Говорили, что одно касание краснорогой лягушки смертельно. Агата не знала правда ли это, и не хотела проверять.

Лягушонок полз по ее рукаву, приближаясь к обнаженному запястью. Агата пыталась унять подступавшую дрожь, понимая, что каждое ее движение может привести к тому, что лягушка прыгнет ей в лицо.

Птицы и лягушки

— Я… я могу попытаться убить ее камнем, — с предложила Лидия. — Наверняка я быстрей.

Они не успели выяснить точно, кто быстрей, лягушка или Лидия. Их обеих обогнала Фифи.

Напившись, она хлопая крыльями, и разбрызгивая вокруг себя воду, понеслась к Агате. В пару прыжков, она очутилась рядом и, как всегда, потянула к ней свою белую хохлатую голову, выпрашивая ласки.

Агата не успела даже ничего сказать.

Лягушонок прыгнул. Фифи схватила его в воздухе и тут же проглотила.

— Фифи! — закричала Агата, хватая ее за шею, и та немного испугано курлыкнула.

В который раз за день, у Агаты едва не разорвалось сердце. Ее руки дрожали, а платье прилипло к мокрой от пота спине. Все-таки зарыдав, она обняла Фифи за шею.

К счастью, на ферналей никакие яды не действовали. Иначе, они бы упали замертво, едва сделав из зараженного озера глоток.

Они решили, как можно скорее убраться подальше от озера. Кто знает, сколько еще этих созданий пряталось в траве?

Фернали бодро неслись вперед, прыгая через ручьи и перелезая валуны, торчавшие из каменистой почвы.

Агату всегда успокаивала ферховая езда, но сейчас даже это излюбленное средство не могло отвлечь ее от мрачных мыслей. Слишком многое уже произошло и могло еще произойти.

— Как думаете, что будет с Пинной? — спросила она, когда они немного сбавили ход, карабкаясь по крутому холму. — Наверно, мы зря ее отпустили одну. Надо было ее нагнать. Вдруг, она нарвется на Фелицию и ее подруг?

— Не завидую тогда Фелиции, — мрачно ответила Магда.

Она хотела сказать, что-то еще, но вдруг обе они заметили, как напряглись и окостенели под ними фернали. Хохолки у них на головах встали торчком, а шеи изогнулись.

Обычно, птицы вели себя так, когда чуяли приближение других ферналей.

— Скорее, надо спрятаться! — воскликнула Агата.

Они едва успели добраться до ближайших кустов, как из ползущей по склону рощи, выбежала ферналь. Ветер дул в их сторону и она не могла их учуять. Она быстро неслась, хлопая крыльями, и встревожена клокоча.

Вопреки ожиданиям, за ней никто не следовал. Она была одна. Даже седока на ней не было. Ферналь была ярко-синего лазурного цвета.

— Это же Висса, ферналь Елены! — воскликнула Агата.

— Тише, это может быть ловушка, — попыталась предостеречь ее Магда, но та ее уже не слушала.

Агата дернула за уздцы, и Фифи выскочила из кустов. Висса их заметила и пронзительно клокоча, понеслась им навстречу.

Подбежав к ним она потерлась клювом о клюв Фифи и протянула голову к Агате, но тут же отскочила, пронзительно клокоча. Она металась, то отбегая назад к роще, то возвращаясь к ним.

— Что она делает? — спросила Магда, подъезжая к ним ферхом на Тие.

— Она… Думаю, она хочет отвести нас куда-то, — нахмурившись сказала Агата.

Ее сердце сжало недобрым предчувствием. Если Висса осталась без наездницы, то значит — с Еленой, что-то случилось.

Они не стали долго раздумывать и, стукнув ферналей пятками по бокам, устремились вслед за Виссой. Та неслась вперед, то и дело клокоча, и оборачиваясь на них, словно боялась, что они отстанут.

Они довольно долго ехали сквозь рощу. Солнце медленно клонилось на запад, а его свет становился все менее жарким.

Внезапно, фернали вновь напряглись, и даже Висса остановилась, а затем и вовсе припала на лапы, прячась в зарослях папоротника. Ее примеру последовали и остальные.

Агата от страха зажала ладонью рот. Творилось нечто жуткое.

На мгновение их накрыло черной тенью. Над макушками деревьев, низко пролетел рух. Огромная птица закричала, и от этого крика задрожали ветви.

