как припозднившиеся путники видели в полях темные неподвижно стоящие фигуры.

Испуганно икая, Магда наткнулась спиной на Лили, и та, судорожно хватая ее за плечи, помогла ей встать. Они обхватили друг друга руками, как перепуганные дети, в ожидании матери, словно это могло им хоть как-то помочь.

— И правда, было не очень-то весело, когда все эти камни посыпались прямо на голову, — согласилась Лидия.

Призрак шагнул вперед. Агата отшатнулась, налетев на Магду и Лили и все трое чуть не упали. Надо было бежать, но ноги словно оледенели.

Только Пинна не сделала ни шагу назад, лишь выше подняла огненный камень. Бедняжка! Наверняка, ее то призрак и схватит первым.

Внезапно, из темноты раздался тихий клекот. В круг света вылезла пернатая голова с мощным клювом, и потянулась к ним. Магда и Лили все же упали, завизжав, а Агата, не думая, по привычке, протянула руку и погладила ферналь по шее.

К ее удивлению, пальцы не проскользнули сквозь нее, а коснулись теплых и нежных перьев. Эри, ферналь Лидии, с розовым, как лепестки пиона оперением, довольно заурчала.

Агата принялась ее наглаживать, все отчетливее понимая, что ферналь абсолютно и совершенно жива! А если жива птица, то к чему быть мертвой ее наезднице⁈

Магда и Лили все-таки с воплями выбежали в большую пещеру, и они остались втроем, если не считать ферналь.

Подойдя вплотную к Лидии, Пинна направила свет огненного камня на ее бледное лицо.

— Как же ты ухитрилась выжить? — спросила она.

— Просто, повезло. Да, и Эри оказалась очень прыткой.

Опомнившись, Агата порывисто обняла Лидию. Та полупридушенно пискнула в ее руках.

— Но как же так… как же ты оказалась здесь? — спросила Агата, когда волнение, клокочущие в груди, чуть улеглось.

Лидия аккуратно ее отстранила.

— Я наткнулась на вход в пещеру, еще когда искала, что-то, чтобы помочь тебе. А когда поняла к чему идет дело, и, что Ренита собирается устроить обвал, мы с Эри успели проскочить внутрь. Жаль только, что вход завалило.

— Это же чудо! Семь сестер благословили тебя! — восторженно воскликнула Агата.

— И правда повезло, — покачала головой Пинна.

— Так она, что жива⁈ — поинтересовалась Магда, высовываясь из-за угла. И тут же крикнула, обращаясь к Лили. — Живая она, а вовсе не призрак! Представляешь?

Вернувшись к ним, Лили принялась тоже обнимать Лидию. Затем к ней присоединилась и Магда, которая, вдруг заплакала.

Лидия сносила это все стойко, но, словно без особой радости. Будто ни скорбь подруг по ней, ни их радость от того, что она оказалась жива, не побуждали в ней никаких особенных чувств.

Они вернулись к своему лагерю. Агата вела Эри за поводья, и та радостно клокотала, завидев других птиц из своего стада.

— Как ты очутилась здесь? — спросила Агата, когда они уселись кругом.

— Бродила по этим пещерам целую вечность — искала выход, — пояснила Лидия. — Потом устала, захотела спать, и выбрала местечко поукромней.

— Повезло, что мы нашли друг друга, — вздохнув, сказала Лили. — А то так бы и разминулась.

— А вы сами, как очутились в пещерах?

— Во-первых хотели сократить путь, — пояснила Агата. — А во вторых… Снаружи бесчинствует Фелиция и те девушки, кого ей удалось переманить на свою сторону. Они едва не убили нас с тобой, а потом набросились на Пинну.

— Они думают, что это несправедливо, что его величество выделил среди всех именно нас, — добавила Магда. — И хотят избавиться от всех его фавориток.

Агата чувствовала себя настолько уставшей и вымотанной, что едва могла держать открытыми глаза. Вскоре, она повалилась на бок, укутавшись в одеяло и прижавшись спиной к мягкому боку Лили.

Ей о много еще хотелось поговорить с Лидией, но разговоры придется отложить на потом.