В зале все готовились танцевать сальф — весьма популярный танец, казавшийся многим пожилым вельможам слишком уж фривольным, и не удивительно, ведь во время танца кавалеры обнимали барышень за талии, а те клали руку им на плечо, и в такой позиции они кружились под музыку, словно сорванные ветром лепестки.

Собравшиеся в зале господа, в основном молодые и статные, или хотя бы моложавые и холеные, приглашали на танец девушек. Вокруг наиболее востребованных барышень царило столпотворение.

Сперва Кир не понял, что так привлекло внимание дракона-императора, тот застыл, став почти неотличим от своих изваяний, украшавших святилища. Глаза его широко раскрылись, казалось, что он не дышит и не моргает.

Голова его чуть заметно дернулась, задрав подбородок вверх. Черты стали четче и будто острее.

— Кто она? Почему мы раньше ее не видели? — прошептал он, схватив Кира за предплечье и сжав едва ли не до хруста костей.

Кир проследил за его взглядом, легко догадавшись о ком он говорил.

Девушка красивая и нежная, как полевой цветок, с глазами в пол лица, и сияющими, как светлое золото волосами, свободно ниспадавшими до талии. Ее окружало множество господ, их было на два порядка больше, чем возле других юных госпожей и все они жаждали урвать танец с ней.

— Это госпожа Магда Теру, одна из ваших невест.

— Мы не помним, чтобы давали ей кольцо, — нахмурившись пробормотал дракон-император. — Впрочем, это неважно. За одними следуют тени, по жилам других течет огонь, а третьим сопутствует удача.

Заиграла музыка. Решительно шагнув вперед, дракон-император протянул ладонь, приглашая госпожу Магду на танец.

Сальф и лофонес

Также легко, как бабочка машет крыльями, Мира переносилась в пространстве. Одно мгновение — она тут, мгновение после — ее уже нет.

Ветер поднял волны, качающие, пришвартованные корабли. Палубы вздымались вверх и вниз едва ли не на половину человеческого роста. скорее всего, Мира хотела попасть на корабль, но не рисковала перенестись на него, ведь тогда она могла просто застрять в досках палубы.

Служители окружили ее плотным кольцом. Среди них тоже были колдуны, но ни один из них не мог потягаться с Мирой. Она просто таяла в воздухе, уходя от всех их атак и попыток схватить ее.

— Проводи госпожу Агату в бальные залы, брат Сильвий, — раздалось позади Агаты.

Оглянувшись, она увидела, возле Фрола Зериона того молодого служителя, вместе с которым она оттачивала умение танцевать.

— Как скажешь, брат Фрол.

Поклонившись брат Сильвий повернулся к Агате. Та не стала возражать и послушная пошла вслед за ним, она и сама понимала, что оставаться поблизости от Миры опасно.

Уходя она оглянулась и увидела, что Фрол Зерион, так и стоит возле ограждения стены, глядя вниз.

— Госпожа Агата, — позвал ее брат Сильвий пока они шли к сияющим стеклянным дверям бальных залов. — Можем ли мы надеяться на ваше благоразумие и на то, что вы никому не расскажите о том, что видели?

— Разумеется, я все понимаю, — отозвалась Агата.

Ясно было почему никто не хотел огласки, не понимала Агата лишь того, что же на самом деле случилось с Мирой. Версия, которую ей поведал генерал Аверин о том, что во всем был виновен брат Иннокентиус, сговорившийся с Мирой и желавший отомстить дракону-императору, была вполне складной, и все же, что-то в ней не сходилось.

Если Мира так жаждала смерти Андроника Великого то, почему же она так хотела покинуть Отбор? Разве не должна она была, напротив, стараться понравиться дракону-императору и привлечь его внимание, чтобы затем, оставшись наедине, прикончить его? Или может быть наоборот, такова была ее стратегия, ведь в итоге она стала одной из его фавориток и была удостоена личной аудиенции на которой все и произошло.

Если подумать, то тогда, в покоях дракона-императора, Мира обнажила кинжал, что само собой считалось попыткой покушения, но она не пыталась наброситься на него, она хотела уйти и увести с собой Агату.

Может быть, если бы Мира поговорила со всеми открыто, то ей бы и удалось оправдать себя, но именно этого она и не хотела, скрываясь и пытаясь сбежать с Лунного острова.

