Эри была чуть моложе, чем Фифи, Фран и Тия и похоже, что у нее под хвостом еще зудело птенячье ребячество.

Делать нечего. Оседлав Фифи, Агата пустилась в погоню. Магда ферхом на Тии, и Лили с Фран, вскоре к ней присоединились. Пинна осталась собирать одеяла, и приглядывать за Лидией.

Оглядываясь на них, Эри пища носилась между фруктовых деревьев. Они пытались загнать ее в угол, но та оказалась на удивление ловкой и юркой.

Агата не могла долго на нее злиться, и вскоре уже вовсю смеялась. Магда и Лили тоже развеселились от этой гонки. Их лица раскраснелись, а глаза задорно сияли.

Им казалось, что все самое худшее уже позади. Они сумели убежать от Фелиции и ее обезумевших прихвостней, выбрались из пещеры и прошли длинный и опасный путь.

Весь день они будут следовать по равнине, лежавшей между цепью скал. Их сумки были набиты едой, а бурдюки доверху наполнены. Теперь разбаловавшаяся ферналь была их самым большим бедствием.

Наконец, они нагнали Эри, и Агата ловко перелезла ей на спину. Это было необходимо, чтобы показать свою власть и превосходство, и, чтобы Эри снова стала послушной.

Пока они возвращались к лагерю, Фифи важно вышагивала рядом, всем своим видом показывая, что уж она-то взрослая и благовоспитанная ферналь, которая и помыслить не может о таком бесстыдстве, как побег от хозяйки.

Эри пристыжено пищала, понурив хохлатую голову.

Их окружала фруктовая рощи. Густо растущие деревья надежно прятали от чужих взглядов их стоянку. Если подумать, то им повезло выйти на такое укромное место.

Оставалось не больше тридцати шагов до лагеря, когда впереди раздался отчаянный, полный безумия крик.

Агата пнула Эри по бокам, сходу пуская в галоп. Они вылетели к пещере и берегу озера.

Лидия все так же сидела, привалившись спиной к валуну. Лури тревожно клокотала, натягивая поводья, привязанные к дереву.

У входа в пещеру, сжимая в пальцах кинжал стояла Пинна. С костяного лезвия, стекала кровь. У ее ног, прижав к животу руку, корчилась Мира.

Тень и целительница

— Что здесь случилось⁈ — воскликнула Агата, спешиваясь.

Мира лежала на земле у входа в пещеру. Она хрипела. Из раны в животе сочилась кровь.

Лидия смотрела перед собой стеклянным, пустым взглядом.

Пинна стояла, чуть покачиваясь с пятки на носок. Лицо ее было бледным, будто из него разом схлынула вся кровь. Она прижала к губам окровавленные пальцы, все еще сжимая в другой руке кинжал.

Остальные тоже уже спешились. Магда стояла чуть поодаль от всех. Лицо ее покраснело, а грудь тяжело вздымалась, будто она едва сдерживалась, чтобы не зареветь.

Лили бросилась к Мире. Она единственная, казалось, не теряла рассудка. Опустившись на колени возле нее, она ладонями зажала рану.

Не думая, скорее даже по привычке, и чтобы занять руки, Агата сперва привязала за поводья к дереву Эри, а затем и остальных ферналей.

— Что случилось? — снова спросила она, подойдя к Пинне.

Та уставилась на нее красными, воспаленными глазами. По ее щекам стекали слезы, а прежде всегда прелестное лицо исказила маска отчаянного безумия.

— Я не знаю, — прошептала она, а затем шагнула к Агате и свободной рукой сжала ее плечо.

Агата вздрогнула, чувствуя, как горячая кровь с ее пальцев, впитывается в ткань платья. Другой рукой Пинна все еще сжимала злополучный кинжал — тот самый, из черной кости, принадлежавший когда-то князю Дуаре — отцу Лидии.

— Она… она вдруг появилась из ниоткуда… А мои руки, они всегда действуют быстрее ума…

Пинна, вдруг, то ли завыла, то ли захохотала, точно бешеная, и так сильно сжала плечо Агаты, что той показалось, словно в нем, что-то хрустнуло.

Лури пронзительно заклокотала, натягивая поводья, и грозя сломать сухой сук к которому была привязана. Остальные фернали тоже заволновались, чуя кровь.