Рухи были одними из немногих существ, которых боялись фернали, но они почти никогда не спускались так низко.

Рух улетел, и они смогли двинуться дальше. Висса бежала еще быстрей, тихо скрежеща и мелко хлопая крыльями.

Вскоре деревья расступились и они вышли на поляну. Все выглядело так, будто недавно здесь разбили стоянку. Еще тлел огонь в нескольких кострищах. Над одним из них, самым большим, висел котелок. Чуть в стороне были привязаны за поводья к деревьям фернали. Птицы вели себя очень тихо, и нервно переступали с лапы на лапу. Повсюду были разложены одеяла, среди которых мелькали тела в алых одеяниях.

— Они, что все спят? — спешившись спросила Магда.

Агата соскользнула со спины Фифи и вела ее теперь за поводья. Ее примеру последовала и Лидия. Висса убежала немного вперед. Теперь было ясно куда она их вела.

Привязав к дереву Тию, Магда подошла к одной из недвижно лежащих девушек и склонилась над ней, тронув ту за плечо.

— Эй, просыпайся, Виола! — тоненько позвала Магда. — Просыпайся, ты что⁈ Виола!

Магда зарыдала, прижав ладонь ко рту руку.

— Она мертва! — перемежая рыдания, закричала Магда. — Они все мертвы!

— Не все… — тихо сказала Лидия. — Кажется, некоторые еще дышат.

Впереди, Висса клокотала, склонившись над одной из лежавших навзничь девушек, мягко тыча ее клювом бок.

— Висса, отойди, — Агата потянула ферналь за поводья, и та отступила.

Привязав их с Фифи к дереву, Агата вернулась к девушке. По спутанным русым волосам, разметавшимся вокруг головы, она давно ее узнала. Да и о ком еще могла так горевать Висса? Должно быть, за столько дней в пути она успела к ней привязаться.

Потянув Елену за плечо, Агата перевернула ее на спину. Лицо той приобрело темный медовый цвет.

— Как же так? — всхлипнула Агата, прикоснувшись к ее щеке.

Кожа была еще теплой и мягкой, липкой от пота. Внезапно, Елена открыла глаза, судорожно вздохнув. Белки ее глаз пожелтели, а в уголках губ образовались кровавые язвы, но она была жива.

— Елена… Елена, как… что произошло? — спросила Агата, склонившись над ней.

— Агата… Агата, это ты? — прошептала Елена. — Я отвязала Виссу, хотела отправиться за помощью, но похоже, лишилась чувств. Какая она молодец, что сама вас привела… Помнишь Розалию? Одну из двух близнецов. Она тайком подкинула лягушку в наш котелок, в котором варилась похлебка, — голос Елены был слабым, она ухватилась рукой за плечо Агаты, но продолжала говорить, словно пересиливая себя. — Розалия нас предала… Когда все начали падать, она просто стояла, смотрела на нас и… Она сказала, что иначе… Иначе… Камиллу бы живьем сожгли… Ее сестру бы убили, если бы она ослушалась Фелицию…

— Елена, держись, мы приведем помощь. Осталось совсем немного до Иренеусовой скалы.

— Я знаю, помоги мне встать.

Елена сильнее ухватилась за плечо Агаты, и та помогла ей подняться на ноги.

Магда, рыдая бродила среди лежавших на земле девушек, пытаясь понять, кто еще из них жив. Лидия сидела на земле. Размотав повязки, она осматривала свои ступни.

— Куда идти? — спросила она, подняв взгляд на Агату. — Где эта проклятая скала? Я доберусь до нее раньше всех и приведу помощь.

— Лидия, но твои ноги, они еще не зажили. Да и туфли ты стерла до дыр.

— Плевать. Как думаете, у кого был самый большой размер ноги?

— У Клавдии, — сказала Елена.

Хромая, Лидия дошла до Клавдии и стянула с ее ног туфли. Та слабо застонала. Похоже, что она была еще жива, но сил в ней осталось еще меньше, чем в Елене.

Лидия надела туфли на свои израненные опухшие ступни, а Магда вытерев нос, объяснила ей, куда надо идти. Не попрощавшись, Лидия, как порыв ветра, унеслась прочь.

— Так значит, она унаследовала этот дар, — прошептала Елена, глядя ей вслед.

— Елена, тебе лучше лечь, наверное, — сказала Агата.

— Нет. Эта дура, Розалия, сняла с меня кольцо, призывающее руха.

— И что?