Они подошли к дверям, ведущим в залы. Брат Сильвий помог ей снять плащ и передал его другим служителям.

Агата вошла внутрь зала, мерцавшего сиянием свечей, отражавшихся в зеркалах и отполированном мраморе. Ее обдало теплом, ароматом пудры и цветочных масел. В глазах зарябило от одежд из разноцветных шелков и парчи.

Молодые господа и юные госпожи, собравшиеся в зале, готовились танцевать сальф. Агате присоединяться к ним не хотелось. Ее сердце все еще тревожно билось. Лучше найти тихий уголок, где можно было бы спрятаться и дождаться завершения бала.

Она понимала, что Фрол Зерион и служители должны были со всем справиться если не поймать Миру, то хотя бы прогнать ее. Если ей даже и удастся сбежать с острова, то может быть всем так будет даже лучше. Совсем уж невероятным выглядело, что она осмелится напасть на дракона-импертора посреди бала, прямо при всех.

И все же, Агате было тревожно и ее настроение совсем испортилось.

Она увидела Магду и хотела было к ней подойти, перекинуться парой слов, но быстро поняла, что той не до нее. Магду окружало не меньше дюжины господ. Они развлекали ее шутками и комплиментами, пытались поймать ее взгляд, и вырвать улыбку.

Агата подумала, что раньше она позавидовала бы успеху Магды, но теперь ей было за нее тревожно. Подруга казалась ей всегда наивной и чистой деревенской девушкой, Агата боялась, что ее легко будет обмануть пресыщенным столичным господам, но и мешать ей тоже не хотелось. Может быть, она только все испортит, а так у Магды будет возможность найти богатого и знатного возлюбленного и устроить свою судьбу.

Она растерянно оглянулась, и вдруг увидела дракона-императора. Тот стоял в тени колон, теряясь во мраке. За его спиной высился Кир Аверин, снова весь в черном, похожий нахохлившегося ворона.

Загремела музыка. Дракон-император решительно устремился вперед. Вельможи расступались перед ним, словно облака, гонимые ветром. Он протянул руку Магде. Та вспыхнула и, поколебавшись лишь мгновение, приняла его приглашение на танец. Они закружились, первыми ухнув в сальф, за ними последовали и другие.

Агата стояла возле стены, глядя на них. Внезапно, над ней раздался голос:

— Госпожа Агата, не подарите ли вы мне свой танец?

Обернувшись, она увидела Кира Аверина. Он выжидательно глядел на нее, протянув руку.

Сперва она хотела ему отказать. Не потому что все еще злилась на него, скорее по привычке, к тому же, она не очень хотела танцевать. К ним вдруг подскочил невысокий щуплый служитель, с мерцающим вещательным кристаллом в руках. Десятки подобных ему бродили по залам, запечатлевая танцы, и веселых господ.

Агата поняла, что если откажет генералу, то унизит его на всю Империю. Едва ли он такое заслужил, хоть и был порой груб и почти несносен. К тому же ей не хотелось быть объектом его гнева, и, быть может даже, мести.

— С удовольствием, генерал, — ответила она, вкладывая руку в его горячую ладонь.

Он увлек ее за собой туда, где уже кружились в танце другие пары. Агату укутало сиянием свечей, переплетающейся мелодией флейты и скрипки. Все-таки хорошо, что Кир Аверин пригласил ее на танец. Было бы обидно побывать на таком балу и ни разу не потанцевать. Когда она станет древней, рассыпающейся в песок от ветхости старухой, то будет рассказывать внукам и правнукам о том, как танцевала на первом спустя почти полвека императорском балу с гласом дракона-императора, а сам Андроник Великий был так близко, что можно было разглядеть каждую жемчужину в его короне. Если, конечно, доживет.

Генерал Аверин вел в танце решительно и уверенно, даже слишком. Вскоре Агата поняла, что его главная цель вовсе не насладиться танцем, а оказаться, как можно ближе к дракону-императору. Она не имела ничего не против. Ей и самой было спокойнее, когда она могла видеть Магду и следить за тем, как та легко переставляет ноги, смеется, запрокидывая голову, и с улыбкой отвечает, что-то Андронику Великому, когда тот о чем-то ее спрашивает.