— Будьте осторожны, генерал Аверин, — предупредила его сестра Ноксия. — Упасть вниз очень просто, а вот подняться наверх будет нелегко. Это, конечно, если вообще остаться в живых.

— И часто такое бывает, чтобы кто-то срывался вниз? — поинтересовался Кир.

— Случается иногда. Помню, когда девушкой я только поступила сюда на службу, один паренек… Как же его звали брат Прокл или Касьян, или может Кесарий?

— Что с ним случилось? Он упал вниз?

— Нет, сам решил спуститься вниз и узнать, что там. Конечно ему запретили, но молодые никогда никого не слушают. Вот и он не послушал, взял веревку, котомку с припасами и ушел.

— Какая ужасная история, — честно ответил Кир. — Как страшно лишиться жизни подобным образом.

— Да, не лишился он ничего, — сварливо заметила сестра Ноксия. — Спустя пару дней его нашли в лесу возле скал. Живого и здорового, правда всего седого.

— Он рассказал, что видел там внизу?

— Нет. Бормотал только, как полоумный: не буди то, что спит, нельзя это будить… О, а вот мы и пришли!

Сестра Ноксия задула свечу и все вокруг окутала тьма. Кир по привычке потянул руку к поясу, на котором всегда висел меч, но его там уже давно не было.

Запястье обхватила сухая старческая рука. Сестра Ноксия потянула его за собой, и пройдя едва ли с десяток шагов, они повернули за угол и оказались в огромной пещере, заставленной стеллажами с вещательными кристаллами, озарявшими все кругом слабым розовым светом.

— Вот они, наши птички, — ласково проговорила служительница, проведя рукой по одной из полок. — Им нужны особые условия, не слишком сухой воздух, но и не слишком влажный, и полная темнота вокруг и тогда они будут храниться почти что вечно!

Сестра Ноксия объяснила Киру, как пользоваться кристаллами (он и так это знал), и рассказала, что дальше по проходу есть кресла и стол, которыми раньше пользовался предыдущий глас дракона-императора.

— Князь Дуаре часто здесь бывал? — поинтересовался Кир.

— Заходил иногда, — в голосе сестры Ноксии послышалась светлая грусть. — Всегда приносил сладости и марципан.

Кир не ожидал, что Фрол Зерион позволил бы ему хозяйничать в хранилище и оставит без присмотра, но к его удивлению, сестра Ноксия не стала ходить за ним по пятам, вместо этого присев на стул возле входа.

— Подожду вас здесь, пока будете изучать кристаллы, генерал, — сказала она и закрыв глаза, явно собралась подремать.

Вещательные кристаллы были известны давно, но повсеместно применять их начали только в последние несколько десятилетий.

Когда-то один из последних Императоров предыдущей династии, подарил всем своим приближенным прекрасно ограненные кристаллы. Поданные порадовались такому неожиданному дару своего повелителя, но спустя пару неожиданных разоблачений и казней поняли, что через эти самые кристаллы, император узнает обо всем, что они говорили и делали. Неудивительно, что еще долгое время вещательные кристаллы не пользовались успехом.

Все изменилось, когда кто-то догадался запечатлевать на них балы, приемы и прочие увеселения, недоступные для многих, и показывать их в салонах за несколько медяков. Затем вещательные кристаллы освоили и служители культа дракона-императора, а его святилища стали местами постоянных показов.

В хранилище пахло пылью, камнем и тем особым ароматом, которым отдают дубовые полки в старых библиотеках. Бродя среди едва слышно гудящих вещательных кристаллов, Кир вскоре понял, почему ему позволили сюда попасть.

Кристаллы стояли на полках без всякого порядка или системы. Нигде не было ни единой надписи или ярлыка по которым можно было бы понять, что именно на них запечатлено.

Кир доставал один кристалл за другим, вливал в них силу своего колдовского дара и глядел на возникавшие перед ним образы. Ничего интересного или примечательного в них не было.

Подобные запечатления можно было просмотреть за пару медных монет в любом святилище дракона-императора. Андроник Великий бродил по саду, нюхая цветы, трапезничал, даже спал.

