— Можем ли считать, что обвинения с меня сняты, или вы желаете сами заглянуть мне в рот, брат Фрол?

Пока все взгляды были устремлены на Елену, Рена, осмелев, высвободила свою руку из ладони служительницы, и принялась бродить среди невест. Она посматривала по сторонам, и шмыгала носом, словно бывалая гончая, взявшая след.

Неожиданно остановившись, она запрыгала на месте и заверещала:

— Здесь есть еще золото! Слышите, братец Фрол, я слышу его, оно тут!

Все тут же уставились на нее. Фрол Зерион, словно обрадовавшись, что ему больше не нужно продолжать тяжелый разговор с Еленой, бросился к ней.

— Что ты говоришь? Ты чувствуешь золото? — ласково спросил он, присаживаясь возле нее на корточки.

— Да, оно тут, — радостно улыбаясь, она ткнула пальцем, указав прямо на Лидию.

На мгновение в зале повисла тишина, а затем девушки принялись перешептываться еще пуще прежнего. Даже всегда сдержанные и безмятежные служители, казалось, были поражены.

Лидия стояла безмолвно, словно кукла, выполненная в человеческий рост, и, казалось, вовсе не понимала, что сейчас произошло.

— Княжна Лидия, следуйте, пожалуйста за мной, — сказал Фрол Зерион.

Лидия не шелохнулась.

Фрол Зерион сделал едва заметный жест и за ее спиной выросли двое служителей, они хотели взять ее под локти, но Лидия вдруг принялась вырываться и изворачиваться так, словно от этого зависела ее жизнь.

На смену тишине пришел шум и гвалт. Графиня Дэву кричала, чтобы Лидию отпустили и вообще от нее все отошли, девушки, не скрываясь уже говорили в полный голос, кто-то смеялся, кто-то улюлюкал, Магда вдруг громко заревела, оседая на пол.

Агата пыталась пробраться к Лидии сквозь толпу.

— Куда лезешь⁈ — осадила ее Фелиция, грубо толкнув.

Не обращая на нее внимание, Агата выбралась все же вперед, и в тот же миг, Лидия особенно сильно взмахнула рукавом и прочертив золотую дугу, вперед вылетела серьга, инкрустированная бриллиантами и украшенная подвесом из крупной, округлой жемчужины.

Со звоном она упала на пол у ног Агаты, и вышедшее солнце, засверкало на всех ее гранях. Не заметить ее было невозможно.

Клавдия вдруг высоко и тонко взвизгнула. Агата зажала ладонями уши, но на этот раз, крик Клавдии был не настолько разрушителен, как когда она сковала им девушек в ночь разоблачения Пинны. И все же в ушах загудело, а перед глазами засияли крошечные золотые звезды.

— Не делайте так больше никогда, госпожа Клавдия, если не желаете раньше времени покинуть Отбор, — попросил Фрол Зерион, сжимая переносицу.

— А, что еще ей остается делать, если вы не способны сами поддержать порядок, уважаемый брат Фрол? — поинтересовалась Елена выходя вперед. Присев на корточки, она подняла с пола серьгу, и принялась ее разглядывать, вертя в пальцах. — А вот и наша пропажа. Полагаю, все заметили, что она вылетела из рукава княжны Лидии?

— Дайте это сюда, — потребовала сестра Акилина, подходя к ней и протягивая руку.

— Не переживайте, вы получите вашу драгоценность назад, но сперва признайте, что она не стоит ста тысяч золотых. Соглашусь, работа тонкая, камни и золото — все настоящее, но это новодел, а никак не старинная работа, которую носили в ушах какие-то там принцессы, — язвительно заметила Елена.

Сестра Акилина покраснела, как поставленный на огонь горшок.

— Ваше ли это дело? — сердито проговорила она.

— Полагаю мое, раз уж эти монеты вы едва не стребовали с меня, а другую девушку, — она указала на Магду, все еще рыдающую в объятиях Лили. — Вы и вовсе обещали сослать на соляные копи. Это украшение стоит едва ли пять тысяч золотых, я трачу больше на помощь немощным и больным каждый год. Признайтесь хотя бы сейчас, что вовсе не всех девушек одели в настоящие украшения из императорских сокровищниц. Кому-то достались изделия наших современников из гильдии ювелиров и золотых дел мастеров. Вы, наверняка, сговорились с ними, чтобы потом они смогли выгодно продать свой товар или привлечь новых покупателей. В этом нет ничего дурного, но зачем же врать?