— Знаешь ли ты, Агата, что такое всю жизнь быть чей-то тенью? — кончив смеяться, тихо спросила Пинна, заглядывая ей в глаза. — Каждый мой шаг, каждый вздох был для того, чтобы нагнать ее. Я стала тем, чем стала из-за нее. Спустя много лет, в Зеране, я, наконец, смогла ее выследить… Я шла за вами от пристани до тупика и думала бросить ей вызов, но, подслушав ваш разговор, узнала, что… что она отправляется на Отбор невест, и решила победить ее по другому… Кто же знал, что все так обернется…

В ее глазах читалось чистое безумие. Агата боялась дышать, она не знала, что сказать в ответ.

Краем глаза, она заметила, что Магда, не делая резких движений, достала из седельной сумки хлыст, и теперь плавно обходит Пинну со спины. Агата, незаметным, как она сама надеялась, жестом приказала ей замереть и ничего не делать.

— Ты… ты не виновата, — выдавила из себя Агата. — Ты же не хотела. Сейчас Лили ее исцелит и все будет хорошо. Это несчастный случай, ведь так?

— Я сделала то о чем мечтала всю жизнь, — прохрипела Пинна. — Я так долго этого ждала… Думала убью ее и стану свободна, смогу вернуть себе имя, а теперь я не чувствую ничего… Внутри меня пусто… Как мне теперь жить, да и ради чего?

Пинна снова завыла. Теперь ее вой больше напоминал не смех, а рыдания.

Она покачнулась, едва не упав, и уперлась лбом в плечо Агаты.

Скосив глаза, Агата глядела на кинжал. В Визерийской Империи убийство каралось смертной казнью. Единственное исключение — это защита себя, своего дома и близких.

Если Мира умрет, а судя по тому сколько крови из нее натекло, это было весьма вероятно, то Пинне отрубят голову. Единственное, что может ее еще спасти — это исчезновение всех свидетелей, способных дать показания против нее.

Лидия поднялась на ноги, и прихрамывая, направилась к ним. Не дойдя пары шагов, она остановилась.

— Мира возникла внезапно у нее за спиной, — сказала Лидия. — Она хотела напасть — так все это выглядело. Пинна просто защищала нас обеих.

Пинна дрожала. Ее тело сотрясалось точно в конвульсиях.

— Вот видишь, ты не виновата, — сказала Агата, и осторожно, и очень медленно ее обняла, обхватив руками.

Она и сама верила, что это мог быть несчастный случай.

Мира вполне могла внезапно появиться в пещере. Возможно, она приходила сюда и раньше, чтобы пополнить запасы фруктов, не отходя далеко от подземелий.

Агате стало вдруг очень больно. Это все было какой-то чудовищной ошибкой. Если бы только они отправились в путь раньше. Если бы не так долго спали. Если бы Агата уследила за Эри и не позволила ей убежать. Тогда бы их давно уже тут не было, они никогда больше не встретились бы с Мирой и та осталась бы жива.

— Нет, я виновата, — сказала Пинна, подняв на нее темные, безумные глаза. — Это все из-за меня.

Она вдруг вскинула руку с кинжалом, и Агата не успела даже отпрянуть. Мгновение, и рядом с ними возникла Лидия. Двумя руками, она сжала запястье Пинны.

— Верни мне, мой кинжал! — отчеканила она. — Я не для того тебе его дала.

Пинна глядела на нее чуть запрокинув назад голову. Взгляд ее стал рыбьим и совсем мертвым.

И тут подала голос Мира. Она закашлялась, и Лили помогла ей чуть приподняться, и сесть, опираясь спиной о стену пещеры.

— Все так… Все так, как сказала Лидия, — проговорила она, охрипшим и слабым голосом. — Я появилась из ниоткуда, и, да, это я напала, а она защищалась…

Агата вздрогнула. Она была уверена, что Мира уже не жива, но, похоже, Лили удалось сотворить чудо.

Губы у Пинны задрожали. Лицо ее вдруг расслабилось, став вновь юным, нежным и прекрасным. Она разжала пальцы, выронив кинжал.

— Вы… зачем вы это делаете⁈ — воскликнула она. — Зачем вы меня защищаете? Даже ты! Зачем?

Отпрянув от Агаты, она не оглядываясь бросилась прочь. Подбежав к взволнованной, мечущейся Лури, она отвязала поводья, и взмахнула в седло. Пнула пятками ферналь по бокам и та пустилась в галоп, вскоре скрывшись за фруктовой рощей.

Ноги ее больше не держали, и Агата упав на колени, осела на землю. Подавшись вперед, она опиралась на сжатые в кулаки, дрожащие руки.