Его вид не отличался ни на волосок от того, как он выглядел сейчас и Кир даже не мог понять, произошли ли эти запечатления месяц, год или декаду тому назад.

Он забрался в самую дальнюю глубину хранилища, брал кристаллы с самых пыльных и покинутых полок, но ничего интересного так и не нашел. Слегка примечательным показалось ему запечатление, на котором дракон-император играл в стихийномахию князем Дуаре.

Князь выглядел лет на двадцать моложе, чем когда Кир видел его в последний раз. Он объяснял Андронику Великому, что означают изображения на той или иной пластине и, как правильно играть. Тот внимательно слушал его, склонив голову набок.

Похоже, что его величество был в хороших и близких отношениях со своим предыдущим гласом. Неудивительно, что он так часто его вспоминал и выделил его дочь на Отборе, среди всех прочих невест.

Кир тяжело вздохнул. Колдовать так много без перерыва, пусть и используя артефакты, было утомительно. У него начала болеть голова и заложило нос. Он чувствовал, что вскоре ему придется вернуться наверх, а ничего интересного он так и не нашел.

Он клял себя за месяцы безделья, которые он провел стеная о навязанной ему роли гласа дракона-императора. Если бы он был тогда мудрее и не тратил время зря, то давно бы уже попал сюда и во всем разобрался.

Кир вернулся к входу в хранилище, где откинувшись на спинку стула и прикрыв глаза, дремала пожилая служительница.

Он присел возле нее на корточки и тихо позвал ее:

— Сестра Ноксия, сестра Ноксия…

— Что? — она открыла глаза, и только сейчас Кир увидел, что оба ее глаза заросли бельмом.

Смотрительница хранилища была почти полностью слепая.

— Простите, что тревожу вас, но, боюсь, мне нужна ваша помощь, — проговорил Кир. — Я так и не смог найти то, что искал.

— И что же вы искали, генерал?

— Мне нужны самые древние запечатления дракона-императора, которые только могут быть. Я хочу… хочу знать, каким он был.

— Что и вы так ничего и нашли? — равнодушно переспросила сестра Ноксия.

— Нет, — признался Кир. — Здесь только новые запечатления, вроде тех, что показывают в святилищах.

— Что же поделать, генерал. Каждый находит то, что ему нужно в этих залах, и если вы не нашли, то значит, что эти кристаллы вам и не нужны. Вполне возможно, что они только навредили бы вам.

Сестра Ноксия явственно давала ему понять, что не желает помогать.

Кир прикусил щеку. Он рассердился бы, будь перед ним кто-то другой. Может быть даже схватил бы за грудки, и заставил бы сделать так, как он хочет. Поступить таким образом с ветхой старушкой, напоминавшей ему его нянюшку, он, разумеется, не мог. Здесь требовался иной подход.

— Сестра Ноксия, я пришел сюда не из одного лишь праздного любопытства, — признался Кир. — Умоляю, пусть это останется только между нами, но есть основания думать, что князь Дуаре сошел с ума не просто так. Возможно, что ему кто-то помог. Также, как и брату Иннокентиусу, и, возможно, генералу Хайро.

Сомнения и темнота

Смотревшая до того в другую сторону, сестра Ноксия повернулась к нему, ориентируясь, очевидно, на голос.

— Так вы считаете, что князя Дуаре и Иннокентиуса, кто-то умышленно погубил? — тихо спросила она.

— Пока не знаю, — ответил Кир. — Но хочу это выяснить.

Кир не врал, когда говорил ей своих подозрениях. Один человек мог внезапно сойти с ума. Особенно, если почти всю жизнь провел вблизи от дракона-императора, но трое почти одновременно? Едва ли.

Нечто странное творилось на Лунном острове, и Кир пока не знал, как во всем разобраться, но верил, что если не отчаиваться и продолжать собирать воедино нити, то рано или поздно ему удастся, распутать плетение лжи и интриг.

— И чем вам помогут старые запечатления? — поинтересовалась сестра Ноксия.

— Тридцать лет назад дракон-император убил тогдашнюю верховную служительницу, это правда? — вопросом на вопрос ответил Кир.