Сестра Акилина казалось вот-вот загорится и сгорит живьем, таким красным было ее лицо. Теперь все смотрели на нее, а графиня Дэву, едва ли могла скрыть злорадную ухмылку за медленно покачивавшимся веером. Она часто расходилась во мнениях с сестрой Акилиной, распоряжавшейся туалетом не только дракона-императора, но и его невест, и, очевидно, была не сильно к ней расположена.

Вытянув шею, Агата пыталась разглядеть злополучную серьгу. Сама она едва ли отличила бы новую работу от старинной, но Елена, видимо, знала толк в украшениях.

— Вы очень умны, княжна Елена, но едва ли вам стоит забивать свои мысли подобными пустяками, — сдержанно проговорил Фрол Зерион. — Впрочем, в одном вы правы — ложь должна быть наказана.

— Все было не так, — едва слышно проговорила сестра Акилина, мрачно глядя в пол, но верховный служитель не одарил ее и взглядом.

Про Лидию тем временем все забыли и та так и стояла, как выброшенная на берег рыба, но тут в гуще невест раздался возмущенный крик:

— Какая разница, сто тысяч или пять? И то, и другое немалые деньги! А Лидия украла серьгу, неужели же ей все сойдет с рук?

Агата вытянула шею, пыталась понять, кто чей это был голос. Кричавшей оказалась Ренита — каменная колдунья, которая для второго испытания изваяла статую Андроника Великого, потом случайно ее испортила и весь день и всю ночь провела в Павильоне алых цветов, спеша создать новую.

У нее все получилось тогда и она прошла испытание Оловянного кольца. Каменной колдуньей она была превосходной, но человеком мелочным и завистливым, хотя сама она считала себя приверженцем справедливости.

— Не беспокойтесь, госпожа Ренита, с этим мы также разберемся, — заверил ее Фрол Зерион.

Служители все-таки подхватили Лидию за руки и пытались уже увести вслед за верховным служителем, несмотря на ее отчаянные попытки вырваться, как Агата вдруг все осознав выбежала вперед и ухватив Фрола Зериона за рукав, вынудила остановиться.

Он посмотрел на нее сверху вниз строго и удивленно, хотя в глубине его светлых глаз явно вспыхнуло то ли раздражение, то ли любопытство.

— Постойте, брат Фрол. Пожалуйста, выслушайте меня: я все поняла, — взмолилась она. — Ни Лидия, ни кто-то другой ни в чем не виноват. Все дело в том, что когда мы сидели возле трона дракона-императора, так близко друг к другу, серьга выпала из уха Магды и зацепилась Лидии за рукав. Вот и все!

Благоразумие и кристаллы

Земли Визерийской Империи не увеличивались вот уже почти триста лет, с тех пор, как Капуцеры захватили весь континент. По одной из версий, той, которую предпочитали указывать в книгах, по которым преподавали в Колдовской Академии, не было причин завоевывать другие земли, ведь уже полученных территорий было более, чем достаточно.

Плодородные земли Западных княжеств, и Срединных равнин, дождливые и влажные Восточные земли и богатые жилами металлов и залежами драгоценных камней степи Южных княжеств, способны были дать все необходимое для процветания Империи.

Даже на севере континента климат был мягким и даже зимой редко шел снег.

Мало того, эти земли сочились колдовством. Из поколение в поколение неизменно рождались могущественные колдуны, чей дар верно служил на благо Империи. В подземных пещерах росли вещательные кристаллы, озера, реки и моря полнились рыбой, леса дичью, а фернали, рухи и фераты, не жившие более ни на одном из континентов, во многом превосходили всех прочих ездовых и почтовых животных.

Стоило ли при таких обстоятельствах тратить время и усилия на завоевание холодных и бесплодных земель Андалура, заросшей непроходимыми джунглями, населенными всеми мыслимыми и немыслимыми смертельно опасными тварями, Кархены, или крошечных и бестолковых Вольных островов? Разумеется, нет.

Впрочем, в пыльных фолиантах из Императорской библиотеки, которые Кир листал, сидя до поздней ночи, сквозила и иная версия: ближе к концу своего правления, Капуцеры настолько увлеклись сперва заговорами и дворцовыми переворотами, а затем удерживанием власти и подавлением бунтов, что им было не до захвата соседних земель.